Наёмница, облегченно вздохнув, высвободилась из рук Вогта и отступила от него.

— Ты даже не успел завершить свою дурацкую историю, а опять что-то начинается…

— Может, еще не начинается. Может, это просто туман, — возразил Вогт, что противоречило его собственному заявлению про плохое предчувствие.

— Так куда нам теперь идти? Назад, вперед?

— Вперед, конечно.

— Но не в туман.

— Не в туман.

Они спустились с холма и сместились левее, к реке. Здесь на берегу не росло ни единого дерева, лишь поднималась высокая, до пояса, трава. Не прикрытые зеленой лиственной крышей, бродяги ощутили себя неуютно. Наёмница, чуть поворачивая голову, бросала на туман настороженные взгляды. Он был далеко, но лучше бы еще дальше. А еще лучше, чтоб его не было вовсе.

— Давай-ка ускоримся.

— Я не могу ускориться. Я устал. У меня ноги отваливаются. Мне нужен привал.

Наёмница уже открыла было рот, чтобы выдать поток недовольства, но внезапно смягчилась.

— Ладно, давай отдохнем. Сама не понимаю, почему я так взвинтилась. Туман там, мы здесь. Не побежит же он на нас, — Наёмница уселась на траву и с облечением сняла ботинки. Ботинки уже почти развалились, но это было не так плохо, потому что сквозь прорехи опухающие от жары пальцы овевало ветерком. — Так чем все закончилось?

— Ой, — как-то невпопад ответил Вогт. — На самом деле у этой истории нет завершения.

— Что-о-о? — вспыхнула Наёмница, дочерна опалив траву вокруг. — Ты столько дней трепал мне уши своей сказочкой, а в итоге сам не знаешь, как она завершается?!

— Я не говорил, что не знаю, — возразил Вогт. — Я сказал: неизвестно, как она завершилась. Может, она и вовсе еще не закончилась.

— О, Вогт… — тоскливо застонала Наёмница. — Ты просто… просто…

— Хорошо, — смилостивился Вогт. — Я попробую угадать, каков был финал.

Он задумался на минуту, рассматривая красные пыльные пальцы на ногах Наёмницы. Когда он заговорил, его голос звучал печально:

— Годсэнт отпрянул от Девушки Без Имени, отказываясь принять ее жертву. Он понимал, как драгоценна их цель и как возрадуется все живое, если проклятие будет снято и тьма отступит. Но он слишком любил Девушку Без Имени и не мог убить ее. Эта стена была совершенно непреодолима. Годсэнт рассмеялся горьким смехом, в котором ничего не осталось кроме отчаянья и любви. Он взял кинжал, но вонзил его не в ее тело, а в свое, потому что хотел умереть рядом и одновременно с ней. И тогда он разгадал загадку.

Страшный грохот раздался над лесом — будто обрушились все мировые скалы, а огонек стал близок, ближе и внезапно вокруг них. Огонь расширялся, черпая силу из странников. Вскоре он захватил весь лес и расширялся дальше. Люди повсюду замерли, с удивлением озираясь, и их души пробудились от кошмарного сна, в который были погружены долгое время. Пламя лечило, не обжигая. Мрак трясся от злобы, скрываясь в недрах сердец человеческих, но огонь отыскал его в них и выжег, не оставив следа. Когда весь мир очистился от черноты, огонь не угас совсем. Он стал частью крови, частью солнца, он остался в земле, и зеленая трава начала стремительно подниматься из почвы.

В крови Странников теперь не было яда, но они умирали от своих ран. Они лежали на поляне в оживающем лесу. Птицы пели о возвращении света, но они их не слышали. Распускающиеся цветы дышали сладостью и тянулись к солнцу, но они их не видели. Тем не менее им было хорошо и спокойно умирать на мягкой травяной постели.

Примчались ящерки, бережно подняли их и унесли. Никому не известно, что случилось с ними потом. Как-то одинокий путник набрел на скалу Мудры, прикрытую белым облаком. Но его глаза не увидели тропинки, изломанной, как молния, потому что ее завалило камнями, осыпавшимися с вершины.

— Они умерли? — спросила Наёмница.

— Нет, я не сказал, что они умерли, — мягко возразил Вогт. — Вот только в привычный человеческий мир они уже не вернулись.

— Хм, — только и сказала Наёмница. — А Годсэнт в итоге отыскал Вита?

— Неизвестно.

— Хм, — повторила Наёмница. — Концовочка сильно так себе. Есть другой вариант?

— Годсэнт оставил Девушку Без Имени и пошел дальше один. Но у него не хватило сил, и он умер, глядя на тусклый огонек, гаснущий далеко за черными деревьями.

— Но он не…

— Нет, — убежденно возразил Вогт. — Такой финал невозможен.

— Уж лучше тогда чтобы все закончилось так, как ты сказал вначале, — решила Наёмница. — Хотя этот мотив жертвоприношения мне определенно не нравится.

— Возможно, так оно и случилось, — пожал плечами Вогт. — А может, и нет.

— Если они умерли, ничего не добившись, то вся история оказывается совершенно бессмысленной.

— Так бывает. Мы предпринимаем попытки. Но ничего не добиваемся. И все наши усилия в конечном итоге оказываются бессмысленными.

— Я не разгадала загадку. Я вообще ничего не поняла.

— Я сказал все, что мог.

Они посмотрели друг на друга. По позвоночнику Наёмницы пробежал холодок. Она обняла себя руками, затем огляделась и рассеянно заметила:

— Мы совсем потеряли счет времени. Смотри: уже темнеет.

Темнело стремительно, даже слишком стремительно. Наёмница встала и потерла покрывшиеся мурашками предплечья. Вогтоус тоже поднялся и напряженно прислушался. Принюхался, как животное.

— Что происходит, Вогт? — шепотом спросила Наёмница и, развернув зеленый плащ, набросила его на плечи.

Вогтоус посмотрел на нее. Белки его глаз ярко белели в густеющей темноте.

Они услышали непонятный монотонный гул. Глаза Вогта широко распахнулись.

— Бежим! — прокричал он шепотом, схватив Наёмницу за руку.

Но они не успели и шевельнутся: мертвое дыхание овеяло их, и они замерли, скованные страхом, застывшие в нем, как в льдине.

Восемь фигур, выступив из темноты, сомкнулись вокруг них кольцом, и на Наёмницу хлынула волна льдисто-колючей враждебности, заставившая ее извергнуть пронзительный вопль. Вогт стиснул ее руку, и она затихла.

— Что вам нужно от нас? — спросил Вогт тихо и как-то заранее безнадежно. — Что…

— Бежим, — прошептала Наёмница. — Быстро.

Вражеский круг сужался. Не теряя и секунды более, бродяги метнулись в исчезающую брешь между смутными, превышающими нормальный человеческий рост фигурами и бросились бежать сломя голову. От одной из фигур отделилась длинная рука, пытаясь в последний момент ухватить Вогта, но тот увернулся с вызванной паническим страхом ловкостью.

Какими бы быстрыми ни были бродяги, преследователи не отставали. Их несли потоки свистящего ледяного ветра, что просочился вслед за ними из того небытия, где они находились ранее. Бродягам было некуда спрятаться. Они просто мчались вниз по долине.

Серая широкая полоса тумана искрилась и мерцала в темноте, не оставляя им выбора: ведь если они развернутся и побегут вдоль скопления тумана, пытаясь обогнуть его, преследователи их немедленно настигнут, так что, хочешь не хочешь, а придется бежать вперед. Впрочем, в текущей ситуации туман скорее обнадеживал, чем пугал — попробуй разыщи кого-либо среди молочно-белой дымки…

Вогт услышал слабый вскрик Наёмницы — ее обхватили руки жесткие, как камень, и холодные, как лед. Угрожающие слова на чужом шипящем языке хлынули в ее уши, и Наёмница зажмурилась от ужаса. Сквозь веки она увидела яркую вспышку… Ледяные пальцы разжались, и теперь уже мягкие теплые пальцы Вогта, уцепив Наёмницу за руку, тянули ее вперед, в туман. Вопли, полные злости и разочарования, застучали в спину, как камни.

Озерце тумана стремительно сжалось и исчезло. Вместе с Вогтоусом и Наёмницей.

***

— Их нет, успокойся, их нет, — Вогт потряс Наёмницу за плечи.

Неожиданно это подействовало: темная пелена, застилающая ее глаза, начала редеть.

— Где мы?!

— В тумане… — дрогнувшим голосом объяснил Вогт.

Зрение Наёмницы окончательно прояснилось, но не то чтобы это помогло: ничего впереди, только подрагивающий туман и серая неживая, абсолютно голая земля под ногами. Наёмница глянула через плечо назад — то же самое. Куда подевалась вся растительность?