Перед глазами Наёмницы все еще горели алые пятна. Она не могла остановится и выла, как бы глупо это ни выглядело. Шел дождь. Его капли стучали по листьям. До бродяг долетали лишь отдельные капли.

— Что тебе приснилось? — спросил Вогт, когда Наёмница немного успокоилась.

Она помотала головой.

— Не хочу вспоминать. Хочу забыть. Уже забыла.

— Однажды тебе придется вспомнить все, — устало возразил Вогт. — Иначе тебе никогда не стать целой.

— Зачем мне стать целой?

— Чтобы вернуть себе себя и жить по-настоящему, — сонно пробормотал Вогт и, прижавшись к ней, заснул.

Наёмница не отодвинулась, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Ровное успокаивающее тепло Вогта заставляло алые всполохи, все еще реющие в темноте, блекнуть.

***

Оборвав яблоки (не без разрешения), они завернули их в плащ, и теперь Вогт нес куль под мышкой. Стояло прохладное раннее утро, от реки тянуло сыростью. Хоть зубы бродяг не стучали, но вся их кожа покрылась мурашками. Как бы там ни было, они продолжали путь, разговорами отвлекая себя от уныния.

— Когда-то давно, разбирая книги в монастырской библиотеке — заботиться о них было моей обязанностью, — я нашел старый свиток. Он был в плохом состоянии, очень ветхий, буквы расплылись, словно свиток побывал в воде. Некоторые слова едва читались. Реставрация свитка не представлялась возможной, поэтому я занялся копированием, — рассказывал Вогт. — Я провел много дней разбирая слова, превратившиеся в чернильные пятна, но сведения, содержащиеся в свитке, стоили любых усилий. Манускрипт был озаглавлен «Книга Кристальных Вод» и написан устаревшим языком, на особом наречии, характерном для озёрников.

Наёмнице никогда не доводилось слышать об озёрниках.

— Это кто еще такие?

— Так называли небольшое сообщество, некогда проживавшее у западной границы Нарвулы. Защищенные от распрей густыми лесами и цепочкой гор, озёрники наслаждались миром и покоем. В их местности было много-много озер, прекрасных, как капля росы в цветке, с такой прозрачной чистой водой, что даже в пасмурную погоду дно просматривалось с берега. Озёрники питались главным образом рыбой и, говорят, легко доживали до сотни лет. Они почитали природных духов, среди которых главенствующую роль занимал дух воды.

— А, очередные блаженные? Как вы в своем монастыре?

— Если тебе так будет понятнее… К сожалению — или к счастью, тот, кто написал «Книгу Кристальных Вод», не дожил до того ужасного дня, когда озёрникам пришлось навсегда покинуть их прекрасную долину, — Вогт помрачнел. — Одинокий отряд таки сумел преодолеть леса и горы. В долине эти люди проявили всю свою порочность. У них не было уважения ни к духам, ни к людям. Когда озёрники попытались прогнать грубых чужаков, те начали убивать их. Глядя, как кровь расходится мутью в воде, которая когда-то была прозрачнее солнечного луча, озёрники оплакали омраченное божество и навсегда оставили долину озер, чтобы рассеяться по опасным просторам Нарвулы, смешавшись с остальным населением страны.

— Рядовая история, — пожала плечами Наёмница. — И?

— В свитке утверждалось, что когда-то весь мир представлял собой одно большое озеро. Все живое, что существует сейчас, зародилось в воде и поэтому не может быть полностью отделенным от нее.

— Не спорю, — сказала Наёмница. — В жаркие дни это ощущаешь особенно остро.

— В манускрипте воду называют веществом веществ.

— Это очередное бессмысленное выражение из разряда «лишь бы звучало по-умному»?

— Нет. Это означает, что вода является первоосновой.

— А, — Наёмница махнула рукой. — Теперь все сразу прояснилось.

— Вода необыкновенно изменчива. В обычном состоянии она жидкая и способна растворять другие вещества. Замерзнув, она становится твердой. Она может подниматься в небо в виде пара, оседать туманом или же падать снегом. Ничто другое не способно к таким превращениям. Кроме того, вода вездесуща, являясь частью практически всего живого. В «Книге Кристальных Вод» среди прочего говорилось о той способности воды, которую автор свитка называл «памятью».

— Память воды? И что же она помнит?

— Все, — невозмутимо ответил Вогт. — Ей все известно.

Одна вероятность, что кому-то или чему-то может быть все о ней известно, вызывала у Наёмницы острое чувство паранойи.

— В «Книге Вод» утверждалось, что еще до нашего рождения вода окружает и защищает нас в чреве матери. Нас омывают водой после рождения, и вода запоминает наш первый страх. Достаточно вздохнуть и выдохнуть — и мельчайшие капли воды, покинувшие наше тело вместе с выдохом, перемешаются с крошечными, невидимыми глазу капельками, рассеянными в воздухе, передав им то, что узнали. Рано или поздно воде становится доступно каждое наше воспоминание. Вода помнит, сколько раз она смывала грязь с наших тел, а сколько раз — кровь, и кровь, проливаемую самим человеком, она отличит от чужой.

— Звучит как ахинея.

— Кто знает, может быть, в их верованиях была доля правды.

— Вода, — назидательно произнесла Наёмница, — это просто вода.

— А все же что-то есть в этих идеях… — задумчиво пробормотал Вогт. — Ведь пугает же по какой-то причине вода тех, восьмерых. Очень жаль, что «Книга Кристальных Вод» осталась незавершенной. Возможно, автор сумел бы как-то обосновать свои воззрения.

— Почему он не закончил?

— О, там есть короткая приписка чужой рукой… Автор погиб. Он утонул.

Наёмница не удержалась от ухмылки.

— Вот что случается с теми, кто слишком много знал.

Большие глаза Вогта были наивнее глаз ребенка.

— Я не думаю, что вода сделала это нарочно, — объяснил он со всей серьезностью. — Просто она не может спасти того, кто заплыл слишком далеко.

— Вогт, ты уверен, что мы не заплыли слишком далеко?

— Не уверен. Но мы очень сильные.

— Хм, — ответила Наёмница, неудачно изобразив глубокомысленность. — А что там дальше с «Книгой Вод»?

— Я сделал полную копию свитка и также осуществил перевод на рядовой нарвулианский — наречие озёрников довольно трудно для понимания. Скопировал я и иллюстрации. У меня ушло на это около полутора лет.

Наёмница посмотрела на Вогта с легким удивлением.

— Если ты веришь в важность чего-то, Вогт, ты становишься очень упорным.

— Да.

Они оба ощутили напряжение между ними. Казалось бы, все как прежде, — но на самом деле даже не так, как вчера. Наёмнице не хотелось думать об этом. Она походила сейчас на жесткую травинку под ветром — она должна либо согнуться, либо сломаться, но стоять как прежде она не сможет.

— Однако все мои усилия пошли прахом… пеплом. Во время того инцидента библиотеку подожгли. «Книга Прозрачных Вод» была пожрана огнем, как и многие другие. Это напомнило мне о погребальных обрядах у некоторых народов, — голос Вогта звучал беспечально, но это не означало, что ему не было грустно.

— Ты не возненавидел мятежников еще и за это?

— Нет. Они поддались неправильным эмоциям. Они разожгли костер, но и сами в нем сгорели. Они просто были глупыми… — Вогт нахмурился. — Возможно, я смог бы остановить их… но только я сегодняшний. А в тот день я был наивен и многого не знал. Я растерялся и испугался. Но дело в том, что я смог стать таким, как сейчас, только после того, как все случилось, — Вогт замолчал.

Небо было сплошь затянуто тучами. Очередной порыв холодного ветра заставил Наёмницу плотнее запахнуть плащ.

— Однако есть кое-что, за что я действительно заслуживаю упрека… — медленно продолжил Вогт. — Я видел, как мои друзья умирают, и не мог не чувствовать боль, но одновременно с этим я помнил о свитке, жалел о моей напрасно проделанной работе. Бумага и буквы… как мог я думать о них, когда вокруг был такой кошмар! Так что и меня охватили неправильные эмоции.

Вогтоус потянулся к руке Наёмнице, но Наёмница отшатнулась.

Между тучами возникла брешь, сквозь которую хлынул свет, невероятно яркий, сверкающий. Он походил на расплавленное золото.