– Там бой идет! – выкрикнул Дэн.

– Понял, но не вижу, по кому он стреляет, – ответил я, стараясь разглядеть, что происходи внизу. – Можешь пройти ниже?

– Попробую.

– Смотрите! Со стороны города! – выкрикнул кто-то из бойцов, как и мы, всматривающихся в происходящее.

По полосе дорожного покрытия к челноку приближалась механоскелетная оболочка. Тот, кто управлял этим экзоскелетом, закладывал виражи то влево, то вправо, стараясь стать максимально сложной целью для пушки челнока.

Выстрелы раздались снова. Нападающий взмыл в воздух и, отлетев на несколько метров, замер на обочине, не проявляя признаков жизни. Только теперь я заметил, что вдоль трассы валялось несколько механических оболочек, разорванных крупнокалиберными снарядами. Парочка лежала совсем рядом с челноком.

– Высматривайте таких! – крикнул я ребятам. – Похоже, они напали на Курта и не дают ему взлететь. Дэн, можешь обеспечить связь?

– Сейчас сделаю! – крикнул в ответ пилот.

– Еще один бежит! Нет, двое! – закричал кто-то из салона. – Дэн, давай ниже и открой люк!

Наш пилот, не переставая настраивать вызов, развернул челнок и нажал какую-то кнопку. В боку челнока раскрылся люк, и я боковым зрением увидел, как его облепили бойцы с винтовками в руках. Застучали выстрелы, и один из нападающих рухнул на подкосившихся ногах. Второго снял Курт.

– Есть связь!

Я пододвинулся ближе к панели связи, стараясь перекричать статические помехи и выстрелы, снова прозвучавшие за спиной.

– Курт! Ты там?

– Куда бы я делся? – весело зазвучал голос из динамиков. – Вы вовремя. Эти местные совсем распоясались! Четвертая волна идет. Не пойму, чем я им не угодил?

– Взлететь сможешь?

– Постараюсь. И раньше бы взлетел, но не мог отвлечься. Как только готовлюсь к старту, эти твари начинают переть, не переставая.

– Думаю, они хотят захватить челнок. На своих двоих далеко не уедешь.

– К взлету готов, – через несколько секунд отрапортовал Курт.

– Взлетай!

Я оглянулся проверить, как там дела у наших бойцов. Ребята азартно палили из винтовок, не давая нападающим возможности приблизиться к взлетающему челноку.

Глядя вниз, я с облегчением заметил, как челнок Курта оторвался от земли и взмыл в небо.

– Отлично! – раздался из динамиков радостный возглас пилота. – Готовы продолжить путь или вам поссать надо? А, может, кому подгузник поменять?

Кто-то за моей спиной засмеялся нехитрой шутке.

– Сам-то не обделался там на земле! – донесся чей-то веселый крик.

– Курт, у нас на борту девушка, – тихо произнес Дэн, пододвинувшись поближе к микрофону.

– Ой, мои извинения, мадам, в кустики никому не приспичило?! – не унимался Курт.

За спиной дружно заржали бойцы. Я посмотрел на Вику, она улыбнулась и пожала плечами.

– Все нормально, Курт, у нас есть запас памперсов. На тебя, если что, тоже захватили! – крикнул я в микрофон.

Теперь смеялись в обоих челноках.

– Ладно, поржали и хватит. До лаборатории нам лететь минут сорок, включая поиск на местности. Тут особо не разгонишься, – сказал Курт серьезным голосом. – Следуйте за мной и постарайтесь не отстать.

Практически сразу челнок, еще секунду назад висящий перед нами, уменьшился и стал катастрофически быстро удаляться.

– Дэн?

– Все отлично, Марк, сейчас догоним! Поехали!

Уши заложило, и челнок Курта начал расти в размерах.

– Глотайте пыль, сосунки! – раздалось из динамиков, и наш провожатый снова ушел в точку.

– Да чтоб тебя! – беззлобно выругался Дэн. – Сказал же, что не разгонишься!

– Поднажми, капитан улитка! – раздался из салона женский голос и сразу же за ним дружное мужское «У-у-у!!!»

Я обернулся. Вика веселилась вовсю. Настроение, как ни странно, быстро шло на поправку. Видимо, нам всем нужна была эта бессмысленная гонка.

До Лос-Аламоса мы долетели за двадцать с небольшим минут. Еще пять у Курта ушло, чтобы сориентироваться на местности.

– Садимся здесь, – прозвучало из динамиков. – Нужна разведка. После нападения этих механистов я бы предпочел сначала все проверить.

Челноки один за другим пошли на посадку в облюбованном Куртом месте.

Незамысловатые двухэтажные здания укрыли нас от любопытных глаз тех, кто мог бы засесть в лаборатории, обозначенной Куртом, как «та самая». Склады были далеко на огороженной сетчатым забором территории института. Так что нам предстояло пройти с полкилометра по открытой местности, выложенной бетонными плитами.

Мы с Куртом укрылись на втором этаже бетонного здания с выбитыми окнами. Отсюда открывался хороший вид на территорию и один из корпусов интересующего нас объекта. Вокруг была сплошная пыль и грязь. Одинаковые пустые комнаты наводили на мысль о военном назначении занятого нами здания. Возможно, тут была казарма или такой же исследовательский центр, как за забором.

Пункт наблюдения оказался весьма удачным: вся прилегающая территория была как на ладони. Если кто-то там есть, мы обязательно это увидим.

Лежа в пыли на голом бетонном полу, я вдруг подумал, что наша предосторожность совершенно напрасна. Кому и за каким чертом понадобится сидеть в этом богом забытом месте? Глотать пыль, струящуюся здесь по улицам, как ручейки после дождя, и выжидать неизвестно чего?

– Движение на одиннадцать часов, – вдруг шепотом произнес Курт и протянул мне бинокль, захваченный из челнока.

Я прижал окуляры к глазам и почувствовал, как хрустит на моей коже крупная, больше похожая на песок, пыль. Присмотрелся: действительно в указанном направлении был виден человек. В армейской форме цвета грязи, он оказался практически незаметным невооруженным глазом. Я поводил биноклем из стороны в сторону. Слева от первого оказались еще двое. Я указал на них Курту, и тот подтвердил результаты моего наблюдения.

Лаборатория оказалась не такой уж и пустой.

– Как думаешь, много их там? – спросил я товарища.

– Не знаю, нужно понаблюдать за ними. Если они видели наш прилет, то сейчас зашевелятся в попытке выяснить, кто прибыл. Если же нет, то у нас появится шанс застать их врасплох. Главное понять, сколько человек находится на территории.

– Думаешь, нам стоит на них напасть?

– А есть варианты получше? Не думаю, что тут пройдет что-то, похожее на наше освобождение.

– Это да, – подтвердил я его догадку.

– Значит, либо уходим, либо силовой вариант.

– Уходить нам нельзя.

– Вот и я о том же! Стэйси сейчас там, – он ткнул пальцем в небо. – И, если мы облажаемся, может навсегда там остаться.

Я взглянул на Курта. Как же они все-таки держатся друг за друга. Стэйси рисковала всем, чтобы выручить братьев, а они в свою очередь готовы пойти на смерть, лишь бы спасти ее. Я по-хорошему им завидовал. Хоть и понимал, что мои чувства к друзьям толкают меня на подобные поступки. Не сомневаюсь, что поступил бы так же в отношении любого из близких мне людей. Я не хочу умирать, но, если вдруг придется выбирать между моей и жизнью Вики, я не буду колебаться ни на секунду. Что это? Глупость или геройство? Возможно, и то, и другое – суть одно и то же.

Мы провели в заброшенном здании около часа. Через тридцать минут после нашего ухода в разведку за нами отправили двоих ребят, опасаясь, что нас раскрыли. Мы объяснили им ситуацию и отправили с информацией обратно. В ходе наблюдения стало понятно, что наш прилет остался в тайне, и в лаборатории идет обычная жизнь объекта на военном положении.

Периметр охранялся двумя группами дозорных по два человека, совершающими обход каждый час. Кроме них на территории находилось от четырех до шести человек, что весьма нас порадовало. Будь их с десяток и успех нашей миссии мог оказаться под вопросом. Сколько человек было в двух зданиях и одном складском помещении, оставалось загадкой. Требовалось дальнейшее наблюдение, на которое у нас не было времени.

Мы вернулись к своей группе держать военный совет.

– Нападать в лоб бессмысленно, – возразил Дэн на предложение одного из бойцов. – Их может оказаться больше, чем мы видели.