Челноки взлетели с базы и звеньями по три направились на юг. Там, уйдя к юго-востоку, часть из них должна будет начать подниматься вверх по энергоэффективной траектории, выходя на околоземную орбиту. Несмотря на то, что любой из кораблей мог идти к Луне напрямую, тратя большое количество топлива, на пробивание плотных слоев атмосферы, траектория была выбрана именно такой по сложившейся с давних пор традиции.

Стэйси видела, как звенья справа и слева от нее разбиваются на две группы и выстраиваются клином. Правое крыло, к которому принадлежала сама девушка и ее брат Райан, в дальнейшем должно было покинуть пределы атмосферы, а левое – перелететь на северную базу для перегруппировки и подготовки второй волны атаки. К этому крылу принадлежала машина Курта.

Стэйси переживала за брата, зная, что тот задумал, и высматривала его челнок в момент разделения крыльев. Девушка успела заметить, как одна из машин резко пошла вниз и вправо от основной группы. По силуэту челнока, довольно сильно отличающемуся от машин российского производства, она поняла, что Курт сбегает, как и было условлено. Через секунду челнок включил форсаж и превратился в точку. Никто и не успел толком отреагировать.

– «Кречет», третьей группе «Стрижей», что у вас произошло? – послышался голос ведущего звена на общем канале.

– «Стриж-2-2» – «Кречету», выясняем, – сквозь помехи ответил ведомый.

На панели загорелся вызов в приватный канал, а затем одновременно еще два. Стэйси приняла вызов от «Высшего Орла»

– Что у вас происходит? Куда направился твой брат?

– Не могу знать, – ответила Стэйси, стараясь придать голосу твердость.

– Какого черта, что он делает?! Вы планировали саботаж?

– Никак нет! Я не в курсе, что задумал мой брат. Он со мной не советовался.

– Если бы не личное поручительство генерала Одинцова, ему вслед полетели бы ракеты! Разберемся по возвращении. Отбой!

Вызовы на панели прекратили мигать: видимо, «Высший Орел» принял решение и отдал соответствующие приказы.

– «Высший Орел», четвертой группе «Стрижей». Вы в моем звене, следуйте согласно плану построения, – раздался тот же голос теперь на общем канале.

– «Стриж-4-1» – «Высшему Орлу», приказ поняла, следую согласно плану, – произнесла Стэйси в микрофон.

Качнув плоскостями, предупреждая о маневре, она устремилась к вершине крыла. За ней последовали еще две машины: Райан и кто-то из русских пилотов, приписанный к их звену.

Девушка радовалась, что все так легко отделались. Курт сильно рисковал, но все обошлось. Что будет после прилета – это уже дело десятое. Сейчас было важно, что никто не бросился в погоню и не решил сбить дезертира. Через прозрачный колпак кабины она видела Райана справа от себя. Тот поднял большой палец вверх, показывая, что все хорошо.

Крылья далеко разошлись друг от друга и исчезли из виду. Траектория тех, кто летел на Луну, уходила вверх, все дальше и дальше от поверхности планеты. Небо сначала стало темно-синим, а затем превратилось в чернильное с белыми точками далеких звезд. Из-за изгиба поверхности, уже переставшей быть плоскостью, показался краешек спутника нашей планеты. До него оставалось не больше двух с половиной часов полета. Через несколько минут все крыло начало мощный разгон и покинуло экзосферу Земли.

***

Едва мы взлетели, на панели связи замигал индикатор. Дэн принял вызов диспетчера и вопросительно посмотрел на меня, приглашая к микрофону.

– Слушаю, – чуть помедлив, произнес я.

– Марк Антонович? – решил удостовериться диспетчер.

– Он самый.

– С вами хочет говорить начальник базы – полковник Степанов.

– Хорошо, – вздохнул я, уже понимая, к чему весь этот разговор. – Я слушаю.

– Марк, черт возьми, что там у вас происходит?!

– Выполняем полет по распоряжению Евгения Петровича, – как ни в чем не бывало ответил я.

– Это я знаю, но с чего вдруг твой друг Курт Смитт решил поиграть с нами в прятки?

– О чем вы, полковник? – я глянул на Дэна и попытался жестами узнать, сколько нам требуется времени, чтобы покинуть воздушное пространство России. Он меня понял и показал три пальца. Что ж, три минуты я смогу потянуть время.

– Не притворяйся, что не в курсе! Что вы задумали?

– Возможно, у него своя миссия? – сделал я предположение, продолжая ломать комедию.

– Я о ней ничего не знаю, – сбавил обороты начальник базы.

– О нашей вы тоже не знали. Думаю, что генерал старается максимально скрытно проводить ряд операций, чтобы не выдать их возможным шпионам противника.

– Это я понимаю, но все это очень похоже на дезертирство. Я свяжусь с генералом, как только он приземлится в Королеве, – полковник замолчал, словно о чем-то задумался или с кем-то совещался. – Я подумываю прервать вашу миссию до выяснения обстоятельств, – вдруг произнес он. – Разворачивайтесь и возвращайтесь на базу! Это приказ!

– Мы не можем. Временное окно нашей миссии ограничено. Вернемся – не сможет повторить, – я взглянул на Дэна, тот показывал мне поднятый большой палец. Я кивнул. Уши слегка заложило, и челнок резко начал набирать высоту, уходя на форсаже. – Извините, полковник, – успел я сказать напоследок и отрубил связь.

– Минут через сорок доберемся до Ванкувера. Уверен, что Курт будет там? – спросил меня Дэн.

– Надеюсь. Если его не сбили, значит, все в порядке.

Я вернулся к другим пассажирам и сел рядом с Викой. Девушка обняла меня и нежно взъерошила волосы.

– Не переживай, у нас все получится.

– Надеюсь, – немного неуверенно произнес я.

– Так, отставить сомнения! – бодро воскликнула Вика.

– Я стараюсь, но не хочется подставлять Машу. Да и Валера с остальными все еще на базе. Если что пойдет не так, им первым достанется.

– Думаю, Маша сможет их прикрыть. Уж с отцом-то она договорится.

– Ага, если учесть историю их отношений и то, что она несколько лет сидела под Хабаровском, не выходя с ним на связь, – саркастично заявил я.

– Не придумывай раньше времени то, чего нет. Не плоди лишних сущностей.

– Ага, я и так весьма склонен к материализму, так что придуманные сущности – это не ко мне. Но знаешь, в последнее время столько всего случилось, что я уже начинаю сомневаться в правильности своего подхода. Готов поверить в предчувствия и прочую мистику. А мое предчувствие говорит мне: «Что-то не так! Будь осторожней». Мне кажется, это связано с возможными проблемами с военными.

– С чего такой вывод? – удивилась Вика.

– Беда приходит оттуда, откуда ее не ждешь. А оттуда я ее точно не ждал.

– Брось, она еще и не пришла, – моя любимая попыталась успокоить меня, крепче обняв и прижавшись к моему боку.

– В том-то и дело, что еще не пришла, – грустно произнес я.

– Вот теперь ты стал пессимистичен из-за своих сомнений. Смотри, а то разлюблю тебя, и что будешь делать?

– Поменяюсь и снова завоюю тебя! – я нежно поцеловал Вику. – Извини, сейчас не время раскисать!

– Вот теперь это ты! – улыбнулась девушка и поцеловала меня в ответ.

– Марк! – крикнул мне Дэн. – Похоже, Курт здесь!

Мы прошли совсем низко над проливом, и я увидел Ванкувер. Уже в третий раз за последние несколько дней. Даже не верится, что раньше он казался мне недосягаемым. Я вспомнил, как мы с Валерой и Машей прилетели сюда в первый раз, как боялись промахнуться мимо и высматривали очертания береговой линии. Как искали место для посадки. Много воспоминаний нахлынуло разом и прошло. Не время! Сейчас нужно действовать!

Челнок Курта виднелся прямо на полосе широкой трассы, по которой мы когда-то шли с ребятами в город. Сверху мне показалось, что у челнока какие-то проблемы. Он стоял немного боком на дороге и казался заваленным на правый борт.

– Снижаемся! – скомандовал я.

Мы спустились до нескольких десятков метров, когда услышали выстрелы. Авиационная пушка, установленная на челноке Курта, отработала очередь по невидимому нам противнику и замолчала.