Взгляд Куэлин переместился от дирижаблей к горизонту. Оставался виден лишь краешек солнца. Ночь почти наступила и это обстоятельство серьезно оживило лагерь противника. Закипела привычная суета — складывание палаток, переноска мелких вещей, выстраивание подчиненных… Ровно то же, что можно было увидеть и среди людей. Впрочем, друид не присматривалась к сборам. Куда больше ее интересовало иное — вампиры. С наступлением сумерек эти существа наконец показались.

Издалека вампиров можно было принять за обычных людей со слишком светлой кожей. Однако одно обстоятельства сразу выдавало их с головой — походка. Движения сытых хищников. Плавные, выверенные шаги, в которых чувствовалась сила и готовность мгновенно сорваться в бой. Куэлин была достаточно опытна, чтобы понять это всего лишь взглянув на противников. Число этих монстров ее также не порадовало. Двадцать существ. На двадцать больше, чем ей бы хотелось. Причем четверо из них выделялись особой аурой и явно были опасней, «простых» сородичей. Друид подозревала, что если встретится с ними, то умрет, не сумев нанести ни малейшего урона.

Между тем враг наконец закончил приготовления и выступил, направив нестройные ряды на юг. При этом во все стороны от войска потянулись призраки. Слабые существа, но превосходно подходящие на роль разведчиков. А еще они представляли приоритетные цели для уничтожения.

Увидев все, что было необходимо, Куэлин осторожно отступила от края леса и затем обернулась к подчиненным.

— Разделяемся на пары — медуза-нэкомата, — приказала друид. — Первая находит цель, вторая устраняет. Нападайте одновременно. Затем сразу отступайте на позицию «А».

Еще когда отряд двигался к расположению лагеря противника, Куэлин наметила несколько мест для сбора, и сейчас это оказалось как нельзя кстати. Благо напоминаний никому не потребовалось. Обменявшись взглядами, девушки быстро распределились на команды, а затем и скрылись в зарослях, каждая выбрав свою цель. Друид с двумя медузами, также не стала задерживаться, решив принять участие в охоте.

Дыхание Куэлин участилось, на губах проступила хищная улыбка. Самой себе она могла признаться честно — от дроу в ней была не только кровь, но и частица натуры этого народа. Она обожала выслеживать добычу. Любую, на четырех ногах та передвигалась или на двух, не важно. Главное процесс и вид настигаемой жертвы.

Словно потворствуя этим мыслям, среди деревьев показалось белесое пятно. Тот самый призрак, что Куэлин выбрала своей целью.

Она тут же подала сигнал медузам, заставив тех замереть на месте. Следовало дать больше времени подчиненным, прежде чем самой произвести атаку.

Потянулись томительные секунды ожидания. Призрак все больше углублялся в лес одновременно сближаясь с троицей. Друид бездействовала, бросая косые взгляды в сторону подчиненных. В свою очередь медузы «обратились в слух», а вернее стали сканировать вибрации.

Секунда, вторая, десятая… Призрак оказался уже в нескольких метрах. Куэлин бросила взгляд на медуз, но сигнала от них все еще не поступило. Ближе, еще ближе… Призрак оказался буквально в пяти шагах. Проплыл прямо сквозь дерево… И полетел дальше, так и не заметив засаду. Друид медленно и тихо выдохнула, провожая взглядом неприятеля и в этот момент наконец увидела вскинутую руку. Один загнутый палец, второй, третий, четвертый. Сжатый кулак. Пора.

Цветочная пыльца выстрелила, словно пушечная картечь, прошив тело врага. Друид же бросилась нанести завершающий удар, но его просто не потребовалось. Противник уже оказался убит.

На осознание победы ушла всего одна секунда, а затем трио бросилась прочь, ускользая от возможного возмездия. Охота на разведчиков началась.

…

Восьмой день от падения Завесы. На полтора десятка километров севернее.

Марра замерла у дерева, стараясь слиться с местностью. В этом ей помогал плащ с капюшоном, скрывавший приметные белые волосы. И все же столь же хорошо, как напарница, нэкомата прятаться не умела. Не было в ней такого природой данного дара. Впрочем, для охоты на глупых призраков, ее умений было более чем достаточно, что сама кошка доказывала уже пять раз подряд. Сейчас же намечалась шестая жертва.

Марра бросила взгляд на напарницу, почти затерявшуюся в темноте. Все же способности медуз не уставали ее поражать. Не используя ни капли маны, те могли раствориться буквально на ровном месте. Так, что взгляд просто соскальзывал с них в сторону. За эту способность нэкомата и ценила напарницу, ведь просто наблюдая за ее движениями, привычками, подмечая незначительные на первый взгляд детали, она училась и сама. Становилась лучше. Но сейчас не время было думать над этим. Призрак, которого они заметили еще минуту назад, вот-вот должен был ускользнуть из поля зрения, а сигнала все еще не поступало. Возможно, на этот раз им следовало ударить первыми?

Внезапно, какое-то странное чувство кольнуло Марру, ощущение опасности, исходящей откуда-то сзади. Своим инстинктам кошка привыкла доверять, так что немедленно дернулась в сторону, но… Она просто не успела. В ее спину вонзилась обжигающая полоска стали, прошла через внутренности и показалась из живота. Со странной отрешенностью Марра уставилась на окровавленное острие, торчащее из собственного тела, хрипло вздохнула терпкий запах собственной крови.

Спустя еще секунду пришло новое ощущение — кто-то прижался к ее телу сзади. Кожа у горла почувствовала обжигающее дыхание.

Краем зрения Марра уловила движение с той стороны, где находилась напарница и испытала искорку радости. Вовсе не из-за надежды на спасение, совсем наоборот — она поняла, что медуза бросилась в бегство. Теперь хотя бы у одной из них имелся шанс на спасение.

Однако эта увидела и атаковавшая их вампир, явно пришедшая в ярость от возможности упустить одну из жертв. Вражеский клинок резко вышел из тела и тут же обрушился на шею нэкоматы. А уже в следующий миг дитя ночи бросилась вслед за ускользающей добычей.

…

Темный лес застыл в страхе, наблюдая за жаркой погоней. Гибкой лентой меж деревьев скользила медуза, а в след за ней, с каждой секундой сокращая дистанцию, бежала дитя ночи, просто разрывая в клочья все препятствия. Кусты, низко висящие ветви — все это сметалось прочь. И пусть медуза на порядок лучше знала лес, умела двигаться по нему словно по чистому полю, но все это преимущество было ничтожным перед подавляющей мощью кровососа.

К сожалению для вампира и ее жертвы, это погоня не могла длиться вечно. Слишком большим являлся разрыв сил. Всего за десяток секунд охотница покрыла дистанцию до своей добычи, и уже приготовила клинок, когда… Прямо на ее пути взметнулись десятки лиан.

Вампир слишком сосредоточилась на погоне, за что и поплатилась. Избежать ловушки она попросту не успела. Гибкие, с множеством шипов растения, обхватили ее со всех сторон, сдавили с нечеловеческой силой…

Вот только и сама дитя ночи обладала возможностями, сильно превосходящими людские. Что и не замедлила доказать. Мысленное желание и из ее тела ударили кровавые лезвия, разорвавшие оковы. Приземлившись на землю, дитя ночи взглядом нашла своих противниц. Но все лишь для того, чтобы увидеть дернувшиеся тетивы. Сразу две стрелы вонзились в тело вампира, заставив ту пошатнуться, и прятавшаяся за капюшоном друид не замедлила этим воспользоваться. Лианы вновь охватили дитя ночи и в то же время та уловила присутствие других существ, а затем и прочувствовала на собственной шкуре. Со всех сторон в нее ударили стрелы и заклинания, а шипы вонзились в плоть еще глубже.

В ответ вампир вновь воззвала к силе Предтечи. Багровое марево хлынула из ее тела, мгновенно сформировавшись в кровавый доспех. С яростным ревом вампир дернулась, разорвав несколько лиан. Однако в следующий миг рык сменился на стон боли, когда выстреливший из земли корень ударил в ее живот, пронзив словно игла бабочку.