Кажущиеся чужими руки заняли десятки раз отработанную позицию, в них тут же материализовался арбалет. Выстрел.

Увы, болт прошел мимо. Суккуба сумела увернуться. Однако в то же время раздался крик от другой демоницы, в спину которой вонзилось сразу несколько стрел. Еще секунда и на суккуб обрушился град из божественных кулаков. Видно, это очнулись инквизиторы. Зашевелились рыцари. Вновь загремел металл.

А затем демоны отступили. Именно так. Существа Инферно не стали драться за каждый камень и воспользовались моментом, чтобы организованно и без потерь скрыться в глубине крепости. Не всем это удалось, но все же уже спустя минуту у ворот остались только мои солдаты.

— Сир, — прозвучал совсем рядом голос Ситхаз.

Старшая из медуз, во главе сородичей, грациозно скользнула ко мне сжимая в руке лук. Видно, они и были теми стрелками, что поразили суккубу.

— Благодарю за помощь. А где Клемент?

— Отец Клемент приказал нам поспешить на помощь. Он сам должен прибыть вместе с остальным отрядом в ближайшие минуты.

— Хорошо, — ответил, уже пребывая в собственных мыслях.

— Гвинед, доклад!

— Скоро выступим, сир, — ответил откуда-то из толпы паладин.

Что ж, промедление придется стерпеть. Все же у ворот нас знатно потрепали. Огненные заклятья, падающие с неба камни, мечи разорителей… Мои солдаты уже успели пережить многое, так что хотя бы пару минут на перевязку им дать было необходимо. Я же воспользовался этим временем дабы хлебнуть зелья регенерации маны, а затем подключился к взору ворона, вновь посмотрев на площадь у донжона. И тут же мысленно выругался.

Ритуал начался. Внутри светящегося алым круга находились сотни людей и низших демонов, предающихся кровавой, наполненной безумием оргии. Все пространство было заполнено переплетением голых тел, в стороны брызгала кровь, красная дымка закручивалась над совокупляющимися существами, быстро втягиваясь в стоящий в центре алтарь. Я не знал, когда это безумие должно было закончиться, но отчетливо понимал одно — мы не успевали!

— Гвинед, выступаем, выступаем немедленно! — прокричал с отчаянной надеждой.

Немедленно выступить все равно не удалось. Сначала драгоценное время было потрачено на объяснение обстановки. Затем на построение, а в самом конце поступили вести о прибытии отряда Клемента. Безусловно отличная информация, если бы только она не оттянула и без того долгие приготовления. Я уже едва не ругался матом, настроение Гвинеда было ничуть не лучше, но в конце концов сборы оказались завершены, а наше небольшое войско выдвинулось к цели.

Крепость встретила отряд совершенно пустынным пейзажем. На ее улицах не было видно ни одной живой души. Здесь царила тишина и только со стороны центра доносился неразборчивый гул.

Отряд выдвинулся к месту ритуала колонной по шестеро в ряд, выставив вперед паладинов. Они были самыми крепкими на удар и обладали хорошей защитой от магии, так что должны были выжить. За ними шагали инквизиторы, в середину поместили бойцов с дистанционной атакой. Замыкали колонну оруженосцы, уже слишком сильно потрепанные в начале сражения. Достаточно грамотное, логичное построение, но кое-что мне в нем не нравилось, а именно то, что колонна оказалась чересчур вытянутой. Не столь уж и большие силы растянулись метров на десять, что являлось крайне неприятным фактором. Ведь означало, что отнюдь не все солдаты смогут вступить в бой. Можно было бы приказать части сил ударить во фланг, но это означало риск, да и потерю времени. Которого и без того не оставалось. А потому, несмотря на недовольство таким положением, менять я ничего не стал.

Чем ближе войско подходило к центру замка, тем отчетливей становились крики наслаждения и боли. Нервы щекотала тревога — рядом с нами крутились демоны. Тэнгу, круживший в облаках, докладывал об отрядах Инферно, находившихся сбоку и позади. Я сам ощущал врагов в рядом стоящих домах. И тем не менее нападений не происходило. Врагом упускалось множество удобных возможностей. Я сам находил превосходные позиции для магов, прокручивал в голове варианты засад и тем сильнее удивлялся бездействию противника. У такого поведения определенно были причины.

Мы прошли примерно две трети пути, когда нечто резануло сознание. Через секунду я понял, что привлекло мое внимание — стихли крики жертв. На крепость опустилась тягостная тишина. И прежде чем я смог обдумать это событие, на пути отряда показалась суккуба. Демоница предстала перед нами в боевой форме — ноги ее оканчивались копытами, от лопаток вырастали кожистые крылья. Тело являлось совершенно нагим, не считать же за одежду множество тонким золотых цепочек, охватывающих полные груди, бедра и щиколотки? Зрелище можно было назвать восхитительным, возбуждающим, однако я на ее месте тут же увидел другую, но очень похожую тварь, со столь же доброй усмешкой пытавшую меня чертовых три часа. Дыхание стало прерывистым, челюсти сжались так, что заскрипели зубы, мучительно захотелось покромсать эту суку на куски, забить до смерти, сжечь, утопить…

— Ты опоздал, инквизитор, но все еще можешь спастись! — между тем уверенно проговорила суккуба. — Ритуал завершен и наша госпожа уже готова прийти в этот мир.

— Да неужели? Тогда зачем же ты это нам рассказываешь? Может, зубы заговариваешь, а? — произнес Гвинед.

— Я обращаюсь не к тебе, червь, а к твоему хозяину. Он может сам убедиться в правоте моих слов. Посмотреть глазами птицы, как делал это уже множество раз.

Я отчетливо вздрогнул. Выходит, они знали о наблюдении. Хотя, ничего удивительного. Призыв ворона — известное заклинание, а мой враг был определенно опытен. Было глупо надеяться обмануть демонов подобным. И все же следовало проверить ее слова.

— Ждать! — отдал я приказ, после чего в очередной раз настроился на зрение ворона.

С первого же взгляда стало ясно, что хотя бы в одном суккуба не соврала — ритуал подошел к концу. На площади у донжона погасли линии ритуального круга, исчез кровавый туман, не осталось и живых жертв — высушенные трупы людей, бесов и гончих теперь устилали каменные плиты. Но в то же время обряд отчетливо имел результат — алтарь теперь светился, явно заключая в себе энергию. Было ли ее достаточно для призыва слуги Асмодея? Я не знал, но по крайней мере мог быть уверен, что появление суккубы — не попытка как-то потянуть время. У нее существовали иные мотивы.

— Чего ты хочешь? — спросил я, пройдя в первые ряды. Зачем мне вообще было ступать в полемику с врагом? Ответ прост — я находился едва ли не в состоянии паники. В голове царил настоящий сумбур. Все время вспоминались слова Клемента. О том, что остановить слугу Асмодея невозможно, что нужно бежать, дабы не подпитывать его новыми жертвами. Но следовало ли на самом деле отступить? Действительно ли демоны смогли накопить нужный объем энергии? Если да, может быть справиться с призванной тварью все же возможно? Эти и еще многие другие вопросы крутились в голове, и я надеялся принять хотя бы какое-то решение за то время, что нам любезно предоставил враг.

— Инквизитор, ты множество раз переступал дорогу моей госпоже. Истребил сотни ее слуг, пресек планы. Она испытывает ярость, лишь при одном воспоминании о тебе. Но с другой стороны отдает должное таланту противника. А потому моя госпожа готова проявить невиданную щедрость и великодушие — она согласна принять тебя. Переродись демоном и встань под стяг настоящей силы. Вместо служения далекому и безразличному богу выбери ту, что реальна и ощутима. Что способна исполнить все твои желания.

Мои солдаты тут же взорвались яростными криками. Сказанное звучало как оскорбление Единого. Нет, не так, это и было оскорблением. Ну а перерождение в демона звучало возмутительно для любого создания, не относящегося к существам Инферно. От немедленной атаки солдат останавливал только мой приказ, но чувствую, и он бы сработал не долго.

«Это хорошее предложение, инквизитор» — неожиданно прозвучал в моей голове завораживающий голос демоницы. — «Подумай, каковы твои перспективы? Ты можешь надеяться сбежать, забиться в угол, переждать пришествие демонов. Но одолеть темный клан тебе не под силу. Они придут сюда и заберут все. Не оставят тебе ни одного клочка земли. Но если ты присоединишься к нам, то обретешь силу и могущество. Демоническая рать встанет на защиту этого края. Повергнет нежить. Богатство, власть, высшее сексуальное наслаждение — тебе станет доступно все. Госпожа столь щедра, что даже согласна оставить в живых одного из твоих подчиненных. Выбирай любого — он останется с тобой навсегда».