Мгновение и я ухватился за материализовавшийся из воздуха щит. Еще секунда и рухнул на колени, всем телом прижимаясь к единственной преграде на пути огня. Пламя обхватило плечи, обжигающим жаром забралось едва не под кожу. Но затем огонь иссяк, испарившись столь же стремительно, как и появился.

И вновь в голове не осталось места для посторонних мыслей. Высунувшись из-за кромки щита, я направил правую руку, уже сжимающую арбалет, в сторону цели — замершей в лесной прогалине суккубе. Палец утопил спуск.

Арбалет был мощным, расстояние крайне близким, не более десяти метров, однако демоница все равно успела отреагировать. Дернувшись в сторону, суккуба избежала выстрела в грудь, болт задел лишь плечо, лишая противницу равновесия. Но и это она сумела использовать к своей пользе. Поддавшись импульсу, демоница упала на землю, перекатилась и скользнула под защиту кустарника, почти скрывшись от наших глаз. Однако уйти таким образом от экзорцизма ей было не суждено. Сразу три заклятья ударили по тому месту, где спряталась демоница. И в то же время в атаку бросился Гвинед, уже изготовивший длинный меч.

В этой ситуации я бы ожидал от противника бегства, но суккуба поступила неожиданно. Быстрой тенью, скользнув меж деревьев, она ударила магией, но на сей раз выбрал не огонь и не любовные чары, а грубую и мощную школу земли. В нас полетел здоровенных размеров валун.

Оказавшиеся на пути заклятья воины бросились в стороны и едва ли не чудом успели убраться прочь. Снаряд упустил живые цели, вместо этого расколов какое-то дерево. В стороны полетели щепки и комья земли, у меня на краю зрения появилось сообщение Системы, но я от всего указанного отмахнулся, вместо этого послав в суккубу божественный кулак. Траектория удара оказалась подобрана почти идеально. Белый, искрящийся энергией шар полетел ровно туда, куда через мгновение должна была ступить демоница, но в последний момент та все же умудрилась избежать атаки. Немыслимо изогнувшись, суккуба пропустила заклятье мимо себя, выпрямилась и… И тут оказалось, что одна потерянная секунда могла очень дорого стоить. Ибо Гвинед наконец сумел настичь противницу.

Паладин атаковал в тот же миг, в длинном выпаде нацевшись в грудь демоницы. Затем шагнул вперед, обрушив меч из высокий позиции и наконец ударил эфесом. Суккуба избежала всего указанного и сама контратаковала огненным хлыстом, но это уже не могло ее спасти. Позади демоницы показался Йозеф, тут же обрушивший новый экзорцизм. Со стороны противницы последовала ничтожная заминка, но воины смогли воспользоваться ей сполна. Длинный меч оставил страшную рану от шеи до живота, моргенштерн превратил в месиво половину лица суккубы. Демоница рухнула на землю, и тут же оказалась пронзена еще несколькими ударами. Через десяток секунд на траве остался лежать лишь кусок кровоточащего мяса.

— Доклад, потери! — потребовал я, быстро оглядываясь по сторонам.

Место, на котором мы находились два последних часа, сейчас изменилось до неузнаваемости. Покрытая пеплом земля, чадящие деревья, вспыхивающие искрами щепки, а еще сажа на доспехах и лицах, ранее блиставших чистотой солдат. Не самая радостная картина. Однако самым неприятным оказалась та потеря, что ускользнула от взора во время боя — вид разбитого в щепы тарана, покоившегося на месте воронки. Именно в него пришел удар камня. И ведь это были не все, рухнувшие на наши головы проблемы. Еще оставался сигнал бедствия, поступивший от одной неуемной кошки.

…

Позже Марра не единожды спрашивала себя — зачем же ей потребовалось срезать путь через эти заросли? Почему нельзя было пройти по уже изведанной дороге? Ответ вроде бы был прост. Нэкомата спешила, стараясь как можно быстрее исполнить приказ Энквуда. Но, к сожалению, она забыла, что прямая линия далеко не всегда самый короткий путь.

То, что выбор направления оказался неправильным или, может быть, даже слишком удачным, Марра поняла, когда учуяла запахи людей и демонов — обычный человеческий пот и едва уловимую горечь серы. Нэкомата остановилась, пытаясь ощутить точное направление, откуда доносились эти ощущения, и в этот самый момент услышала кое-что еще — шорох сбоку от себя.

На одних инстинктах Марра бросилась в сторону и не зря — на то место, где секундой ранее находилась девушка, обрушилось лезвие меча. Атаковал же ее… разоритель. Трехметровый разоритель, каким-то немыслимым образом сумевший почти незаметно подкрасться к нэкомате. Впрочем, осознать данный факт у Марры времени не осталось, потому что демон тут же доказал, что навыки скрытности были не единственными его преимуществами. В прямом сражении он также оказался невероятно опасен.

Прямой выпад едва не пронзил нэкомату. Мару спасло лишь расстояние. Однако противник тут же сделал широкий шаг вперед, покрывая не менее половины дистанции между ними, а следом нанес косой удар от правого плеча. Нэкомата отпрянула прочь, но… просто не успела уклониться. Ее скорости, того преимущества, которое никогда не оставляло кошку, на этот раз не хватило. Острие меча прорезало правую руку, перекат превратился в падение. Пересчитав ребрами несколько кочек, она с трудом остановилась, поднялась на колени, но… Удар с боку вновь бросил ее на землю.

Вывернув голову туда, откуда пришлась атака, нэкомата осознала, как именно должна была выглядеть ее смерть. Напротив девушки застыла суккуба, демоница, поигрывавшая пылающим кнутом. Глаза ее пылали садистским удовольствием, острый язычок прошелся по губам. Впрочем, в той стороне имелось зрелище еще более удивительное, сумевшее на секунду вытеснить страх смерти — провал в земле, в который один за одним входили люди. Тайный проход. «Пусть хотя бы так, но я смогу помочь своему господину» — подумала Марра и отослала сигнал бедствия. Теперь тот мог ее глазами узреть планы демонов.

В то же время сзади раздался звук тяжелых шагов. Разоритель приблизился к нэкомате.

— Стой, — прозвучал голос суккубы. — Раз уж жертва сама пришла к нам, пусть послужит в ритуале.

Марра обернулся в сторону разорителя. Тот застыл с занесенным мечом, уже через секунду готовым оборвать жизнь девушки.

— Она сильна, простая веревка не удержит эту девку, — раздраженно возразил демон.

— Я найду, чем ее связать. И эта «девка» будет стоить десятка тех ничтожеств, что мы привели из деревни.

«Плен? Ну уж нет, лучше умереть!» — в голове нэкоматы пронеслись воспоминания о залитых кровью алтарях, мерзких тварях, совершающих еще более чудовищные ритуалы. Пусть ее сопротивление ничто не даст, но девушка предпочла бы умереть в бою, чем познать такую участь. Пальцы Марры крепче сжали рукоять танто, магия собралась в теле для удара… И в этот момент в события вмешалось еще одно действующее лицо.

Разорителя буквально смела туша огромного белого волка, в следующий момент зубами вцепившегося в одежду нэкоматы. Его появления оказалось настолько неожиданным, что суккуба на миг застыла, и тут же поплатилась за это, получив в грудь заклятье, наполненной энергией. Марра не упустила своего шанса. И прежде чем демоница успела прийти в себя, оками уже бросился прочь, удерживая в пасти нэкомату.

Побег не прошел просто. Их пытались остановить. Сначала демоны бросились в погоню, затем, беглецов настигла дурманящая магия. Последняя даже подействовала, но недостаточно успешно. Пусть в первый момент оками оказался сбит с ног, но волк сумел найти в себе силы побороть заклятье и продолжить движение. Благо за мгновения промедления демоны их настичь не сумели. А уже позже закончилась и погоня. Видно существа Инферно посчитали опасным долго их преследовать, решив вернуться к первоначальным планам. Екаи же поспешили к Энквуду, желая передать новые сведенья. Ведь теперь они абсолютно точно знали — у врагов есть жертвы для ритуала.

…

— Давайте парни, быстрее, — прокричал я, проламываясь через кусты. Позади слышался треск, шум, раздраженные крики. Бойцы не особо нуждались в понукании. Они не хуже меня понимали необходимость спешить. Особенно, после того как лично услышали весть о проведенных в замок жертвах. Демоны воспользовались тайным ходом. И теперь в моей голове бился один вопрос — как я мог не подумать о его существовании? Как, если сам приказал прорыть подобный? Хорошо еще, что Марра смогла получить эту информацию. И в двойне здорово, что девушку не прикончили демоны.