Ароматы жареного мяса и овощей плыли за мной по воздуху, вызывая голодное урчание в животе. Они доносились из каждого дома, а на улице тут и там попадались огромные вертела с жарящейся на них дичью. Сегодня все наедятся вдоволь.

Я так и не дошла до нужного места – остановилась. Ветер огладил лицо. Ощущая, как кудри развеваются позади, я обводила взглядом деревню, и грудь с каждым мгновением сдавливало все сильнее. Внутри разлилось какое-то трогательное чувство, из-за которого губы дрогнули в легкой улыбке, а глаза предательски защипало.

«Это мой дом, Фрейя. Я в ответе за каждого по отдельности и всех, вместе взятых. И я сделаю все, лишь бы не подвести их. Истэк никогда не завладеет моими землями». – Слова Николаса всплыли в голове.

С тех пор прошло больше месяца, хотя казалось, что целая вечность. Многое, слишком многое изменилось с того дня, когда Кезро удалось, наконец, выследить меня. Тогда я думала, что моя жизнь кончена. Но, возможно, именно в тот момент, когда я подняла избитое, окровавленное лицо с земли и посмотрела на мужчину с зелеными глазами, возвышающегося надо мной в свете солнца, она только началась.

Сейчас, прокручивая в голове слова Ника, я чувствовала, что готова повторить их сама. Была ли долина уже моим домом или пока все только близилось к этому, но я знала, что буду сражаться за нее и ее жителей так, как сражалась бы за свою собственную семью. Я никому не позволю отобрать у меня третий шанс. Еще никогда прежде я не была ни в чем так уверена.

Незаметно «Я должна выжить» превратилось в «Я хочу жить».

Справа раздались взрывы смеха, прерывая мои мысли. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто вернулся. Спустившись с холма, сюда быстрым шагом шли четверо мужчин. Они держали в руках лопаты и были с ног до головы перепачканы грязью. Позади всех двигались – точнее, волочились – близнецы: Дритан едва ли не повис на Дамене и задыхался от хохота, при этом мучительно морщась от боли и крепко держась за бок. Лицо второго тоже очень подозрительно напрягалось и кривилось, но он изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Причина их веселья зло чеканила шаг впереди. Я даже не сразу признала Фабиана, потому что его лицо было покрыто слоем грязи, и лишь глаза разъяренно поблескивали.

Возглавлял это шествие доведенный до белого каления Николас, который усердно делал вид, будто не знает никого из них. Рядом с лаем скакала Ласка, тоже от головы до хвоста перепачканная грязью. Атака старалась лететь от них как можно дальше.

Я прикрыла рот ладонью, пряча улыбку.

– Нет, – яростно выплюнул Фабиан, тыча в меня пальцем. – Если сейчас и ты засмеешься…

Я замотала головой и, с трудом подавив смех, напустила на себя невозмутимый вид.

– Это не смешно, – покладисто согласилась я и погладила подбежавшую поздороваться собаку.

– Вот именно! – бушевал Фабиан. Он резко развернулся к близнецам и зарычал: – Клянусь, я никуда с вами больше не пойду. А ты, – он кивнул на Дритана, – если бы не твоя рана, я бы хорошенько разукрасил твою ухмыляющуюся физиономию.

Дритан радостно закивал, будто только что услышал не явную угрозу, а самый лестный комплимент.

– Мне это не мешает, – заявил Дамен и отвесил брату крепкий подзатыльник. Тут его взгляд упал на блюда в моей руке, и он с восклицанием «О, еда!» подался вперед, явно намереваясь что-нибудь украсть.

Я шлепнула его по руке.

– Если вы не забыли, к нам скоро кое-кто нагрянет, – напомнила я. – Возможно, вы еще успеете предстать перед вождем Шэлдо в приличном виде. – Я не сдержалась и многозначительно посмотрела на Фабиана.

Он громко фыркнул и молча повернулся по направлению к дому, но вдруг нерешительно остановился, не сделав и пары шагов.

– Не бойся, Фабби, – крикнул Дритан. – Сейчас ты выглядишь и пахнешь о-о-очень соблазнительно. Кода с порога бросится в твои объятия!

Фабиан медленно повернул голову. Поймав его взгляд, Дамен широко улыбнулся, развернулся и ударил Дритана кулаком по лицу. Тот охнул, хватаясь за подбородок.

– Перестаньте, – тихо приказал Николас.

Близнецы тут же успокоились и направились к себе. Немного поколебавшись, Фабиан поплелся следом, в их хижину.

– От них я устал больше, чем от копания, – покачал головой Ник.

– Я устала от них за то время, пока они здесь стояли, – с понимающим смешком отозвалась я. – Неужели обязательно было идти в лес именно перед приходом Шэлдо? Твоя мама нервничает.

– Я хотел, чтобы они увидели результат, – кивнул он. – Тогда наша задумка покажется им более действенной.

– Она и так отличная.

Уголок его губ приподнялся, но он ничего не ответил. Просто смотрел на меня, подойдя очень близко.

– Я соскучился, – сказал он. – Мы не виделись с раннего утра.

– Я тоже, – улыбнулась я и коснулась пятна грязи на его щеке. – Ты весь в земле.

– Правда? – наигранно удивился он, приподняв брови.

– Да. Она даже на голове. – Я подняла руку выше и нырнула пальцами в его распущенные волосы. Он больше никогда не собирал их в пучок.

Посыпалась засохшая грязь, и Ник хмыкнул.

– Пожалуй, мне тоже следует переодеться и искупаться.

– Поторопись, – согласилась я.

– Слушаюсь, – ухмыльнулся он. Он наклонился, чтобы поцеловать меня, а затем отстранился и поиграл бровями, глядя мне в глаза. – Хочешь помочь?

– Иди уже, – я рассмеялась, отталкивая его.

Но он не успел уйти.

В нашу сторону направлялась Арья. В руках болталась корзина с куриными яйцами, за которыми Делия отправила ее перед моим уходом. Сегодня Арья вела себя странно и всячески избегала меня. Вот и сейчас, едва бросив на меня взгляд из-под копны темных кудрей, она ускорилась и пролетела мимо.

– Арья.

Она нехотя остановилась, но не повернулась.

– Что?

– Посмотри на меня, пожалуйста. – Она не послушалась. – Арья, пожалуйста, подойди.

Шаркая ботинками, Арья приблизилась. Она встала рядом со мной и низко опустила голову. Я приподняла ее за подбородок, отвела волосы с глаз, которые упрямо смотрели куда угодно, только не на меня, и резко втянула носом воздух. На скуле девочки красовался огромный синяк.

– Кто это сделал?

– Никто, – буркнула Арья.

– Кто? – повторила я с нажимом.

Ник, хмурясь, подошел ближе.

Арья прикрыла глаза.

– Папа.

– Я убью его, – тихо процедила я и рванула было в сторону их дома, но Николас схватил меня за локоть.

– Ты никуда не пойдешь.

Я возмущенно повернулась к нему и попыталась вырваться.

– Отпусти меня! Неужели ты не видишь, что он перешел все границы! Это слишком!

– Он и раньше ее бил, Фрейя. То, что следов не было на лице, не значит, что их не было на теле.

Меня трясло от злости.

– То есть, по-твоему, это нормально?

– Нет, и никогда не было, – спокойно ответил он и наклонился ближе. – Фрейя, мы уже говорили об этом. Это не твое дело. Гарт и Арья должны разобраться сами. Не вмешивайся, ты сделаешь только хуже.

– Но…

– Не надо, пожалуйста.

Я опустила голову и встретилась с умоляющими глазами Арьи, сжимавшей в кулаке мой рукав.

– Он будет злиться сильнее, – прошептала она, стараясь улыбнуться. – Это ничего, правда. Я привыкла, мне не больно.

– О, Арья. – Я прижала ее к себе и зарылась носом в волосы. – Никто не должен к такому привыкать.

На мое плечо легла рука.

– Я провожу ее и дам ей мазь.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я и отстранилась от девочки. – Иди с Николасом. Скоро приедут гости.

– Ты не пойдешь к папе?

– Не пойду, – заверила ее, хотя всем своим существом желала иного. Но они оба были правы: от этого будет только хуже.

Николас коротко кивнул мне и, подняв лопату, двинулся вперед. Арья неуверенно оглянулась на меня и отправилась следом.

Они зашагали рядом. Арья смирно сжимала в руках корзину, то и дело робко бросая взгляд на высокого мужчину. Но Николас ни разу не посмотрел на нее в ответ.