Меч с влажным звуком вошел в живот второго Хири. Дикарь закашлялся, зажимая рану ладонью, но вскоре безжизненно рухнул на землю. Последний быстро разделил его участь. Ноги перестали его держать, сразу после того, как я полоснул топором по его шее. Дамен позади размахнулся и с яростным возгласом ударил луком Хири, который подобрался к его коню сзади. А Дритан прикрыл брата, метко пустив стрелу в висок дикаря, попытавшегося застать Дамена врасплох с другого бока.

Я так сосредоточился на защите, что чудом успел увидеть летевшее в Вулкана копье и, тихо выругавшись, увести коня вправо. Но острый наконечник все же задел его бедро, из неглубокой царапины заструилась кровь.

Еще несколько копий в готовности приподнялись из-за стеблей папоротника, и я снова выругался. Они пытались заколоть Вулкана, чтобы сбросить меня с его спины. Мне не хотелось лишиться коня. Оставаться верхом становилось опасно и для лошади, и для меня. Хири тем временем заполонили и без того тесную из-за буйных зарослей и деревьев поляну, и мне с трудом удавалось направлять неповоротливого жеребца.

Нависшую надо мной тень я заметил в последнее мгновение. Дернул поводья в сторону так сильно, что Вулкан распахнул вспененный рот, но было поздно. Крона вяза зашаталась, когда Хири сорвался вниз и бесшумно, подобно горному льву врезался в мое тело. С такой силой, что конь с протяжным воплем тоже завалился на бок. Я зарычал от боли, когда огромное животное рухнуло на меня вслед за демоном. Тугие, толстые косы дикаря хлестнули меня по щекам.

Вулкан сразу вскочил на ноги, но мне потребовалось время, чтобы сделать хотя бы небольшой вдох.

Очевидно, дикарю повезло еще меньше. Воздух выходил из его груди с жутким сипением, а красная сетка на белках его глаз стала только ярче, когда я схватил его за горло и ударил о землю.

– Как раз хотел спешиться, – прохрипел я с усмешкой.

Ему было непросто ответить мне с кинжалом в горле.

Вулкан по-прежнему топтался рядом. Двое Хири пытались схватить его за повод, но конь вертелся вокруг себя и яростно отбивался от них. Я шлепнул его по крупу и поднял с земли оружие, дожидаясь, когда он отбежит на безопасное расстояние. Демоны переглянулись. Я подбросил в руке топор и мрачно ухмыльнулся им, приглашая приблизиться, но тут сзади раздался громкий вскрик, заставивший меня обернуться.

Опасно накренившись в седле, Дритан с гримасой сильнейшей муки на лице вытягивал из бока копье. Лук и стрелы были рассыпаны у копыт лошади.

Вокруг него, почти вплотную, резво перемещался на своем коне Дамен, решительно обстреливая врагов и не позволяя им подойти к брату. Его пальцы, которыми он то и дело натягивал тетиву, дрожали от натуги, но Дамен будто бы не замечал этого – продолжал вертеться во все стороны и отточенными, уверенными движениями спускать стрелы.

Я медленно оглядел поляну.

Хири застыли в напряженной неподвижности, их оружие было наготове, но нападать они пока не спешили. Видимо, хотели, чтобы я оценил обстановку и понял всю тщетность сопротивления. Их было несравнимо больше. Несколько десятков против трех человек.

Стиснув зубы, я прикрыл глаза и негромко позвал:

– Дамен.

Он даже не взглянул на меня. Только яростно замотал головой и завел руку за спину, чтобы схватить стрелу. Вопреки своему поведению, близнецы не были глупцами. Дамен тоже понимал безвыходность ситуации. И знал, о чем я собирался просить его.

– Брат мой. – Я видел, как он судорожно сглотнул. Его рука дрогнула, и с тетивы слетела первая стрела, не нашедшая цели. – Уходите, – твердо сказал я.

Я вдруг вспомнил, как Фрейя то же самое говорила своим волкам, жертвуя своей жизнью ради них.

– Нет! – неожиданно рявкнул корчившийся на шее лошади Дритан. Он дотянулся до ножен и, кое-как выпрямившись, неловко вытянул свой меч.

– Им нужен я. Вас они убьют.

– И пусть! Мы тебя не оставим, – прорычал Дамен.

– Возвращайтесь и доложите обо всем моему отцу. Это приказ! – прикрикнул я готовящемуся запротестовать другу.

Он раздраженно опустил лук и посмотрел на меня злобно, но в то же время как-то беспомощно.

Я позволил себе короткую улыбку. Уверенно кивнул близнецам и прижал кулак к сердцу. На их лицах читалась борьба, но я знал – они верили мне.

Дамен порывисто повторил мой жест и схватился за поводья обоих коней.

Почуяв неладное, пара Хири отделилась от остальных и угрожающе двинулась к ним. Я тут же вытащил два кинжала и швырнул в них прежде, чем пришлось снова отражать удары дикарей.

Я больше не оглядывался. Встревоженное ржание и перестукивание копыт сообщило мне, что близнецы стремительно покидают место битвы.

Высокий молодой Хири с густой бородой пригнулся, чтобы сделать мне подсечку, но я резко оторвался от земли и, перевернувшись в воздухе, приземлился на колено. Мои меч и топор синхронно полоснули по ногам двух дикарей. Они взвыли, оседая на землю.

Вперед со свирепым видом пробился волосатый громила и смачно сплюнул на землю, перебрасывая копье из руки в руку. Плечом к плечу с ним встал худощавый Хири с перекошенным и явно не единожды сломанным носом. Только он замахнулся, как раздался тихий свист, и в его горло вошла стрела.

Я обернулся и успел заметить, как Дамен, повернувшись в седле на полном ходу, удерживал в вытянутой руке лук. Это был его последний вклад в сражение. Их лошади быстро удалялись, и он при всем желании не смог бы попасть в цель снова. Я мысленно поблагодарил его, чувствуя облегчение от того, что близнецам больше ничего не грозило.

Волосатый громила что-то прошипел, отпихивая погибшего собрата, и с ревом бросился на меня.

Мне следовало бы сдаться, не тратить силы на заведомо проигранный бой, но каждый раз, когда заглядывал в глаза Хири, в голове проносились образы рыдающих женщин моего клана и горящее от яда лицо Фрейи с засохшими дорожками слез на щеках. Я чувствовал такую ярость, какой никогда прежде не испытывал.

Скользкими от пота ладонями я крепче стиснул рукоять и устремился навстречу Хири с не менее свирепым рычанием, наслаждаясь каждым движением, пускавшим демоническую кровь. Они легко обезвредят меня. Но прежде я заберу с собой как можно больше жизней, чтобы отплатить за страдания, которые эти дикари причинили моему клану.

«И моей женщине», – осмелев, добавил внутренний голос, и сердце на миг сладко сжалось. Я улыбнулся, воодушевленный этой мыслью.

Лязг стали огласил поляну, когда я мечом отбил копье и скрестился с мечом другого Хири. Еще один попытался воткнуть кинжал мне в бедро, но тут же взвизгнул, прижимая к груди рассеченную кисть. Мои ноги путались в толстых побегах папоротника, который замедлял движения и порой не позволял быстро понять, куда полетит следующий удар.

Один из них я все-таки пропустил, за что дорого поплатился.

Громила внезапно исчез из виду и, пока я сражался с двумя подтянутыми Хири, перемещавшимися с ловкостью и мгновенной реакцией ласок, подкрался со спины, чтобы обрушить тяжелое древко копья на мой бок. Раздался громкий хруст костей. Удар сбил меня с ног, и, упав на спину, я ощутил, что руки мои теперь были пусты. Топор и меч с глухим стуком приземлились где-то поблизости, но я не видел их. Ужасная боль волнами проходила по всему телу, не позволяя вдохнуть, и сквозь пелену перед глазами я различал одни лишь силуэты.

Самым четким оказалось лицо Фрейи. Она хмурила светлые брови и смотрела на меня своими до невозможности голубыми глазами, на которые падали кудрявые русые локоны. Я вспомнил, как не мог отвести взгляд от нее и Ласки, прежде чем скрыться за холмом. Они смотрели мне вслед с тревогой и грустью, как будто предчувствовали что-то нехорошее и не хотели отпускать. Обе.

Судорожно втянув воздух, я резким движением перевернулся на живот и, согнув руки в локтях, оттолкнулся от земли. Справа мелькнул Хири с длинной сетью, и я развернулся, с хрустом впечатав кулак ему в нос. Но стоило выпрямиться, как с другой стороны Громила замахнулся своим мощным кулаком и нацелил его мне в лицо. Перстень на пальце воткнулся в кость над моей бровью, в то время как сам кулак нещадно прошелся по глазу. И без того помутневшее от боли зрение затопила кровавая пелена. По левой стороне лица потекли алые струи, попадая в раскрытый от тяжелого дыхания рот и спадая с подбородка.