– Фрейя? – Лети отпрянула, когда я обессиленно рухнула у тела демона. – Пожалуйста, вставай, прошу, – зарыдала Лети и потянула меня вверх.

– Беги, – прохрипела я, силясь вдохнуть. – Беги домой что есть сил.

Она судорожно закачала головой:

– Нет.

Я оттолкнулась от земли и мучительно медленно поползла в сторону, волоча за собой безвольную левую ногу.

– Дерево, – просипела я. – Помоги мне добраться.

Лети с готовностью ухватила меня за рубашку.

Спустя, казалось бы, вечность, я прижалась к твердой коре и тут же сползла по стволу вниз.

– Тебе больно? – В глазах Лети стояли слезы.

– Мне просто нужно отдохнуть. – Я попыталась улыбнуться, но вышло лишь жалкое подобие улыбки. Голень будто рвали сотни острых клыков, а раскаленный воздух с трудом проникал в легкие.

Лети всхлипнула, подползла ко мне и, свернувшись клубочком, уткнулась носом в мой живот.

– Лети, уходи, – прошептала я. На большее у меня не хватило сил.

Она снова испуганно покачала головой, крепко обнимая меня за талию.

У меня перед глазами все расплылось. Я нащупала рукой какое-то оружие и сжала его, пытаясь различить хоть что-нибудь, чтобы успеть заметить приближение врага.

– Ты умрешь? Из-за меня.

– Глу… пости. Я просто полежу тут немного… а потом мы побежим… обратно к… а волки… – невнятно бормотала я. Голос был тише шелеста ветра. Темнота обступила со всех сторон, и долгое время я не слышала ничего, кроме ритмичного биения крови в висках.

Периодически глаза будто бы сами собой приоткрывались, и сквозь щелочки дни сменялись ночью. Солнечные лучи то проглядывали сквозь кроны деревьев, то исчезали, уступая место лунному свету. Моя грудь еле вздымалась, а ногу полностью облепило загустевшей кровью.

В очередной раз распахнув веки, я слабо прищурилась, когда среди деревьев мелькнула тень. С каждым мгновением она становилась все ближе. Застонав, я подняла тяжелую голову и вытянула перед собой маленький топор.

Лети вдруг, словно ошпаренная, подскочила и бросилась прямо к приближающемуся нечто. Я протестующе замычала, но не смогла даже опереться на локти, чтобы остановить ее.

Высокая фигура присела рядом с девочкой и что-то спросила, но я не смогла разобрать – в голове шумело. Потом человек резко двинулся ко мне, и уже через мгновение мое лицо обхватывали большие, прохладные и почему-то липкие ладони. Я положила дрожащие руки поверх и сильнее прижала их к коже, которая на несколько мгновений перестала пылать, с шипением и паром растворившись в успокаивающих волнах.

Зрение ненадолго прояснилось, и я начала разглядывать светлые зеленые глаза. Из груди вырвался тихий жалобный стон.

– Ник.

– Сейчас, солнышко, потерпи, – нежно произнес он и прислонил меня к стволу дерева. Я впервые слышала в его голосе такие интонации. – Отдай мне это.

Он забрал топор из моих рук, а затем склонился над моей ногой и внимательно осмотрел рану. Как и всегда, он выглядел совершенно собранным, и лишь нахмуренные брови выдавали его встревоженность.

– Не трогай, – снова простонала я, попытавшись вырвать у него ногу. Вокруг торчащего лезвия все воспалилось и невыносимо болело, а каждая жилка в теле продолжала пылать.

Николас выругался. Он снял с пояса тонкий клинок и срезал рукав своей рубашки, даже не заметив, как оцарапал плечо. Затем бережно приподнял раненую ногу и, несмотря на мои вялые попытки сопротивляться, протянул ткань выше того места, откуда торчал кинжал. Когда он одним движением завязал крепкий узел, я громко всхлипнула и зажмурила глаза.

– Прости. Так надо. Иди ко мне. – Николас вновь оказался рядом. Он подхватил меня на руки и, сказав Лети не отставать, быстро двинулся обратно.

Я зарылась лицом в его рубаху, обагренную чужой кровью, и вдохнула солоноватый запах вперемешку с мужским.

– Огонь… внутри… горит… – прохрипела я.

– Знаю, солнышко. Скоро пройдет, – спокойно ответил Николас и сильнее прижал меня к груди.

– Нет, – попыталась объяснить я. – Все жжет… везде… дышать… не могу.

Ник нахмурился, а затем с мелькнувшей на лице паникой уставился на мою ногу.

– Демоны, – процедил он и пошел быстрее. – Держись, Фрейя. Скоро станет легче, обещаю.

Я попробовала было закрыть глаза, но он строго сказал:

– Не закрывай глаза! Слышишь? Не смей.

– Но я хочу… посплю…

– Нет, я сказал! Давай поговорим. Расскажи мне что-нибудь. Все, что угодно.

Спустя мгновение я все же разомкнула сухие губы.

– Женщины. С ними… все… в порядке? – спросила я так тихо, что Николасу пришлось наклониться, чтобы расслышать меня.

Ник помрачнел, но ответил:

– Не волнуйся, мы подоспели вовремя.

– Сколько… дней?

– Что?

– Прошло.

Он обеспокоенно посмотрел на меня.

– Дней? Фрейя, все случилось буквально только что.

– Но мне казалось… – недоуменно пробормотала я, однако договорить не хватило сил.

– Хири отступили. Женщины, должно быть, уже подходят к деревне. Мне пришлось знатно побродить по лесу, чтобы найти вас с Лети. – Николас оглянулся, чтобы убедиться, что сестра крепко держится за его штанину и бежит следом, пытаясь подстроиться под шаг.

– А как вы… узнали? – выдавила я. Глаза начали закрываться.

– Смотри на меня, Фрейя! – Николас дождался, когда я послушаюсь, и только тогда продолжил: – Это все Ласка. Она что-то услышала и начала лаять, показывая на дорогу к реке. Я сразу понял, что что-то случилось, и побежал за оружием, приказав остальным собираться. Демоновы Хири, – рыкнул он.

– Хири? – Это слово мелькнуло в разговоре не первый раз.

– Еще один клан. Насколько мне известно, они в близких отношениях с Кезро. По крайней мере, те не расправились с ними, как с другими небольшими кланами, когда была возможность. У нас с Хири случалось несколько стычек, но очень давно. Они никогда не заходили так далеко. Нападать на беззащитных женщин… – Его голос звенел от гнева. – Как они только посмели. Трусы. – Николас прикрыл глаза, чтобы успокоиться, и спросил: – Что произошло? Почему вы оказались так далеко?

Мысли путались, перед глазами все расплывалось. Меньше всего я хотела сейчас говорить. Темнота ласково манила за собой, прикрывала призрачными руками отяжелевшие веки.

– Фрейя, расскажи мне.

– Пожалуйста… – прошептала я, сражаясь со слезами от мучительной усталости.

– Даю слово, что скоро оставлю тебя в покое. Но сейчас ты должна остаться со мной, хорошо? – требовательно спросил он.

– Лети попытался увезти, – с трудом начала я, – мужчина… на лошади. И я побежала… за ним.

– И догнала, – потрясенно пробормотал Николас.

– Она бежала сзади, а потом метнула в того кинжал, и мы упали, – дрожащим голоском залепетала внизу Лети. – Я никогда не видела, чтобы так быстро бегали!

– А до этого ты в одиночку защищала на берегу женщин. – Он устремил на меня взгляд, полный восхищения и благодарности. – Если бы не ты, вряд ли бы кто-то выжил.

– Но я бросила их, – протестующе прошептала я.

– Ты спасла их, – твердо отозвался Ник. Он шел очень быстро, над нами проносились деревья. Спереди уже доносились суетливые голоса.

Ногу вдруг пронзило такой сильной болью, что я выгнулась в руках Ника и едва не потеряла сознание.

– Мы уже близко, потерпи немного. – Он успокаивающе погладил меня по лбу, который покрылся испариной от жара, и быстро спросил: – Это тот Хири ранил тебя?

Смысл доходил до меня слишком медленно.

Я ответила не сразу, чувствуя, как с каждым мгновением промедления мышцы Николаса напрягаются сильнее.

– Не он… другой… у реки.

Он так резко повернулся ко мне, что чуть не споткнулся.

– Что?! Ты… – Николас перевел взгляд на опухшую ногу и, будто пытался сам поверить в эти слова, сказал: – Ты гналась за лошадью по лесу босиком и с кинжалом, торчащим из ноги.

– Бывало… и хуже. – Я не знала, откуда у меня взялись силы пошутить.

– Боги, Фрейя, – тихо простонал Ник и сильнее обнял меня.