– Должно быть, ушли в Океанию. – Ответила Ника. – Я бы поступила именно так на их месте.

Они шли за своей проводницей всё глубже и глубже, пока не достигли очень узкого туннеля, в котором им приходилось протискиваться внутрь. Вскоре проход сузился так сильно, что даже маленькой Теренее пришлось идти боком и, чуть прижав голову. Сказка отказалась следовать за людьми вглубь скалы. Сколько Тера не упрашивала собаку, та вскоре посеменила назад в широкий зал.

– В пещерах живут летучие мыши. В подземных реках водится рыба. Она не пропадёт.

Тера едва не плакала, но, должно быть, понимала, что не сможет увести с собой собаку через силу.

В конце туннеля они добрались до тупика, который заканчивался чёрной узкой дырой в стене.

– Это и есть «курчен тар». Туннель смерти. – Сказала Ника, разглядывая лаз с ужасом. – Нужно считать до пятнадцати, пока ползёшь. Ровно на счёт пятнадцать нужно вылезти на другой стороне.

– А если не получится вылезти? – с ужасом спросила Вестания.

– Вылезешь на этой стороне. И да, не спрашивай. – Остановила её Ника. – У меня были некоторые… сложности с этим местом. Наверное, в этот раз будет чуть проще. Лучше ползите вперёд, я пойду последней.

Вестания и Теренея переглянулись. Ей было страшно за сестру, но выбора у них не было. Дорога была только одна и вела вперёд.

– Неужели это то, как можно преодолеть разницу в пятнадцать секунд, разделяющих миры? – воскликнула Тера.

– Да. – Ответила Ника. – Если храм – это междумирье, то туннель – граница, последний порог. Считайте достаточно медленно, чтобы прошла ровно секунда между счётом. Не слишком долго, не слишком медленно.

– Я пойду первой. – Сказала Вестания Тере. – Ты ползёшь следом за мной.

– Хорошо, – согласилась младшая, с ужасом поглядывая на чёрный беспроглядный лаз.

Вестания и сама испытывала смешанные чувства, глядя в эту воронку ужаса. Что ж, уже вызвалась идти первой.

«Будь осторожна, – посоветовал Серый. – Законы мира могут быть против того, чтобы тень входила в другой мир. Они могут попытаться остановить тебя, не дать пролезть».

Меня или тебя?

«Не знаю. Может, нас обоих».

Вестания глубоко вздохнула, чтобы успокоить сердце. Ничего, она точно справиться со всем, что её ждёт. Главное не напугать своей реакцией Теренею. Веста ободряюще поцеловала сестру в макушку, когда та приникла к ней.

– Ползи сразу за мной, – сказала она младшей. Та покорно кивнула.

Глаза Теренеи – такие огромные тихие озёра в рассветном утре. Сколько же любви в них таилось, сколько чистоты и открытости. Ведь только благодаря ей, они дошли так далеко. Это Теренея хотела попасть в Океанию, это она их привела – сила её большой веры. Её сестра была свечой в непроглядном лабиринте Некрополя, островком чистого неба в тяжёлых атомных тучах, пятном ярких красок посреди Белизны. Вестания вдруг поняла – Теренея была противоположностью всего, что уничтожало Эллас, она была самой жизнью.

Вестания решила: она обязательно дойдёт до Океании вместе с Теренеей, ни один туннель не остановит её на этом пути.

Мы справимся, Серый. – Сказала она призраку и бесстрашно протиснулась в щель.

Раз.

Туннель внутри был чёрным и сырым, нижняя его стенка была покрыта талым снегом из-за чего руки и носки ботинок неизбежно скользили.

Два.

Вестания не видела ни зги. «Курчен тар» также отрезал и любые звуки, ей показалось, что она провалилась в нору без дна и сторон света. Космический вакуум, в котором не существовало никакой материи вовсе.

Три.

Главное не сбиться со счёта. Она слышала только своё дыхание, напористое и рваное. Ползти было тяжело и довольно страшно. Веста представила, что будет, если она застрянет здесь. Ведь в этом случае, застрянет и Теренея тоже. Это ведь она велела ползти следом за ней.

Четыре.

Казалось, что в туннеле действительно можно потеряться. Секунды, которые она считала, оборачивались долгими минутами. Ей бы очень хотелось позвать хотя бы Серого, но она боялась сбиться со счёта.

Пять.

Колено упёрлось в выступающий острый камень. Кажется, ободрала об него ногу, но останавливаться было уже нельзя. Слишком многое зависело сейчас от Вестании, она просто не имела права сдаваться.

Шесть.

Однако чернота и духота туннеля давили на неё психологически и давили невыносимо. Её отравляла мысль о том, что она не видит никакого просвета впереди. С её перспективы туннель казался бесконечным, а ещё казалось, что он неизбежно сужается.

Семь.

Она помнила, как страшно ей было, когда они ползли по туннелю, ведущему в Некрополь, но он не шёл совершенно ни в какое сравнение с «курчен таром». Туннель смерти, казалось, высасывал из неё всякую надежду. Она была готова заплакать.

Восемь.

Слёзы уже подкатили к горлу и сжали его своими колючими терньями. Она же знала, что никогда не сможет спастись. Теренея – да. Она была достойна спасения, но не Вестания.

Девять.

Не Вестания, носящая в своём сердце тень. Самый худший и самый страшный из возможных вариантов. Это ведь означает, что её душа достаточно тёмная, чтобы принять в себя горсть зла. Это означает, что она никогда не попадёт в Элизий. И в Океанию тоже и вообще…

Она взорвалась слезами, пропустив ещё один рывок вперёд по туннелю. Весте уже показалось было, что она проиграла, сбившись со счёту, как вдруг в её голове донеслось поспешное:

«Десять».

Серый изо всех сил толкнул её тело вперёд. Против своей воли она переставила руку дальше по туннелю. Нога оттолкнулась и протянулась вперёд вне желания Вестании.

«Одиннадцать».

Вестания смутилась, но сил сопротивляться у неё не было. Она продолжала ползти, вернее, Серый продолжал толкать её вперёд до тех пор, пока она не смогла выровнять дыхание и собраться с духом.

«Двенадцать».

Двенадцать.

Сосчитали одновременно. Это было странно. Вестания уже примирилась с присутствием Серого в своей жизни, но вот то, что он будет так откровенно помогать ей вызывало в ней удивление. Она была рада внезапной поддержке.

«Тринадцать».

Тринадцать.

Продолжили они счёт. Теперь Веста и сама могла ползти вперёд. Ей показалось, что какая-то высшая сила недовольна сложившейся ситуацией. Что-то в туннеле противилось её успеху. Что-то пыталось удержать её. Но вдвоём с Серым они справились.

«Четырнадцать».

Четырнадцать.

Сердце наполнилось проникновенным теплом. Странно, она научилась доверять Аластору. Она нашла в себе место для любви к нему. Она смогла принять свою сестру, которая вот уже одиннадцать лет вызывала в ней только раздражение. А теперь Серый. Почему-то ему тоже хотелось довериться. И Нике тоже. Вестания успела обжечься об людей на этом пути, но в самом конце оказалось, что её окружают друзья. Это было приятно. Чувство плеча.

«Пятнадцать».

Пятнадцать!

Они выбрались на свежий воздух, и Вестания тут же распласталась на снегу. Она пыталась отдышаться, но чувство триумфа преобладало. У них действительно получилось!

Придя в себя, Вестания оглянулась и увидела его… место, куда они так хотели попасть.

Только посмотри на это, Серый, – подумала она. Огромные, взвивавшиеся к самым небесам, пики древних столбов словно пронзали реальность. Каждый камень выдыхал вечность, заточенную посреди отменённых земель в том месте, где смыкалась спираль, где, казалось, время уже опережало реальность на пятнадцать секунд. Они стояли прямо там, где должны были быть. Мы искали её. Мы нашли её.

Вдруг из лаза вылезла Теренея. Она действительно ползла следом за Вестанией, не прошло и минуты, как Тера стояла рядом с ней.

– Как ты? – спросила Вестания обеспокоенно.

– Нормально, – улыбнулась младшая. Было немного страшно по началу, но… ничего особенного на самом деле.

Конечно, её сердце чистое. С ней ничего страшного не случилось бы.