— Все началось с того, что мне выжгли культивацию, — вздохнул я. Скрывать смысла не было. Я все равно не могу соврать, не этому мифическому существу невиданной силы. А злить его лишний раз…

— Невозможно, — зарычал вдруг дракон и стены зала содрогнулись. — Невозможно! Я знаю эту мерзкую традицию, принятую у феникса. Казнь, противная Небесам. И ты говоришь, что выжил и сохранил душу?

— Демон, благословленный Небом, — прошептала Фэн. Кажется, я такое уже слышал от нее.

— Верно, — снова фыркнул дракон и я съежился от холода. — Продолжай.

И я продолжил. Я выдал ему ту же историю, которую рассказал в свое время Со Юнь. Он не перебивал, только внимательно смотрел на меня. А вот Фэн периодически охала и крутилась на месте. Кажется, страх окончательно покинул ее.

— Так чего ты хочешь на самом деле? К чему этот спектакль? — задал я вопрос, который волновал меня с того самого момента, как я почувствовал его присутствие. Потому как я не верил, что столь древнее существо не смогло обойти клятву и прикончить одного единственного ученика. Да чтоб вас, он уже привел пару вариантов моего устранения. А это значит только одно. Я ему нужен. Вот только зачем?

— Мы можем помочь друг другу, после недолго паузы ответил дракон. — Скажи, мое чутье меня не подводит? Ты же не приносил никаких клятв после сожжения культивации?

— Не довелось, — припомнил я.

— Значит, ты не связан ограничениями Форта и клана Шен, — довольно протянул он.

— Старик! — всполошилась Фэн. — Оставь свои безумные идеи!

— Милая Фэн, это слишком хороший шанс, чтобы я мог его упустить. Первый за тысячу лет практик, не связанный клятвами! Будто само Небо решило воздать мне за всю несправедливость, — оскалился он в улыбке. Ну и зубы у него, конечно. — Для начала, Кай, позволь коротко рассказать тебе про историю места, которое практики сейчас называют Морозной Грядой. Скажи, что ты видишь вокруг?

В первую очередь в глаза бросились две статуи. Дракон и феникс. И если дракона я сразу опознал, то феникса… Взгляд сам собой зацепился за Фэн. Нет, точно не она. Хотя они и подозрительно схожи.

— Чего ты так на меня смотришь? Это не я! — подтвердила она мои мысли. — Это моя… прапрабабка? Я много «пра» забыла, старик?

— Милая Фэн, — снова вздохнул дракон. — Прояви чуть больше почтения к предкам. А ты, Кай, слушай. Слушай и смотри.

В следующий момент я будто потерял контроль над телом. Взгляд прикипел к фрескам, а изображения будто зажили собственной жизнью. Голос дракона вливался в сознание, дополняя картинку.

На детально выполненных изображениях я мог различить, как тысячи людей поклоняются двум вполне узнаваемым фигурам. Дракону и фениксу.

— Мы с Линь Ши познакомились больше десяти тысяч лет назад. Много событий случилось тогда но итог таков. Мы стали дао-партнерами и продолжили наше восхождение к Небу вместе. Мы жили счастливо, дополняя друг друга. Как Инь и Ян. А потом мы нашли это царство. Когда-то это был обычный мир. Не ледяная пустошь, но цветущий сад, населенный не знающими о Небе дикарями. И тогда мы приняли решение. Здесь будет наш новый дом, а эти люди обретут свой путь к Небу под нашим руководством.

— Мы вели народ этого мира к процветанию. Без алчных и жестоких сект, без бесконечных войн за крохи ресурсов. И в награду за наши усилия Небо одарило нас за это чудом. Линь Ши понесла дитя. Шли годы, наша семья множилась. Но наше благо обернулось для нас проклятьем. В то время во внешнем мире зрела новая сила. Три великих зверя — тигр, феникс и дракон основали свои секты. И богатства нашего мира привлекло из алчный взгляд. Они вторглись в наш мир. Уничтожили наших людей. Сокрушили гармонию Инь и Янь, превратив этот мир в ледяной Ад! И отняли мою Линь Ши.

Я молчал. Потому что картина ожила перед моими глазами. Это действительно был вполне нормальный мир. С зелеными лесами и лугами, с реками и теплом солнца, прогревающим землю.

Вот я — один из многочисленных горожан, иду к дворцу. Там император Сю Се как обычно проводит открытую тренировку для всех, кто решил посетить Священный Город. Ради такого, он даже принимает свой человеческий облик! Ха, не знал что так можно. Интересно, а Фэн способна превратиться в человека?

Но эта мысль быстро пропала. Все внимание сосредоточилось на Сю Се. Он запросто рассказывает такие секреты, за которые большинство практиков во внешнем мире не задумываясь убили бы кого угодно, но хоть убей, я не могу вспомнить ни слова из этого. А вот, под его наставничеством сразу десяток молодых практиков смогли прорваться на следующую ступень.

Вот императрица-феникс летит над городами и своей силой исцеляет всех страждущих. Дарует благословение полям и лесам. А народ благодарно кланяется ей вслед.

Таких моментов было много. Сдается мне, что дракон не постеснялся немного приукрасить действительность, чтобы показать себя с лучшей стороны. Что ж не мне винить его в этом.

Тем более, что все хорошее заканчивается. И вот перед моими глазами проносятся сцены страшной битвы. Три могучих секты, три армии культиваторов под предводительством трех мифических существ сеют хаос и разрушения. Города сгорают как спички, люди гибнут десятками и сотнями тысяч. И вот — кульминация. Двое — феникс и дракон, против трех страшных противников. Все — в человеческой форме. Все — не сдерживают своих сил, разрушая мир и перекраивая ландшафты своими атаками. И финал. Раненный дракон, без чувств лежит на земле, и феникс, над которым стоит человек со знакомым мне лицом.

Као Шен. Мой… Отец? Если хотя бы десятая часть увиденного было правдой, то насколько же он силен? Еще раз убеждаюсь, что все, что со мной происходило в секте было просто игрой. А что, если эта игра не закончилась? Что если я до сих пор пешка в чужих руках. Хотя, что значит если… На лицо вылезла горькая усмешка.

Я покосился на дракона. Я не знаю, сколько в этих видениях было правды. Подозреваю, некоторые моменты были приукрашены, некоторые и вовсе не упоминались. Не важно. Куда больше меня шокировало последнее видение. Видение в котором феникс оживает.

— Этот феникс… Императрица жива? — спросил я главное.

— Она — феникс. Ее сердце осталось в этом мире. Однажды, она вернется, я верю в это. Ее ничтожные братья решили, что лишив этот мир огненной Ци, они нарушат священный цикл перерождения. Глупцы. Они забыли, что у Линь Ши есть я. Рано или поздно этот мир вновь почувствует ее тепло. Тысяча лет или десять тысяч — не важно. Поверь, смертный, драконы умеют ждать.

— Так значит, это из-за нее в этом мире нет огненной Ци? — подтвердил я свои мысли.

— Не все так просто, — фыркнул он. — Дух Линь Ши действительно поглощает огненную Ци. Но главное — естественные потоки были нарушены. Те трое пошли против всяких законов Небес, уподобившись демонам в своем безумии. Я делаю все, чтобы исправить ситуацию, но на это нужно время. Много времени. И с этим мне можешь помочь ты.

— Старик, он всего лишь на этапе концентрации! — вмешалась Фэн. — Ты обрекаешь его на смерть! Я твоя последняя внучка, послушай меня!

— Фэн, в этом мире он уже обречен. Сама подумай, что ему остается? Даже если он покинет Форт, то проживет несколько сотен лет, если ему очень повезет, — оскалился он и остановил взгляд на мне. — Так что ты выбираешь, Кай Шен? Тихая жизнь или смерть в лучах славы?

Я едва воздухом не подавился, уж слишком знакомо звучала фраза. Да и выбора у меня по сути не было. Я прекрасно помню, с чего начался наш разговор. Хах, тихая жизнь в этом зале, без возможности выбраться, да? Нет, уж спасибо.

— Что нужно делать? — вздохнул я, бросив взгляд на Фэн. Она возмущенно надулась и осуждающе смотрела на своего… Предка? Все еще в голове не укладывается. Огромный дракон и маленькая птичка. Ладно, надо отбросить такие мысли… Они же в людей могут превращаться, да и вообще… Нет, не думать. Просто не думать.

— О, все очень просто, — оскалился он. — Ты должен уничтожить Форт Вечного Льда.

— Чего? — вырвалось у меня. Дракон же молчал, явно наслаждаясь моей реакцией.