Ха, а я про него уже начал забывать. Моя ухмылка переросла в оскал, а затем и в истеричный хохот. Получилось! Я сделал невозможное! Почти сделал.

Мой взгляд зацепился за колонну. Вопреки моим ожиданиям, она не рассыпалась пылью — слетел только внешний слой. Под ним прятались совершенно другие иероглифы и схемы.

Пожиратель

Ранг: небесный

«И небеса содрогнуться»

Стоимость изучения: 100000 Ци

Сто тысяч? Дракон продолжал бесноваться, а я проводил в уме нехитрый математический расчет. Если на наполнение предыдущей колонны у меня ушло около семи часов, то на эту у меня уйдет все семьдесят. У меня столько времени банально нет.

В голове всплыло одно воспоминание. Я давно хотел его проверить, но не было ни времени, ни возможностей. Теперь мне терять нечего. Я вновь начал конвейер по переработке камней духа. Только на этот раз целью моей была не колонна, а я сам. Точнее одна моя вполне конкретная техника.

Песнь Чистого Пламени

Ранг: духовный

— Позволяет собирать внешнюю Ци

— Позволяет контролировать различные огненные проявления

— Пламя жизни очищает тело и дух

Уровень 1/5 (0/1000 Ци)

И все сработало! Я вкладывал Ци в развитие своей основной техники и в какой-то момент меня охватил жар. Боль была адская, но я не хотел показывать слабость перед беснующимся драконом. Так что единственное, что он от меня услышал — протяжный рык.

Песнь Чистого Пламени достигла уровня 2!

Эффективность всех эффектов увеличена!

На этом я не остановился. Очередная сотня камней вылетела из кольца, и я пошел на новый круг. И поглощать энергию действительно стало легче! Скорость возросла в разы, и следующего уровня я достиг едва ли не быстрее, чем предыдущего. Стоило шкале заполниться, как меня вновь охватило чувство жара. На этот раз я не сдержал крика. Казалось, будто мои внутренности переплавлялись, а кровь заменила чистая лава. Кажется, я начал блевать кровью, но это не точно. Слишком затуманился в тот миг мой разум.

— Сдохни! Сдохни, отродье Феникса! — бесновался дракон, но я не обращал на него ни малейшего внимания.

Когда боль отступила, я едва мог стоять на ногах. Руки дрожали, а духовное тело ныло от боли. Видимо третий уровень техники требовал и соответствующей ступени развития. Но это уже не важно. Я выжил, а система подтвердила. Что страдал я не напрасно.

Песнь Чистого Пламени достигла уровня 3!

Эффективность всех эффектов значительно увеличена!

Получен новый эффект:

— Пламя жизни исцеляет раны

Исцеление? От огненной техники? Впрочем, чему я удивляюсь? Если выживу, эта способность мне очень пригодится. В голове стрельнуло болью, и я чуть не вырубился. Очередной пакет знаний пришел мне в голову с небольшим отставанием.

Что ж, как минимум у меня теперь есть регенерация. Правда, даже с полученными знаниями, я едва ли мог понять, как это будет работать.

Я положил руку на колонну с техникой. Времени оставалось мало, но мне некогда отдыхать. Использовать Ци было больно, но при этом удивительно легко.

Сразу несколько тысяч духовных камней покинули мое кольцо. Взмах рукой — и они одновременно рассыпаются пылью, обращаясь духовной силой. Я даже не стал полностью поглощать её, лишь пустил по самому краю духовного тела. Это было больно, почти нестерпимо, но работало на ура. Счетчик Ци стал стремительно заполняться. Я справлюсь. Я вытерплю!

Я не сразу понял, что все закончилось. Колонна покрылась сеткой алых трещин и вспыхнула, обратившись пеплом, а на ее месте появился маленький, заполненный Ци шарик. Я даже не успел заметить движения, а он уже влетел мне в лоб. Последнее, что я успел заметить — полный ярости взгляд ящера. А затем мир померк.

Я очнулся на горном плато. С него открывался прекрасный вид на высокие горы, покрытые лесом. Их вершины терялись высоко в облаках. На краю плато в позе лотоса сидел старик. Его взгляд был устремлен вдаль. Он, молча, созерцал окружающую красоту природы и ждал. Ждал меня.

— Небесный ранг — вершина, которой можно достичь в мире смертных, — вдруг заговорил он. — Но даже в мире бессмертных, такие техники редкость. Особенно эта. Скрывай ее, пока ты слаб. Она может вознести тебя на вершину. А может погубить.

— Кто вы? — спросил я.

— Учитель, — ответил он. — Воспоминание о нем.

Мы молчали. Небо над нами начало чернеть, из ниоткуда налетели тучи. Спустя пару минут прозвучал первый гром. Мое спокойствие медленно исчезало, сменяясь чувством тревоги.

— Они идут. У тебя только один шанс освоить технику. Если не справишься — погибнешь. Я создавал её не для того, чтобы она досталась слабаку, — вдруг сказал старик и исчез. В руках я неожиданно ощутил тяжесть меча, а резервы Ци оказались забиты под завязку. В следующий миг горы огласил вой множества глоток. Своим улучшенным зрением я смог разглядеть, как ко мне бегут сотни и тысячи монстров. Они отдаленно походили на людей, если бы люди вдруг стали монстрами из ужастика. Мужчина с волчьей головой, вытянутый человек без лица, тварь с шестью руками, оканчивающимися костяными лезвиями… Всех не перечесть.

Первого монстра я встретил огненной техникой. Пламя вспыхнуло, испепеляя тварь без следа. Удивительно, как возросла моя сила с усилением техники! С ее усилением даже запас Ци восполнялся почти мгновенно!

Вот только тварь была не одна. Они шли бесконечным потоком, с воем и рычанием, стремясь вперед. Прямо ко мне. В какой-то момент на огромном плато просто не осталось свободного от тел места, а твари все продолжали прибывать.

Я бился как в последний раз, и даже моя усиленная культивацией выносливость стала подходить к концу. Техники становились все слабее, клинок будто тяжелел прямо в руках. А монстры никак не кончались.

Да что это за испытание такое? Система, ау? Вот только никаких окошек передо мной так и не появилось. Я остался один, против тысяч и тысяч врагов. Не было больше красивого пейзажа, услаждавшего взор. Только черные лысые горы и мерзкая липкая кровь.

— Да что мне нужно делать?! Дай хотя бы намек!

Никто мне не ответил. Разве что очередной монстр кинулся и все-таки достал меня в плечо. Сразу хлынула кровь. Не в таких условиях я хотел испытать обновленную технику, но тем не менее, Ци рванула по знакомой схеме. Плечо тут же загорелось болью, а рана начала светиться и зарастать. Как же больно, больно! Отвлекшись, я едва не пропустил очередной удар.

— Достали! — рявкнул я и окутанным огнем кулаком снес врагу голову. В тот момент я почувствовал странное. Кроха Ци в теле монстра, которую я мог поглотить.

Окружив клинок огненной аурой, я принялся рубить чудищ и понял — это не ошибка. Мне не почудилось. Я действительно мог поглощать Ци живых существ! Сразу вспомнил название техники. Пожиратель. Ха, кажется, я понял почему.

В тот же миг все монстры исчезли. Апокалиптические пейзажи тут же превратились в прекрасные горы, а на краю плато сидел все тот же старик.

— Поздравляю. Ты сорок второй, кто смог освоить эту технику, — кивнул он мне. — Мой оригинал зовут Бай Сай. Если однажды окажешься в верхнем мире, найди меня.

В следующий миг он хлопнул в ладоши и мир начал рассыпаться пеплом. Ко мне тут же начали возвращаться ощущения боли, а спустя секунду я открыл глаза.

Я очнулся во все той же пещере. От боли я едва мог пошевелиться. Кажется, болит даже не тело, а душа. С трудом повернув голову набок, я встретился взглядом с драконом. В нем больше не было злобы или презрения. Только легкая опаска. Странно. С чего бы гордому дракону опасаться столь откровенно слабого практика, как я?

— Ты прошел испытание, — процедил он. За его спиной тут же открылся знакомый мне проход. — Уходи.

— Что, и даже цветочка не предложишь на дорожку? — выдавил я из себя.

— Уходи.

Как-то он стал неразговорчив. Поднялся я не с первого раза и даже не со второго. Просто ровно стоять было уже испытанием. Шаг вперёд и земля попыталась сбежать у меня из-под ног. От позорного падения спас меч. Интересно, что бы сказал почтенный глава секты, если бы узнал, что его клинок используют как трость?