— Разве это важно? Мне казалось, что скоро меня не будет в секте.

— Важно. Чем выше уровень концентрации, тем сильнее в будущем станет практик. Ты мог не знать, но бродячие культиваторы не редко начинают открывать меридианы и на седьмом, а некоторые и вовсе на пятом уровне концентрации. Даже некоторые секты останавливаются лишь на восьмом. Но превзойти предел смертного и достичь одиннадцатого? Ты многих испугал. Тебя и раньше считали гением и ненавидели, а теперь ты стал мишенью даже для тех, кому лично не успел нахамить. Хотя, таких было не слишком много.

— То есть не обязательно проходить все этапы концентрации? — удивился я. Про то, что меня хотят убить, я и так знал.

— Конечно нет, — ухмыльнулся он. — В секте мы этого не говорим, чтобы не смущать умы учеников, но практика довольно распространенная.

— И почему тогда меня такого опасного вдруг решили отпустить?

— Отпустить? О, ты видно не так понял. Форт Вечного Льда — это небольшая вассальная секта, практикующая техники льда. Ее двери открываются лишь раз в десять лет, принимая новых практиков и материалы. В остальное время доступ туда закрыт. А еще там нет огненной Ци. Совсем.

— Тюрьма для огненных практиков?

— Почетная ссылка. Некоторые сами изъявляют желание отправиться туда. Это важное место для всей секты, ресурсы из этого места уникальны. — поправил он. — Формально, я пригласил тебя, чтобы объявить условия для помилования. Старейшины клана считают, что раз уж само небо сохранило тебе жизнь и разум, то достижение ступени формирования ядра будет достаточным деянием, чтобы забыть о твоем прегрешении.

— Стадия ядра? Будто с такой силой мне будет важно их мнение, — оскалился я. Эта стадия — уже элита мира культиваторов Правда сидящий передо мной практик ее точно превзошел. Я почувствовал это тогда, на арене. Интересно, много ли еще таких монстров в секте Феникса?

— Твои слова не лишены логики, — оскалился он в ответ, доливая себе чай. — Помнишь мой вопрос про карту?

— На память не жалуюсь, — кивнул я.

— Забавно слышать это от человека, утратившего почти все воспоминания, — улыбнулся он. — А знаешь, пусть это будет для тебя сюрпризом. А теперь то, зачем я тебя и позвал.

С этими словами он поставил на стол маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежало тонкое нефритовое колечко. Я уже хотел пошутить про женитьбу, но вовремя прикусил язык. Мир не тот, не уверен, что здесь вообще есть такая традиция.

— Это пространственное кольцо. Напитай его своей Ци.

Опять какую-то гадость задумал? И ведь по лицу ничего не скажешь — ему бы в покер играть. Хотя у него в жизни игры поинтереснее, с его-то должностью главы.

Стоило капле моей силы дотронуться до кольца, как мое сознание мигом ухнуло внутрь скрытого пространства. Я вдруг осознал, что внутри лежит клинок, книга, огромная куча духовных камней и какие-то нефритовые таблички. И что самое главное, я мог в любой момент их оттуда достать! Буквально интуитивно понял, как приказать Ци сделать это!

— Считай это подарком за прорыв, — вернул меня в реальность. Внутри мелочи, которые я нашел в своих путешествиях. Обрати внимание на нефритовые амулеты.

— Благодарю, — искренне сказал я, извлекая нефритовую табличку. На плоском зеленом камешке был выбит незнакомый мне символ. От него так и фонило духовной силой.

— Это одноразовая атакующая формация. С ней ты сможешь справиться с практиком сферы меридиан. Ценная вещица, Кай Шен, сейчас такого не достать. Секта Ночных Клинков, в которой я их когда-то забрал, была полностью уничтожена. Возможно, оно и к лучшему.

Да что тут вообще происходит? Я готовился к чему угодно, но не к тому, что мы мило побеседуем, и меня завалят подарками. На чьей он вообще стороне? Что-то мне подсказывает — На своей собственной. А какую роль тогда он отвел мне?

— А как им пользоваться? — нет, примерно я, конечно представлял. Нужно напитать булыжник Ци. Это, похоже, универсальная формула, безотказная вообще в любой непонятной ситуации. Но вдруг я чего-то не знаю и нужно провести какой-то хитро выдуманный ритуал?

— Сам разберешься, Кай. И по поводу твоей просьбы… В воздухе вдруг появилась вереница мешочков и все он устремились к моему кольцу, исчезая в нем, с легкой вспышкой духовной силы. Стоп, это что, чай? Этот аромат ни с чем не спутать. Надо было просить техники, хотя… Чай — тоже неплохо. Да и в кольце лежит какая-то книга. Наглеть тоже надо в меру.

— А теперь иди, наш разговор и так слишком затянулся. Шочо проводит тебя на воздушный причал. И, Кай. У тебя есть десять лет до следующего открытия Морозной Гряды. Старейшины умеют ждать, и не забывают обид, — нагнал он напоследок тумана. То ли напугать хотел, то ли предупредить. А может, все вместе.

— Благодарю, — отвесил кривой поклон и вышел из зала. На дворе все еще стояла ночь. Близнецы уже ждали меня. Активировав духовное чувство, я бросил на них внимательный взгляд. Мощная аура, но я едва ли могу найти какие-то отличия от просто сильного практика- человека.

Мы даже не пошли в мои покои, а сразу направились в сторону причала. Вот это я понимаю — спешка. А вещи собрать? Правда, у меня их почти не было, но хотя бы одежду?

При слове причал, я ожидал увидеть устье реки или берег моря, парусные корабли, но реальность меня откровенно удивила. Местные корабли… летали? Нам пришлось подняться на высоченную башню, чтобы попасть на палубу моего транспорта. По форме — обыкновенная лодка-переросток. По сути — дирижабль на магическом ходу.

Мои сопровождающие убедились, что я поднялся на корабль и тут же поспешили уйти. Даже не попрощались. Впрочем, ко мне уже бежал красный, как рак, практик. Да и глаза так же выпучил. Стадия меридиан, прикинул я его силу.

— Вы опоздали! Из-за вас нас задержали! — заявил мне мужик. — Пять плетей в наказание!

— Я был у главы, — пожал я плечами. — Все претензии к нему.

— Десять плетей за дерзость! — рявкнул он. Ко мне тут же направилась пара учеников на уровне концентрации. Серьезно? Но да, усилившееся духовное чувство говорило, что на корабле вообще нет никого, выше стадии меридиан. Да и последних всего несколько человек. Или сильные практики просто хорошо прячутся.

— Хотите устроить пожар на корабле? — спросил я, активируя чистое пламя. Языки пламени заплясали вокруг моего тела. — Меня вы, может, и одолеете, но корабль я вам точно подпалю.

— Радуйся, пока можешь, изгнанник Кай, — скривился он и отступил. — Мастера Форта укажут тебе твое место!

— К слову об этом, где мне расположиться?

— Где хочешь! — отмахнулся он. — Здесь нет кают для таких как ты.

Побродив по кораблю, я понял, что он даже не соврал. Корабль был грузовым и почти все свободное место занимали различные ящики и мешки. Странно, я думал, что у них для такого есть что-то вроде пространственного кармана. Неужели это такая редкость? Кажется, подарок Као Шена даже ценнее, чем показалось на первый взгляд.

Немногочисленные ученики сидели прямо на полу и медитировали. Я решил последовать их примеру. Спустившись в трюм и найдя отделенный ящиками уголок, я активировал технику поглощения Ци. Песнь Чистого Пламени тут же притянула ко мне разлитую в воздухе силу. Так и не восстановившийся резерв начал заполняться. Главное и в правду ничего здесь не спалить.

Хм, может попробовать сбежать? Спрятаться, нарастить силу… Вот только что-то мне подсказывало, у секты есть способы меня найти. Может тот факт, что даже среди мусорных техник из Пагоды Знаний была парочка поисковых?

Спустя несколько минут корабль начал свой ход. Причем скорость была очень даже приличной. Из любопытства я даже вышел на палубу. Ветер дул со страшной силой, пейзажи под нами проносились с такой скоростью, что я вспомнил скоростные поезда из прошлого мира. Те, которые до трехсот километров разгоняются и выше. Вернусь я лучше внутрь. Пусть ветер мне теперь и не так страшен, но взгляды сидящих здесь учеников меня напрягают.

Я мирно продолжал культивировать, когда услышал какую-то тихую возню за горой из ящиков. Духовное чувство подсказывало, что ко мне приближается практик сферы меридиан. А колебания духовной энергии, что он готовит какую-то технику. Ну что, охота на меня началась?