Та-ак… Ого! Тут есть несколько боевых техник! Правда, чтобы их изучить, нужно находиться на первом ранге… И их названия: «Древесный покров» и «Деревянная клеть»… Они что … не атакующие⁈'

Сурт так сильно увлёкся изучением записей, что даже не заметил, когда взошло солнце. А это было сигналом к началу утренней тренировки. И пока мальчишка изучал рукопись, позади него тихо появился невысокий силуэт с деревянным ведром в руках, наполненным ледяной водой. С криком «Пора вставать!» тень опрокинула ведро на кровать, после чего лозы устремились к нарушителю спокойствия. Они быстро скрутили незваного гостя и запустили его со скоростью пушечного ядра в распахнутое окно, которое было достаточно большим, чтобы в него пролез даже пухляш Торн. Слышалось только затихающее «А-а-а-а…».

От удара ведра об пол Сурт подскочил, словно испугавшийся котёнок. Он резко обернулся и увидел необычную картину: постельное бельё, аккуратно висело на толстых лозах, которые вылезли в окно.

Мальчик замер от удивления. Единственное, что пришло ему в голову, это позвать свою мать. И через минуту Лейла уже была на втором этаже.

Зайдя в комнату, она тоже на мгновенье застыла, а затем слегка рассерженно протянула:

— Атра-а-акс!

— Ш-ш-ш-ш… — послышалось в комнате змеиное шипение, от которого Сурт покрылся холодным потом.

В этот раз он был сильно напуган. Почувствовав ужасное давление, мальчишка забыл даже, как дышать. Но, поняв, что опасности нет, он постепенно пришёл в норму.

— Всё ясно, — вздохнула Лейла. Она повернулась к сыну и сказала: — Сурт, знакомься. Это Атра́кс — древесный питон на пике третьего ранга. Оберегает тебя с самого твоего рождения.

«Третий ранг⁈ Неудивительно, что я никогда не чувствовал его присутствия. И это давление… По сравнению с этим питоном увиденный мною вчера земляной ящер — просто ребёнок! А?»

Протянутая Сурту гибкая пятерня, сформированная лозами, вырвала паренька из размышлений. Приподняв брови от удивления, мальчишка на автомате пожал необычную кисть и сказал:

— Здравствуй.

— Ш-ш… — еле слышно прошипел питон и слегка качнул пястью вверх-вниз. Так и познакомился Сурт со своим стражем спустя девять с лишним лет.

Отпустив необычную руку, Сурт обратился к своей матери:

— А где… его голова?

— Ты на ней спишь, — спокойно ответила Лейла, чуть улыбаясь.

— Да ладно… — в неверии пробормотал Сурт.

Он подошёл к постели и наклонился, чтобы заглянуть под матрас. Сначала ничего не было видно, но потом резко открылся большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком, отчего мальчишка отшатнулся назад и глубоко вздохнул. Теперь он поверил.

Кое-что вспомнив, парень поклонился питону и произнёс:

— Благодарю за помощь в совершенствовании!

— Ш-ш-ш, — протянул Атра́кс, поглаживая парнишку по голове ладонью из лоз.

Сурт недоумевал, по какой причине он смог понять, что хочет сказать ему змей. Единственное, что мальчишке пришло на ум, — это как-то связано с расой его матушки. Невольно Сурт пуще прежнего заинтересовался её народом.

Лейла стояла в сторонке и улыбалась. Она планировала рассказать Сурту о питоне после того, как он завершит Закалку костей, а также передать ему технику развития духовной силы, чтобы парень впоследствии заключил с этим стражем Пакт Душ.

— Возможно, их более раннее знакомство к лучшему… — пробормотала Лейла, после чего обратилась к сыну: — Пора завтракать, Сурт.

— Угу, — кивнул юноша и побежал к шкафу переодеваться.

Спустя несколько минут оба уже сидели за столом в лёгком поклоне, с закрытыми глазами и сложенными, будто в молитве, руками. Это был их обычный ритуал перед приёмом пищи. Однако иногда Сурт забывал это делать, когда трапезничал один. Раньше он не спрашивал, в чём смысл сего действа, но в последнее время его начало раздирать любопытство. Поэтому после завтрака Сурт завязал разговор на эту тему.

— Мам, а что нужно говорить во время этого ритуала? А то я просто молча кланяюсь…

— Достаточно сказать: «Благодарю за еду».

— И всё?

— Да.

— Но… — склонил Сурт голову набок в недоумении. — В чём смысл?

— Сам найди ответ, — мягко улыбнулась Лейла.

Сурта такой ответ не устроил, и он наигранно надул щёчки, отчего Лейла слегка рассмеялась бархатным голосом, и в этот момент резко открылась входная дверь.

— Чёртова змеюка! Вот доберусь до тебя и пущу твой дубовый хвост на доски! — разразился бранью зашедший в дом Талос, сверкая большой красной шишкой на лбу.

Он уже хотел было двинуться наверх, как вдруг его холодно окликнула Лейла:

— Дорогой! Поди-ка сюда…

— А⁈ Доброе утро, милая, ха-ха… Как спалось? — неловко улыбаясь, поприветствовал Талос жену и зашагал на кухню.

— Хорошо спалось. Хочешь второй рог? — поинтересовалась Лейла и достала непонятно откуда чугунную сковородку.

— А-а-а… Я, пожалуй, воздержусь, ха-ха… — остановился Талос в проходе, готовый дать дёру в любой момент.

— Ха-а… Ладно, иди сюда, — подозвала Лейла мужа, предварительно убрав крайне опасное в женских руках орудие наказания.

Талос настороженно подошёл, затаив дыхание. Лейла плавно подняла свою фарфоровую ручку и прикоснулась к пульсирующей шишке. Припухлость обволокла молочная жидкость, и через минуту та исчезла. Талос расслабленно выдохнул.

— Сурт изучал вторую часть техники закалки, так что не сердись на него, — молвила Лейла, мягко улыбнувшись.

— Ла-адно… — протянул Талос и направился к выходу, призвав жестом Сурта следовать за ним.

— И не беспокой больше Атракса. Если он сильно разозлится, то даже я тебя не спасу от его гнева… — холодно, но с ноткой заботы в голосе произнесла Лейла вслед мужу.

Талос на секунду остановился, что-то пробурчал, а затем вышел за дверь.

«Что⁈ Этот монстр даже сильнее матушки⁈ Но если он настолько силён, то почему слушается её? Неужели… Пакт Душ⁈»

Чем больше Сурт узнавал о своих родителях, тем больше у него возникало вопросов. Особенно его интересовало происхождение и прошлое матери.

Выйдя из дома, отец и сын молча пошли к выходу из поселения, а не к тренировочному полю.

— А разве поле для тренировок не в другой стороне? — поинтересовался Сурт.

— О? Смотрю, с ориентацией на местности проблем у тебя нет, хе-хе… — ехидно произнёс Талос.

Сурт слегка нахмурился, но не стал продолжать беседу. На подходе к воротам мальчишка вспомнил, что он же теперь в отряде собирателей, а утреннюю тренировку уже пропустил…

Как только Танаша увидела Сурта, сразу подбежала к нему и взволнованно спросила:

— Сурт, с тобой всё в порядке?

— Всё хорошо, Танаша. Благодарю за беспокойство, — улыбнувшись, вежливо ответил Сурт.

— Что ж, Сурт, твоё первое тренировочное задание — принести тысячу литров воды за три дня в одиночку, — еле сдерживаясь произнёс Талос, сверкая белоснежными зубами.

Сурт остолбенел от услышанного. Он ещё помнил, как у него болело всё тело после вчерашнего забега с двадцатикилограммовой бочкой на спине. И это он преодолел только половину пути в одну сторону с пустой тарой.

Смотря в выпученные глаза сына, Талос не выдержал и ехидно рассмеялся, а после исчез.

«Вот это я попал… И как мне это выполнить в одиночку-то⁈» — подумал Сурт, присев на корточки и обхватив голову.

Танаша хотела утешить мальчишку, но призывающий голос Балта её остановил. Она нехотя развернулась и отправилась вместе с остальными в Прибрежный лес. Когда селение скрылось за деревьями, Балт сказал:

— Иди.

— Ага, — мягко кивнула воительница и умчалась в сторону Каменистого вала.

Танаша кинула взгляд на удаляющуюся спину Киры и вздохнула с облегчением.

«И как мне выполнить эту задачу за три дня⁈ Хм-м… Ладно. Для начала нужно принести первые пятьдесят литров. Потом подумаю, что делать дальше», — пробормотал Сурт.

Он закинул за спину стоящую рядом бочку и помчался в сторону Каменистого вала.