— Всё было замечательно, господин Пит, однако, я очень устала. Не проводите меня к выходу?

— Как пожелаете, — глава тотчас помрачнел, и причина тому стала известной уже в следующей фразе. — Ну, а насчёт финансирования…

— За время экскурсии я лишь убедилась в том, что приняла истинно правильное решение по этому поводу, — заверила Ада Норин с обезоруживающе-искренней улыбкой.

Попрощавшись у главного выхода с просто лучащимся от счастья Питом, я села в карету и приказала кучеру ехать. Тот ударил хлыстом по двум прекрасным жеребцам, и мы тотчас покатили в сторону скрытого за пятиэтажным зданием замка. На самом деле, я бы предпочла Искорку всей этой важно-убогой процессии, однако, уже подходя к конюшне, вспомнила о том, сколь много эксилей мною сейчас недовольны, и решила сделать выбор на пользу традиционного способа передвижения знати: не хочу давать новый повод для сплетен и возмущений. По крайней мере, сейчас. Нутром чувствую: сделать это я ещё успею.

За окном проносились осенние пейзажи: местами засохшая трава, полужёлтые, полузелёные листья на приунывших деревьях, и пасмурное небо, готовое сбросить на нас весь свой дождевой груз в любое мгновение. Однако мне было никак не до них: чем ближе мы приближались к королевскому замку — тем сильнее я прижимала к себе сокровище, что должно было стать главной картой в предстоящей нам с Лудо игре. Поскольку Венди также, как и я, переболела в детстве ветрянкой — никаких проблем с отправлением замка на карантин пока не предвиделось. Ко времени моего приезда она уже должна будет вернуться из бывшего повстанческого убежища, прихватив с собой то, что я у неё попросила: камеру и диктофон. Надеюсь, всё пройдёт гладко и без непредвиденных обстоятельств, ведь как только я сожму их в руках — последние сети будут расставлены. Останется лишь поймать кроликов. Подожди ещё немного, Нат, скоро всё закончится.

Ну что, Лудо Девериус, начнём новую партию? Вот только на этот раз ставкой в ней будет не жизнь Ната и не моя. Мы разыграем в ней твои мечты и надежды, само твоё существование.

***

— Госпожа Норин, какая неожиданность! Боюсь даже представить, чем заслужил подобную честь.

— И, знаете, правильно делаете: бояться вам действительно стоит, — заверила я, улыбаясь и попивая мартини.

Наконец, Квирелл Таро присоединился ко мне за столиком, накрытым буквально за пару минут после новости о внеплановом визите королевской советницы. Однако, даже так, богатство (или скорее буржуйство) блюд поражало: здесь были лобстеры, фуагра, икра красная, чёрная, мидии идругое. До этого я уже не раз слышала, что Квирелл тратит слишком многое на создание видимости золотых гор, которых у него, на самом деле, и не было, ну, а теперь убедилась в том лично. Также мне предложили на выбор коньяк, вино красное, белое, мартини — как вы уже поняли, свой выбор я отдала последнему(лишь потому, что никогда раньше не пробовала). Когда же в гостевом зале, куда меня по прибытию проводили, появился Квирелл — я уже успела перехватить всего понемногу. И вовсе не от того, что была прям сильно голодной! Просто наш «гостеприимный» хозяин готовился к выходу в свет слишком долго и, более того, я догадывалась о том, что именно послужило тому причиной.

Само жедовольно-таки небольшое по сравнению с жилищем Девериусов или Анжей поместье рода Таро находилось в седьмой провинции седьмой зоны, что до нападения эксилей была Украиной и Белоруссией. Так как поездка досюда от моего теперешнего места жительства в карете или на лошади заняла бы пару недель минимум, я начала искать для себя другой, более быстрый и удобный способ передвижения (не могу же везде таскать с собой Сирила и кататься у него на руках). Как и множество других проблем, эта была решена Виком. Он приказал дворцовым мастерам сделать для меня нечто вроде паланкина — кареты, которую четыре эксиля смогли бы нести по воздуху у себя на плечах. Спустя три дня заказ был готов. Снаружи моё новое средство передвижения напоминало расписной куб с длинными перекладинами для рук у самого основания, пока внутри не сильно отличалось от моих настоящих покоев. На полу были постелены мягкие одеяла, разложены подушки разной степени мягкости, сделан уголок для чтения — в общем, идеальное место для комфортного путешествия (не считая, конечно, отсутствия душа с туалетом — однако, с этим ничего не поделаешь). В общем, благодаря выдумке Вика я добралась к месту назначения всего за день вместо предполагаемого месяца (в случае с Лудо, Сирилом и их феноменальной скоростью — дорога не заняла бы и часа).

Перед тем же, как ступить на порог владений управляющего седьмой провинцией, я выбрала самое лучшее платье, которое только было в моём гардеробе: красное, чем-то похожее на то, что я надевала к Анжам, однако, не столь броское. Рукава длинные, полностью закрывающие собою ладони в опущенном состоянии. Облачилась я также и в свои самые дорогие украшения: размашистое ожерелье с диамантами и серьги-капельки с вкраплёнными в них бриллиантами. К собственному удивлению, это был один из тех немногих случаев, когда я осталась довольна окончательным результатом и увиденным в зеркале отражением. Сегодня Ада Норин хотела внушать уважение с благоговением, и подобранныйобраз полностью соответствовал данной цели.

— Однако, госпожа париса… ой, прошу прощения… госпожа советница, что вас ко мне привело? Конечно же, я безмерно рад нашей встрече, но всё же…

— Не хотите выпить со мной? Вам сейчас не помешает расслабиться, — протянула я Квиреллу бокал с мартини, покачивая им из стороны в сторону.

— Пожалуй, воздержусь, но, в любом случае, спасибо за предложение. Так насчёт…

— Ах, да! Причина моего визита — это государственное расследование. Не могли бы вы отвернуть края вашего воротника? Он у вас столбом стоит, закрывает всю шею — наверняка, очень жарко и неудобно.

— Что вы, не стоит беспокоиться…, — Квирелл заёрзал на стуле, пока в его глазах появился огонёк страха.

— Делайте, — отчеканила я тоном судьи, оглашающим приговор. — Или, поверьте мне, будет только хуже.

Поломавшись ещё с минуту, Квирелл всё-таки исполнил приказ. Как только он сделал это — тотчас отвернулся, избегая перспективы встретиться со мной взглядом. Я же лишь улыбнулась и отхлебнула мартини: всё в точности так, как и думала: на шее у Квирелла была нежно-алая, точечная сыпь (ветрянка, другими словами).

— Знаете, что это, господин Таро? Уверена, что знаете: ведь именно из-за этого вы так долго не выходили ко мне, разве нет? Искали способ скрыть факт болезни, не правда ли?

— Ну и что с того? Я действительно болен, однако, врачи заверили: это обычная ветрянка, и пройдёт она уже очень скоро.

— Верно, в этом нет ничего такого… Так почему же вы столь сильно не хотели, чтобы я о ней узнала?

Вопрос поставил Квирелла в тупик, и он даже покрылся потом, перебирая в голове все возможные варианты ответов. Дав же ему возможность полностью насладиться распространяющимся по венам, как вирус, страхом — я продолжила свою небольшую, эмоционально-психологическую игру-пытку.

— Не потому ли, что я могла задать вопрос вроде: а как именно вы заразились?

— Да я и сам не знаю, по правде сказать…

— Нет, вы знаете. Поэтому спрошу прямо: зачем вы встречались с Лудо Девериусом?

— Я не…

— Нет, вы встречались. И глупо это отрицать. Знаете ведь уже, что вчера у Лудо была обнаружена ветрянка. Сегодня её нашли и у многих других обитателей замка, однако уже подтверждено, что первоисточником был именно Лудо. Так вот… Наличие сыпи на вашей шее доказывает, что вы виделись с Лудо в инкубационный период вируса, когда он и сам о нём не догадывался. Всё очевидно. И я не советую мне сейчас врать.

— Я и не собирался…

— В таком случае повторю свой вопрос: что именно от вас хотел Лудо Девериус? — сделав ещё один глоток мартини, я протянула бокал Квиреллу, который, на этот раз, всё же решил от него не отказываться.

Однако ответа я так и не услышала. Пришлось продолжать. Больше я решила не ходить вокруг да около и выложить всё так, как есть.