К примеру, когда шла ещё только первая неделя моей «стажировки», группа служанок, куда ниже меня по статусу, наивно решила, что им по силам вышвырнуть из дворца Аду Норин. Вот же ж наивные… К тому же и глупые. Всё, на что их хватило — подсыпать слабый яд в еду короля (не думаю, что это было покушение на жизнь Сирила, ведь, насколько мне известно, его организм уже давным-давно выработал антитела к всевозможным ядам). Дело в том, что за питаниеего величества по очереди отвечаем я и Вик, за питание Пандоры — её личная служанка Аки, а всех остальных, в том числе и Лудо, должен обслуживать низший персонал. Так вот. Это произошло во время какого-то важного приёма, в детали которого меня не посвятили.Когда я отлучилась с кухни, девушкипереставили суп с подноса Сирила на тот, что был предназначен кому-то ещё, поставив на свободное место практически идентичную тарелку. Почему «практически»? Сейчас объясню. Я никогда не рассчитывала на высокий интеллект этих особей и к подобным шалостям была уже давно готова. Ещё с момента, когда впервые услышала о своихобязанностях, стала рисовать маркером на посуде Сирилаедва заметные невооружённым глазом три точечки, и, не найдя их, сразу же поняла, в чём тут дело. В общем, всё закончилось тем, что супом отравился кто-то из знатных вельмож и, к ужасу служанок, насмерть. Приготовление еды для остальных — их обязанность, так что нет ничего удивительного в том, что на следующий же день уже мертвые тела девушек болтались на главной площади Аксиллы.

Но даже это не остановило всякую мелочь от небольших, но раздражающих пакостей. Подсыпать соль в чай для Сирила или же подставить подножку, когда я спускаюсь по лестнице, — всё это стало для них обычным делом. Терпеть подобное мне надоело довольно быстро, и я решила разобраться со всем раз и навсегда. Проснувшись одним ранним утром, каждая из служанок, что были причастны к издевательствам (а уж я-то хорошо знала, кто из нихпричастен, а кто нет), нашли рядом с собой на подушке убитую жабу с распоротым брюхом. Честно говоря, мне так понравилось наслаждаться их криками, что я с радостью повторила бы подобный фокус ещё раз, однако этого больше не понадобилось, посколькус того дня никто из них так ине решился вновь перейти мне дорогу.

Ага! Чай уже почти готов. Теперь выливаем его в тёплую, почти горячую, чашку, заранее обмытую кипятком. Следом убираем лимонную цедру и добавляем пару капель коньяка с сахаром. Идеально. Можно приступать к сервировке.

Совсем другое дело Пандора. Вик сказал, что если я не буду её раздражать, то она весьма быстро забудет о моём существовании, но, похоже, он очень сильноошибся на её счёт (чему после моей выходки в день Жатвы я не особо удивилась). Пандора не была способна на изощрённые ходы, ностатус королевы не позволял даже Сирилу полностью игнорировать все её безумные планы. И, надо признать, иногда выходки королевы заставляли понервничать даже меня.

Говоря об этом… Лишьпару дней назад она придумала нечто поистине интересное. В том, что что-то не так, я убедилась, как только открыла глаза. Весь дворец стоял на ушах, гомон и возня не смолкали ни на секунду, а войдя на кухню во время, отведённое для приготовления завтрака, я не увидела ни одной служанки. Это показалось мне довольно странным, и я решила, что разузнать о ситуации не будет лишним. Но не успела выйти за порог кухни, как на меня чуть ли не набросилась Аки Каэда — личная служанка Пандоры Анж.

Аки была довольно хрупкой молодой девушкой. На самом деле, если бы не обстоятельства нашей встречи, я могла бы назвать её даже довольно милой. У неё было круглое лицо и пухлые щёчки, практически полностью покрытые веснушками. Тонкие губы, маленький носик и зелёные глаза делали из девушки идеальную претендентку на роль модели или же актрисы.Вот только больше всего меня заинтересовали именно волосы — они были коротко подстрижены, однако рыжие, как и у Пандоры.

Я уже знала, что рыжие волосы в мире эксилей — символ чистоты крови и знатного происхождения. Да и то, что королеве служит девица благородных кровей, учитывая здешнюю возню вокруг места личной служанки, не показалось мне странным. Однако я удивилась тому, что за всё время здесь так ни разу и не услышала даже упоминания о роде Каэда, не говоря уже о каком-то приёме или мероприятии, устраиваемом ими. Ко всему прочему, эта короткая стрижка… Казалось, что Аки стесняется своего происхождения (если оно действительно знатное) и старается всеми способами отвести взгляд от проклятых рыжих волос.

— Как ты посмела?! Я нашла его у тебя! — Аки явно пыталась разыграть злость, но я быстро её раскусила, ведь как-никак опыта в игре на публику у меня было куда больше, а сквозь неумелую маску служанкирадостное ликование просачивалось чуть ли не искрами.

— Ты вообще о чём? — спросила я, уже догадавшись, что ничего хорошего мне ждать не следует.

— Не строй из себя дуру! Пропавшее украшение её величества, которое все с утра ищут, — это ты его взяла!

— Ну и зачем оно мне? — поинтересовалась я, дабы потянуть время и придумать, что делать: в ситуации я уже слегка разобралась, но как выйти из неё сухой,пока ещё не смекнула.

— А разве не очевидно, что ты завидуешь нашей королеве? С самого первого дня все это заметили. Не знаю, что нашёл в тебе наш король, но похоже, ты пытаешься стать к нему ближе. Честно говоря, я не сильно удивилась, узнав, что драгоценность взяла именно ты. Неужто подумала, что, если станешь носить украшение её величества, король пропитается к тебе такими же тёплыми чувствами, как к ней?Подобный бред способны придумать лишь люди.

Я ужебыло хотела сказать, что настоящий «бред» — предполагать, будто у короля к королеве есть какие-то (а тем более тёплые) чувства, нов итоге, решила, что смолчать в моей ситуации будет более гуманно.

— Идём! — прокричала Аки, хватая меня за руку. — Госпожа уже ведёт в твою комнату его величество, дабы он засвидетельствовал всё своими глазами.

Я не стала противиться и позволила Аки вести меня за руку к моей же комнате на верхушке башни, одновременно с этим вспоминая всё, что могло бы доказать мою невиновность: начиная от расположения комнат и заканчиваяраспорядком Пандоры. Выпутаться было несложно, ведь, как я уже говорила, козни королевы никогда не отличались изощрённостью, но чтобы полностью доказать, что украшение было мне подброшено, необходим был независимый свидетель — Вик.

Мне очень повезло застать его в своей комнате, так как, со всеми своими рутинными делами, он бывалв ней довольно редко. Само собой, Вик сразу же согласился на мою просьбу оценить ситуацию, ведь как-никакнаши с ним отношения с самого начала были довольно тёплыми. По правде, иногда мне даже казалось, что он относится ко мне также, как относился быксобственной дочери. Не будь он эксилем, возможно, однажды я даже начала бы ему доверять.

Сирил и Пандора уже сидели на кровати, и когда я зашла,в унисон на меня уставились: она — с ликованием, а он — с любопытством. Видно было, что Сирила забавляет комичность ситуации, и он явно получает немалое удовольствие от происходящего. Пандора же держала в руках небольшое жемчужное ожерелье и весьма наигранно прижимала к себе. Да уж… Актёрскому искусству ей ещё учиться и учиться.

— Ах ты тварь! — сразу же начала королева. — Мы разрешили тебе остаться во дворце, есть за наш счёт и даже прислуживать его величеству… И это то, чем ты нам отплатила? Украла моё фамильное украшение! Небось, думала, что я не замечу, и ты сможешь его продать? Жалкая воровка.

Последние слова она не сказала, а прошипела. Само собой, внутри меня уже кипела буря и, не будь здесь Сирила, я бы обязательно высказала ей всё, что думаю по этому поводу. Но пришлось взять себя в руки, ведь упустить возможность ещё больше подогреть интерес его величества стало бы исключительной расточительностью. Так что с довольно скучающим видом я глубоко вздохнула.

— Эх, ну и что все это значит? С чего вы взяли, что его украла именно я?

— А кто же ещё? Аки нашла ожерелье прямо под твоим матрасом. К тому же нет ничего удивительного в том, что нищенка вроде тебя захотела иметь при себе хоть нечто ценное. Да и ты единственная во дворце, кто с самого начала плевала на наши правила и традиции! Ты единственная, у кого были для этого мотивы!