— Хорошо. Ты ведь покинула убежище уже после Пандоры, правильно? Но, несмотря на это, к нам пришла первой.

— Да. Похоже, она не торопилась. Думаю, боялась прибыть на место сбора одновременно с рыжим.

— Ясно. Ты просто умница, Венди! — от похвалы малышка слегка покраснела и отвернулась к окну, чтобы я не заметила.

— Я не понимаю…, — продолжала гнуть своё Аки.

— Ну что ещё не понятного? Я устроила пожар, чтобы узнать, где коротает ночи госпожа королева. Задолго до его начала Венди засела на чердаке центральной башни и следила оттуда за всей территорией замка. Сама знаешь: там из окна весь дворец видно, как на ладони. Конечно, мне было неприятно предавать огню шедевр человеческой архитектуры, но, согласись, оно того стоило. Теперь можно не сомневаться в романе между этими двумя, и, что самое главное, мы знаем, где именно искать против них доказательства.

С момента суда или «Клятвы на имени» прошло уже две недели. Всё это время Аки не прекращала слежку за Пандорой Анж-Девериус. Она стала практически тенью рыжеволосой, почти что караулила у её дверей по ночам, но, даже так, не нашла ни единого доказательства романа между бывшим советником и её величеством королевой. В дневное время они контактировали лишь на светских мероприятиях, и то больше из-за необходимости, чем личной инициативы. Ночью же Пандора никогда не покидала своих апартаментов. С полуночи и до самого утра её двери и окна всегда оставались плотно закрытыми. В общем, спустя полторы недели я решила, что можно прекратить мучать девушку, так как дальнейшая слежка вряд ли принесла бы хоть какие-то результаты. И вроде бы даже не к чему придраться, но это дело всё не давало мне покоя. Неужели я ошиблась? Интуиция подвела меня? С тяжестью на сердце я уже была готова признать этот факт. Вот только всё изменилось, когда, гуляя по саду и любуясь полной луной, я подняла голову вверх — туда, где сейчас должна бы была спать Пандора — и увидела задёрнутую занавеску. Тогда-то, наконец, и поняла, что именно смущало меня всё это время.

Раньше я искала лишь факт контакта этих двоих, даже не задумываясь о том, что искать следует способы, которыми они могли контактировать. Днём Пандора всегда оставляет свои окна открытыми, из чего можно прийти к выводу, что госпожа королева просто до ужаса ненавидит жару и затхлость в воздухе. Так почему же закрывает их на ночь? Ещё и занавески задёргивает. Отсюда выплывает почти что очевидный вывод: она не хочет, чтобы кто-то видел, что происходит в её комнате в это время. И, продолжая данную логическую цепочку, если никто в апартаменты через дверь и окно не входит и не выходит — значит, должен быть другой способ сделать это. Какой? Уж мне ли не знать! Ведь в прошлом я прибегала к нему далеко не единожды.

Тайный ход. Идеальный способ передвигаться по замку, оставаясь при этом абсолютно незамеченной. К тому же как раз в духе Лудо. И пусть на моей карте скрытых туннелей не отмечено пути, ведущего к настоящим покоям Пандоры — это никак не означает, что его нет. Насколько я знаю, за всю свою историю замок не раз достраивался и перестраивался. Другими словами, нет ничего удивительного в том, что кто-то проложил дополнительный туннель уже в более позднее время. Вот только как это проверить? Вломиться к Пандоре в комнату не вариант. Мне нужно было узнать, куда именно ведёт туннель из её комнаты (если он, конечно же, был), и лучшего способа сделать это я не придумала. Поскольку башня Пандоры расположена к моей относительно близко — я была практически на все сто уверена в том, что обратно к себе она не отправится (побоится огня) и выпорхнет из комнаты под прикрытием паники.

Конечно же, это была не единственная причина. Вторая: убедить короля в том, что на меня покушались, и сделал это никто иной, как его старший братик. Сейчас мне просто необходимо шаг за шагом, миллиметр за миллиметром накалять отношения между Сирилом и Лудо. Я должна (просто обязана!) следить за тем, чтобы дыра, возникшая между ними во время «Клятвы на имени», со временем не затянулась сама собою. Иначе всё будет абсолютно бессмысленно, и когда я найду компромат на Лудо Девериуса — Сирил просто закроет на него глаза, в точности также, как уже не раз делал до этого.

— Что теперь? Как мы поступим? — похоже, Аки, наконец, связала в своей голове концы с концами. — Расскажем обо всём королю? Или поймаем Пандору с поличным?

— Ни то, ни другое. Нам пока рано действовать. Этого недостаточно. С какой стороны ни посмотри, обвинение в измене — шах и мат Пандоре, не Лудо. Перед тем, как идти против второго в открытую, я должна разобраться со всеми теми делами, что он проворачивает у Сирила за спиной столь долгое время. Думаю, двигаясь в этом направлении, мы сможем найти нечто действительно интересное.

— Объясни тогда вот ещё что: если этого хватит, чтобы разобраться с Пандорой — почему просто не оставить господина Лудо в покое? Ты уже заняла его место, разве не так? Он теперь не опасен — пройденный этап, и ничего более.

— Правда так думаешь? Даже я не столь наивна, как ты, — не отходя отплотно закрытого окна, вставила в наш разговор Венди и следом добавила, — пожар уже потушили. Вроде как всё хорошо.

Догадавшись о том, что ответа от меня она не дождётся, Аки попрощалась и отправилась к себе. Я же, из расчёта о том, что всем здесьперед завтрашним трудным днём просто необходим хотя бы двух-трёхчасовой отдых, не стала её останавливать. Вот только, в отличие от Венди, что отрубилась практически сразу же, сама в этом деле так и не преуспела. Остатки ночи я просидела на подоконнике, размышляя обо всём и вся (в точности также, как и когда попала сюда впервые), одновременно с этим пытаясь найти знакомые звёзды в ночном, покрытом сгустками дыма небе.

Как уже заметила Аки, я действительно сбросила Лудо с его вековечного Олимпа в Тартар. Сирил и вправду позволил мне занять место королевского советника, пока сам Лудо был понижен до париса — управляющего делами замка — моего прошлого титула. Вот уже вторую неделю мы вместе с Сирилом, который, наконец, вернулся к своим прямым королевским обязанностям, решаем дела государственной важности без помощи нашего рыжеволосого «друга». Смею предположить, что для его гордыни наказание вроде этого ненамного лучше и самой смерти. Вот только пусть назло всем я и заняла наивысший пост в эксильском социуме — это никак не отменяет моего шаткого в нём положения. Знати не нравится, что ими управляет простой человек, и в данной ситуации бунт — лишь вопрос времени. Уже сейчас в высших чинах перешёптываются о том, что я — колдунья, заставившая Сирила понизить Лудо исключительно магией. Говорят, что я — проклятая ведьма, посланная самим небом, чтобы уничтожить эксильский род раз и навсегда. Не удивлюсь, если эти слухи сам же Лудо и распускает: из моих врагов лишь ему одному свойственна подобная проницательность. Поэтому не могу больше медлить: мне нужно убрать стоящих на путиПандору и Лудо, пока этот недовольный поток не смыл меня своей приливной волной окончательно.

К тому же — что врать? В моих действиях есть и личный интерес. Я ни за что не позволю Лудо отделаться лишь простым понижением. Он убил Ната. Если бы этот ублюдок не мешал мне тогда — я смогла бы его спасти. А ведь ты, Лудо, даже мизинца моего друга не стоишь. И если Нат — отображение всего хорошего в этом мире, то ты — лишь жалкий, вонючий кусок дерьма какой-нибудь полудохлой коровы. Я сделаю всё возможное (и не только!), чтобы заставить тебя пожалеть о том, что встал у меня на пути. Ну и, в отличие от Ната, ты будешь умирать медленно. Сначала потеряешь свой титул, власть, затем — Пандору, и, в конце концов, твоя голова отделится от тела под громкие аплодисменты толпы.

От «жены» Сирила я же хотела избавиться исключительно затем, чтобы занять её место. Причина тому не столько в звании королевы, сколько в желании узнать, что именно означали слова Химеры, сказанные в ночь перед балом Анжей. К тому же, если всё пойдёт хорошо, то так далеко мне заходить и не придётся: уничтожить эксилей я смогу, лишь только надев обод королевы.