— Знала бы я, что так выйдет — пять раз подумала перед тем, как на тебя ставить, — вдруг сказала Аки ни с того ни с сего.
Пожалуй, это прозвучит странно, но её слова вызвали во мне лишь улыбку, ставшую зеркальным отражением бушующего внутри урагана. Из глубин подсознания наружу рвался заразительный хохот, и сдержать его я была абсолютно не в силах.
— Ха-ха! Значит, ты уже поставила на мне крест? Что-то быстро. А как же «клянусь служить вам верой и правдой?»
— Не волнуйся об этом: я свою клятву помню. И ни за что не очерню имя Каэд, отказавшись от неё просто так. До самого конца я буду на твоей стороне.
— Вот и хорошо, — пробежалась я по Аки изучающим взглядом, — потому что на самом деле ничего ещё не кончено. Не стоит сбрасывать меня со счетов раньше времени: я просто-напросто отказываюсь здесь умирать.
— Но что ты можешь? У тебя есть какой-то план? — её выражение лица так и лучилось одним сплошным недоверием.
— Сейчас не об этом:от тебя мне требуется нечто абсолютно другое, — уйдя от конкретного ответа, я продолжила. — Раньше ты просто докладывала, где и какую пакость собирается учудить госпожа королева, сейчас же должна следить за ней двадцать четыре на семь и особенно в те моменты, когда Пандора заблаговременно отсылает тебя куда подальше. Найди надёжную служанку, что будет выполнять за тебя все мелкие поручения, а сама не оставляй королеву одну даже и на секунду.
— Ладно, не вижу особых трудностей, кроме… Давай начистоту: ты ведь хочешь, чтобы я нашла нечто конкретное?
— Да, хочу. Мне нужны улики, доказывающие роман между Пандорой и Лудо.
— Что?! — черты лица моей собеседницы заострились от удивления. — Я служу королеве вот уже двенадцать лет и ни разу не замечала даже намёка на нечто подобное. Не думаю, что между ними может быть что-то, кроме сугубо деловых отношений.
— Ну, так я тоже не думаю, я знаю.
— Хм, — Аки никак не прокомментировала это моё заявление. — Я обещаю сделать всё от меня зависящее, однако не надейся на многое: невозможно найти то, чего просто-напросто нет.
Неоспоримая истина. Вот только я нутром чувствовала, что к этому случаю она не относится. Подозрения о связи Лудо с Пандорой терзали меня ещё со времён бала у Анжей, посвящённого дню рождения последней. И дело даже не в том, что они появились там вместе… В тот день Лудо обращался с Пандорой вовсе не как с замужней дамой, сопровождать которую вынужден исключительно по неудачному стечению обстоятельств. Он был вполне себе не против стать её спутником. А Пандора… Сколько себя помню, она всегда вела себя странно в присутствии королевского советника: иногда дерзила в неприсущей ей слишком грубой манере, а иногда, наоборот, краснела от одного лишь взгляда рыжеволосого. К тому же после получения статуса аристократки, мне стало куда легче добывать информацию и узнать о том, что с самого начала Пандора и Лудо были помолвлены, оказалось не так уж и сложно. Ещё при первой своей встрече эти двое знали, что им предстоит «жить долго и счастливо и умереть в один день». И если бы Сирил не взошёл на престол, помешав тем самымстоль чудному плану, именно так всё и вышло бы. Рассматривая же теперешнюю ситуацию, абсолютно несложно увидеть, насколько на самом деле высока вероятность вышеупомянутой связи. Пандора, уже много лет лишенная любви и ласки со стороны мужа (честно говоря, не уверена в том, провели ли они вместе хотя бы первую брачную ночь), была весьма рада найти утешение в своей детской мечте. Лудо же, как по мне, давно метящий на место Сирила, нашёл в этих отношениях возможность удовлетворять своё бурное эго, говоря нечто вроде: «Я лучше брата, ведь то, что должно быть его, на самом деле принадлежит мне». Конечно, понятно, почему Аки считает, что это просто-напросто невозможно: мы обе слишком хорошо знаем Пандору, чтобы поверить, будто она может преуспеть в сокрытии столь большого секрета. Однако Аки просто не знает Лудо так хорошо, как его знаю я. Если именно он служит мозговым центром всей этой истории, то и глупость Пандоры — не причина для её невозможности.
Ну, а когда мои подозрения, наконец, подтвердятся — я смогу разобраться сразу с обоими. Для меня это сейчас первостепенная задача. А как иначе? Я уже давно поняла, что пока эти двое стоят на пути — дальше дворца мне не продвинуться. А я должна. Больше оттягивать некуда. Чем глубже я погружаюсь в историю эксильского мира, тем сильнее убеждаюсь в одном и том же: ответы на все интересующие меня вопросы следует искать вовсе не у Девериусов, а у Анжей. «Грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас», — эта фраза висела на самом видном месте в апартаментах Зибиллы Анж — теперешней главы рода. Сначала я предположила, что это выражение довольно известно среди эксилей и однажды рискнула спросить о нём у Сирила, сославшись на какую-то книгу. Однако его ответом стало лишь: «А это точно была эксильская книга? Подобную фразу я слышу впервые». И те слова Химеры Анж — матери Пандоры — о том, что без Анжей эксили исчезли бы уже давным-давно… Что они значат? Не знаю. И не узнаю, пока не получу настоящую власть — ту, с помощью которой смогу надавить на правителей двенадцатой зоны и заставить их рассказать всё в подробностях.
— Ты хотела попросить меня только об этом? — спросила Аки, звеня ключами от гниющей решётки.
— Попросить — да, спросить — нет. Мне нужны свежие новости. Что происходит в замке? После того, как меня схватили.
— Ну, эта информация практически никому не известна, её подслушала одна из немногих служанок, с которыми я поддерживаю весьма неплохие отношения. Сегодня она отвечала за обслуживание совета, разносила им чай…
— Короче, — перебила я Аки, решив напомнить ей об охранниках, томящихся сейчас в гневном ожидании (да и к тому жев любой момент сюда мог нагрянуть кто-то ещё).
— В общем…
У меня всё больше и больше складывалось впечатление, будто Аки просто тянет время, дабы решить, что стоит мне говорить, а что нет. Однако в конце концов она сдалась под напором моего пристального взгляда.
— Хорошо-хорошо. Не могу гарантировать стопроцентность сей информации, но вроде как совет уже утвердил твоё наказание, — стоило Аки лишь заговорить на эту тему, и я тотчас насторожилась, выпрямившись у стены настолько, насколько это вообще было возможно. — Они используют «Клятву на имени».
— «Клятва на имени»? Это что такое? Мне ещё не приходилось слышать о ней.
— Оно и не удивительно, так как её применяют очень и очень редко, когда в расследуемом деле слишком много неясных деталей и обстоятельств, — тихо, размеренно начала объяснять мне Аки Каэда. — «Клятва на имени» — очень древний, опасный эксильский ритуал, однако в тоже время и самый простой способ выяснить истину. Я никогда не видела его своими глазами и могу лишь догадываться о том, как всё происходит в реальности. По слухам, на полу специальными, древними письменами рисуются два одинаковых круга. В них заходят двое: обвинитель и обвиняемый. Друг за другом они говорят свою версию правды, после чего собственными именами клянутся в том, что именно так всё и было. Через некоторое время разгорается пламя. Драконий огонь. Он сжигает лжеца заживо, пока сказавший правду остаётся полностью невредимым.
— Неужели, это что-то… вроде магии? — я и сама не верила, что спрашиваю нечто настолько невообразимое.
— Верно. Это — очень древний вид магии, истоки которой уходят ещё к тем временам, когда эксили были больше драконами, чем людьми.
— Вот как… Звучит весьма интересно.
— «Интересно»? — конечно же, Аки не могла знать, чему именно я сейчас улыбаюсь. — Ты что, так ничего и не поняла?! Ты не сможешь врать! Тебе придётся говорить правду! Как только зайдёшь в этот круг — даже король будет не властен чтобы то ни было для тебя сделать!
— Успокойся. Разве я не сказала, что не собираюсь здесь умирать? — заставила я её замолчать одной этой фразой.
Поскольку больше у Аки не нашлось ничего более-менее достойного моего внимания, я разрешила ей удалиться. Однако, как оказалось, у девушки тоже был вопрос, готовый сорваться с языка вот уже довольно долгое время.
