Горную тропинку засыпал пепел, при виде которого замирало сердце. Пик Спокойного Течения, несмотря на название, всегда был самым оживлённым, там обитало больше всего учеников. Куда все подевались? Издалека пик Безупречного Величия казался таким же сожжённым и разрушенным, но, когда Тан Сюэхуа и её глупый ученик подошли ближе, они заметили живых заклинателей. Те сидели на земле, связанные, измазанные в грязи, кашлявшие, но ещё дышавшие.

Тан Сюэхуа машинально бросилась к ним и развязала верёвки.

— Глава пика Мрачной Яблони! Глава пика Мрачной Яблони!

Голоса учеников звучали слабо и хрипло, все заплакали от радости. Наконец-то кто-то их спасёт.

— Где глава ордена?

От её вопроса юные заклинатели зарыдали в голос, испуганные, прошедшие через эти страдания. По её вине.

— Глава пика, главу ордена увели демоны.

Как Тан Сюэхуа силилась, чтобы не прикусить губу на глазах окружающих. Как она могла сбежать из ордена Хэйлун Тан после возвращения главного героя, не убедившись, что пришёл он не один? Она даже не подумала об этом! Волновалась лишь о своей безопасности, сбежала и поплатилась за это.

— Куда его увели?

— Туда!

Парнишка указал пальцем куда-то в центр пика Безупречного Величия, Тан Сюэхуа оставила юных заклинателей развязывать остальных, а сама двинулась на поиски старшего брата. Ху Цюэюн следовал за ней тенью, не говоря ни слова, не издавая ни звука.

Она остановилась и огляделась по сторонам, только сейчас обратила внимание на дым, поднимающийся над одним из домов. Тан Сюэхуа ускорилась, обошла строение и вдруг замерла на месте. Глава ордена Тан Сюэе привязали к деревянному столбу, которого тут в помине не было, демоническими оковами, запечатывающими силы заклинателей. Вокруг него сидела большая часть заклинателей всего ордена Хэйлун Тан, здесь сидели и главы всех пиков, и многие ученики, среди которых Тан Сюэхуа заметила Лю Сяоди и Се Мэйли. Неужели главный герой даже своих друзей не пощадил?

Незнакомый ей демон стоял перед Тан Сюэе с хищным оскалом и раскалённой кочергой в руках, поднёс металл к лицу главы ордена Хэйлун Тан. Тан Сюэе гордо держался и не собирался произносить ни слова.

— Нет!

Тан Сюэхуа выбежала вперёд, в гневе выпустила духовный меч и с невероятной скоростью направила его в демона. Тот увернулся, лицо главы ордена не пострадало, но его одежда обгорела, демон уже успел оставить клеймо на груди заклинателя.

Глава пика Мрачной Яблони упала на колени перед старшим братом:

— Шисюн, глава ордена, я так сожалею!

Она с трудом сдержала выступающие на глаза слёзы. Это она! Из-за неё все пострадали! Какую боль ей причиняли эти мысли… Однако Тан Сюэе был иного мнения:

— Шимэй, здесь нет твоей вины. Хорошо, что хотя бы ты не пострадала.

Тан Сюэхуа в ужасе посмотрела на главного героя и потребовала:

— Немедленно развяжите главу ордена Хэйлун Тан и отпустите остальных заклинателей!

Ху Цюэюн не успел ни слова сказать, как демон с кочергой в руках наклонил голову и оскалился:

— Человечишка, ты чего раскомандовалась? Твои друзья будут страдать, пока не скажут мне, где ключ.

Судя по его речи, этот демон тоже был из принцев, иначе Ху Цюэюн мог бы отдавать ему приказы, как и Буре Клинков. Главный герой только выступил вперёд и закрыл Тан Сюэхуа своим телом, вызывающе глядя на мужчину постарше.

Тан Сюэе за их спинами вдруг закричал:

— Не говори им, шимэй!

Та вздрогнула и застыла на месте. Что не говорить? Ей-то откуда было знать, где ключ?

В голове Тан Сюэхуа запел мелодичный женский голос, знакомый и родной, но забытый.

Давным-давно Чёрный Дракон, Лазурный Тигр, Алый Феникс и Белая Черепаха странствовали по миру, то и дело сталкиваясь друг с другом и ввязываясь в драки. Не получалось у них существовать дружно, постоянно ругались. Однажды они повстречали мудрую Жёлтую Цаплю, которая предложила им перестать ссориться и разделить территорию.

Чёрный Дракон давно подумывал где-нибудь обосноваться и даже присмотрел себе холмистое местечко, полное рек и озёр. С самого высокого холма даже стекал водопад. Время шло, мир менялся, холмы росли и превращались в горы, а Чёрный Дракон мирно спал под мелодию спокойного течения реки, под тихое дуновения ветерка. В годы неурожая его крылья пускали таинственные клинки, которые вызывали дождь в том месте, где приземлялись.

Но такая жизнь не могла продолжаться вечно. Объединившись с демонами, людской народ создал ужасное оружие — Разрывающий Души Меч, клинок, который мог убить не только сильнейшего человека и демона, но и божество. Пять великих животных, пять божеств, сошедших с небес на землю, не могли закрыть глаза и существовать в мире и покое.

Дракон, Тигр, Феникс, Черепаха и Цапля встретились вновь, чтобы объединиться и отобрать страшное оружие. Создатель не сумел удержать опасный Разрывающий Души Меч, поддался его ужасному голосу и сам себя зарезал. Никто из великих божественных животных не хотел оставлять это оружие у себя, боясь пострадать.

Совместными усилиями они создали маленький духовный мир, полный тайн и загадок, с множеством препятствий и опасных ловушек, где спрятали Разрывающий Души Меч. Они запечатали это место, но ключ не собирались оставлять у себя, как и не хотели прятать его среди людей и демонов.

Дракон и Черепаха вырастили Мрачную Яблоню, плоды которой многое могли сокрыть от глаз, Тигр на своих плечах утащил проход и при помощи мрачных яблок спрятал его от мира. Цапля и Феникс унесли с собой ключ, доверившись ветру в поиске удачного места.

Только подобные истории просто так не забываются, а как легенды передаются из уст в уста. В виде колыбельной матери она дошла до Тан Сюэхуа.

Начни свой путь от спокойного течения, запасись плодами Мрачной Яблони и следуй за шёпотом ветра, там найдёшь ты ключ к множеству загадок.

Читательница Тан Сюэхуа слышала эту историю впервые, она сама всплыла в её голове. Колыбельную знали все в роде Тан, из ныне живущих это были Тан Сюэхуа, Тан Сюэе, а также Тан Хуафэн, глава пика Шепчущего Дуновения. Не просто так их орден назывался Хэйлун Тан, в память о Чёрном Драконе. Тан Сюэхуа не удивилась бы, если бы эту колыбельную пели и в ордене Цинху Чжао, а также в остальных крупных орденах, названных в честь великих животных. А может, не в честь? Может, Чёрный Дракон на самом деле основал орден заклинателей?

Тан Сюэе, несмотря на боль и страдания, охрипшим голосом кричал:

— Ты слышишь, шимэй? Не говори им ничего!

Глава пика Мрачной Яблони вздохнула с печалью. Её старший брат не знал, что он защищал. Демоны искали Разрывающий Души Меч, не чтобы им воспользовался их король, а чтобы убить его. По крайней мере, Ху Цюэюн должен был задумать именно это… Ну, в новелле. Если Тан Сюэхуа ничего не испортила и не изменила его мотивацию. Остальные демоны вроде своих не предавали и оставались верны королю.

— Я бы хотела для начала поговорить со своим учеником.

Демоны злорадно заулыбались, крутя в руках кинжалы. Заклинатели заохали, Тан Сюэе закричал:

— Шимэй!

Но она его не слушала, а отошла в сторону с главным героем — туда, где никто не мог их подслушать. Тан Сюэхуа прикусила нижнюю губу и взглянула на Ху Цюэюна, только тот не решался поднять взгляд.

— Цюэюн, А-Гэн, посмотри на меня, ответь этому учителю. Тебе нужен…

Она задумалась, как правильно спросить. Знал ли главный герой, какое именно оружие находилось во Вратах? Демоны говорили исключительно о ключе, поэтому она на всякий случай переформулировала свою мысль:

— Тебе нужно то, что прячет ключ?

Не поднимая головы, тот вяло ответил:

— Да.

— Зачем?

Ху Цюэюн на мгновение нерешительно взглянул на учителя и вновь опустил голову, в его глазах стояли слёзы, а сам он хмурился. У кого-то тоже проснулась совесть?

— Хорошо, этот учитель спросит по-другому. Ты хочешь преподнести ту вещь королю демонов или оставить себе?