Как ни странно, усилия обоих не увенчались успехом. Через некоторое время Скиталец, сидящий на земле в своих белоснежных нижних одеяниях, нагнал на себя очень важный и одновременно с этим невозмутимый вид и спросил с абсолютно спокойной интонацией:

— Позвольте поинтересоваться, не это ли насекомое мы ищем?

В глазах демона сверкали радостные огоньки, но сам он относился к ситуации серьёзно. Тан Сюэхуа и Чжао Умэн мгновенно встали и подбежали ближе, вовремя замедлившись.

На камне сидел крошечный тёмно-красный муравей, практически сливающийся с грязной поверхностью. Аптекарь ордена Хэйлун Тан достала из рукава салатовую пилюлю, которая по сравнению с остальными имела очень маленький размер, но всё равно оказалась в несколько раз больше насекомого.

Яшмовый Муравей зашевелился и с интересом переполз на пилюлю, некоторое время просто ползал по ней, затем надкусил и за короткий промежуток времени полностью заглотил её, на глазах увеличиваясь в размере.

Он чихнул.

Всё вокруг засветилось таким же салатовым, как и съеденная пилюля, крошечные искорки разлетались в разные стороны, оставляя за собой линии света, а Тан Сюэхуа и остальные, как зачарованные, любовались ими. Парящие в воздухе искорки вдруг закружились, а демон и заклинатели оторвались от земли и с удивлением переглянулись. Столб света поднялся к небесам, с бешеной скоростью их унесло вверх и переместило в другое место.

Как оказалось, населённое чудовищными насекомыми и пауками болото, а также пещера были не настолько мрачными, как странная деревня, в которую занесло Тан Сюэхуа.

Она огляделась по сторонам, поблизости ни единой души. Куда делись Скиталец и Чжао Умэн, она не знала, но на месте не осталась, а прошлась дальше, ощупывая ближайшую местность посредством духовных сил. Не слышно ни людей, ни животных, птицы не пели, насекомые не жужжали. Полная тишина.

Некоторое время Тан Сюэхуа даже думала о том, что лучше бы осталась на том болоте — хоть какая-то живность в виде пауков и насекомых. Кроме звука собственных шагов, она не слышала ничего, из-за чего становилось не по себе. В некоторых домиках двери были открыты, она аккуратно заходила и заглядывала, но признаки какой-либо жизни отсутствовали, более того, там не стояло совершенно никакой мебели, даже обычной циновки.

В противоположном конце деревни Тан Сюэхуа заметила прилавок, на котором кто-то разложил различные инструменты — гуцинь, пипа, две флейты дицзы и сяо, эрху и многие другие. Их предназначения она не знала, но появились они тут определённо не случайно.

Совсем не ожидая никого услышать, она вздрогнула, когда сзади раздалось тихое:

— Шицзунь…

Голос, который невозможно забыть, так внезапно прозвучал за спиной Тан Сюэхуа, что та вздрогнула, замерла. Совсем уже бдительность потёряла. Тёплое чувство родилось внутри и разлилось по всему телу, она поднесла руку к груди и с радостной улыбкой обернулась.

В глазах главного героя застыли слёзы, такие знакомые, и такие далёкие — так давно Тан Сюэхуа с ним не виделась. Она уже потеряла счёт времени, не знала, сколько провела в предыдущей комнате Врат. Жизнь заклинателя протекала совсем не так, как человека, он иначе воспринимал время и мирские потребности, а на изготовление пилюль требовались дни, недели.

Ху Цюэюн совсем не изменился — те же красные одеяния с золотым узором, идеально чистые, как и у Скитальца, те же на вид мягкие и пушистые волосы с пепельной прядкой, тот же взгляд, наполненный целой бурей эмоций, в которой сложно отделить одни от других. Главный герой злился и радовался, тосковал и умилялся. Тан Сюэхуа не умела различать его эмоции, пока ещё нет, зато сейчас она сама была счастлива от встречи с ним — хоть кто-то находился рядом в этом пугающе тихом месте. Она даже не подумала мысленно отругать себя за тёплые чувства в его сторону. К тому же, последнее время главный герой не в таком большом количестве сцен появлялся, в подобных новеллах это редко вело к успеху.

Она зачарованно смотрела на него и не успела ответить, как Ху Цююэн сам заговорил:

— Шицзунь… это, правда, шицзунь?

Глава пика Мрачной Яблони с улыбкой приблизилась к нему и подтвердила:

— Это твой учитель, А-Гэн.

Только Тан Сюэхуа подумала о том, как бы хотелось погладить его по волосам, как главный герой сделал шаг, обхватил её руками, притянул к себе и крепко-крепко обнял. Одной рукой он держал её за волосы, прижимая голову к груди, а второй гладил спину. Сама того не ожидая, вместо того, чтобы вырываться, Тан Сюэхуа неосознанно подняла руки, провела пальцами по щеке Ху Цюэюна, поднялась выше к волосам, убранным в хвост, погладила по голове, по пепельной прядке. Ху Цюэюн приподнял голову и спросил:

— Шицзунь?

Чтобы не обидеть его, Тан Сюэхуа улыбнулась, но всё равно поинтересовалась:

— Ты что-нибудь ещё можешь сказать? В порядке ли ты? Как во Вратах? Куда тебя занесло после того, как нас разделили, А-Гэн?

Глаза его хоть и сверкали красным, но злости в них не было.

— Шицзунь…

Как же читательница сейчас хотела хлопнуть себя по лбу. В словарном запасе главного героя не осталось ничего, кроме «шицзунь»?!

— Этот ученик очень скучал по шицзуню.

Ладно, уже лучше… Но она и без того догадалась, к тому же, сама беспокоилась о нём. Продолжая обнимать учителя, он заговорил дальше:

— Этот ученик оказался в пустыне с кучей змей и скорпионов, но этот ученик со всем справился и сейчас, вместе с шицзунем, в полном порядке.

Получается, в предыдущей комнате их просто раскидало по разным географическим местам с различными существами.

Вдруг она почувствовала, как главный герой слегка приподнял голову, не разжимая руки, и укусил её за плечо! Боли она не почувствовала, но ощущение, что её грызли, было очень странным. Он же не успел с ума сойти, да? Она решила, что это какой-то демонический жест и попыталась перевести тему, заставить его говорить, пока тот не сожрал её плечо:

— А-Гэн тоже был не один? Этот учитель вот оказался на болоте с демоном Скитальцем и с Чжао Умэном, заклинателем из ордена Цинху Чжао.

Тан Сюэхуа почувствовала, как при упоминании Скитальца пальцы Ху Цюэюна больно впились ей в спину, а зубы — сильнее в кожу, но вскоре грызть он перестал, а голову положил ей на плечо. Они что-то не поделили с братом? Ей Скиталец казался хорошим и весёлым демоном, она бы не отказалась от дальнейшей дружбы с ним, а вот главный герой злился. На вопрос он всё-таки ответил:

— Этот ученик видел Се Мэйли.

Читательница до сих пор не могла понять, кто из них был младше: они не использовали обращений, а называли друг друга по именам. Тан Сюэхуа прикинула, что если во Врата вошли двадцать, то их как раз могло раскидать по тройкам и одной паре, в которой судьбоносно оказались главный герой и Се Мэйли. Возможно, наконец-то между ними начнётся роман, наконец-то у Ху Цюэюна появится девушка. Ученица пика Безупречного Величия была доброй и красивой, милой и заботливой, неплохо смотрелась рядом с ним, только главный герой не казался радостным. Тогда бы читательница сама смогла бы вздохнуть спокойно, выкинула бы ненужные тёплые чувства из своей головы и постаралась бы относиться к Ху Цюэюну только как к ученику.

Тан Сюэхуа слегка оттолкнула его, попыталась вылезти из объятий. Он тоже разжал руки и отпустил её, вдруг осознал, что наделал, и быстро извинился:

— Шицзунь, прошу прощения.

Она махнула рукой, не стала ругаться и спросила:

— А-Гэн, есть какие-нибудь мысли, как нам выбраться отсюда?

С одной стороны, мудрым учителем тут была она и сама могла бы догадаться, что делать, но с другой, это же главный герой! Почему бы не воспользоваться его всесилием? Он найдёт способ преодолеть все препятствия, так пусть займётся этим сейчас.

И она не ошиблась.

— Этот ученик провёл тут несколько дней. В одном из домов спит зверь, который иногда выходит и поедает всё вокруг. Этот ученик осмелился предположить, что зверь уже заглотил всё живое и теперь доедает вещи. Также этот ученик смеет полагать, что его можно одолеть при помощи какого-то из этих инструментов, но пока не сумел понять, какой именно нужен.