И он это сделал. Охотник за головами судорожно попытался выдержать град атак со всех стороны, пока руки эльфа ловко на мгновения отпускали собственное оружие таким образом, чтобы сразу схватить в удобном положении для того, чтобы продолжать серию ударов. Это походило на вихрь, конца и краю которому не видать. Глаза человека всё ещё могли понимать сам факт атаки, но уже не скорость смены стороны. Криз чудом не получил лезвием противника по своей шее, кое-как сместившись в сторону. Его левое плечо приняло удар, а внутри всё вспыхнуло болью.

- Нет. Рано. - кричало в его голове мысль, пока весь разум мужчины боролся перед зовом проклятой техники. - Мне. Надо. Всё. Понять!

Криз восстановил ритм дыхание и повёл рукой вправо, открывая тем самым опять уже раненное плечо. И многим раньше, чем в предыдущих попытках использования этого приёма, вернул лезвие, подлавливая эльфа на неудобном для того выпаде так, чтобы получилось ударом ноги попасть по его рукам, тем самым выбивая клинок. Пока гладиатор пытался понять происходящее, Криз сразу же снёс ему голову, широко открыв глаза.

- Я... смог победить? Без... без техники?

Его слова эхом разошлись по пещере, пока тело под ногами привычно фонтанировало кровью. Мужчина пнул его голову со шлемом прочь от себя, прижимая правую руку к раненному плечу.

- Выводы. Мне нужны выводы. - методично фиксировал Криз, делая шаг за шагом к лестнице наверх. - Эльфы очень быстрые, но не настолько сильно, как я ожидал. Эльфы горделивы, и сильно занижают ожидания от боя с человеком. Эльфы очень хорошо обращаются с клинком таким образом, чтобы не прекращать удары. Вероятно поэтому тот мастер смог отбить все внезапные атаки Мерил. Дело не в скорости, а в гибкости движений рук. Я до сих пор ничего не понимаю насчёт их техник. Но учитывая их потенциал...

Мужчина остановился на месте, поворачиваясь к трупу.

- Лучше мне никогда не узнать то, как они применяют эти техники.

Криз аккуратно переступал через каждую ступень, следя за тем, чтобы его рана не стала причиной преждевременного падения в обратном направлении. Эльф, который ожидал его у дверей был удивлён, с уважением осмотрев победившего в дуэли человека. Он, обратив внимание на окровавленное плечо, достал из кармана небольшой флакон, внутри которого что-то подозрительно булькало.

- Мазь от подобных ран. - лаконично объяснил следящий за боями. - Очень быстро всё заживёт.

Охотник за головами не стал комментировать это, молча снимая броню. Эльф медленно вылил жгучую смесь на кожу, после чего Криз с интересом наблюдал за тем, как рана на глазах затягивалась. Через несколько мгновений ничего не осталось. Словно и не было никакого боя до этого.

- Тебе надо вернуться к той же, кто тебя направил на бой. Она зафиксирует данные на амулете. - продолжил объяснять следящий, передавая ту самую бумагу, на которой уже была новая печать синего цвета. - Поздравляю с победой.

- Спасибо. За всё. - поблагодарил его мужчина, одевая обратно броню, а затем принимая протянутый документ.

Путь по лестнице наверх. Множество косых взглядов, к которым он начал уже привыкать. Столики. Эльфийка, которая тоже было удивлена возвращением человека. И больше того, стоило ему протянуть бумагу с фиксацией его победы, она позволила себе нервный смешок. Но профессионализм взял своё, и девушка быстро вернулась к своему привычному стилю общения.

- Поздравляю с победой, гладиатор. Предоставьте амулет, чтобы я могла сменить ваш ранг с нулевого на первый.

- Прошу.

Криз поставил перед ней свой золотой амулет. Эльфийка сначала медленно протёрла изначальный символ специальной тряпкой, которая быстро убрала все следы прошлой краски. Затем макнула острое перо в смесь, нанося новый символ. Ждала минуту засыхания, а после предоставила символ гладиатора обратно.

- С этого момента начинается отсчёт двадцати четырёх часов, после которых возможен новый бой. Если желаете, вы можете открыть возможность принять вызов.

- Нет, я пока лучше отдохну. - покачал головой мужчина, не желая рисковать попасть на новые приключения.

Ещё раз приятно удивившись дисциплине подчинённых Мириэл, Криз к ней и направился. Стражники, которые заранее были предупреждены, без всяких вопросов пропустили его внутрь. Женщина сидела за своим столом, как и при первой встрече, прокручивая между пальцев тонкую трубку. Заметив вошедшего, она широко улыбнулась. Но не было в этом никакой эмоции, а лишь дань вежливости. Эту фальшь охотник за головами от неё ощущал постоянно.

- Я победил. - сказал он без приветствия, снимая маску.

- В ином случае не вернулся бы обратно. - не стала спорить она, пуская колечко дыма. - Расскажешь мне... как это было?

- Это так важно?

- Конечно. - эльфийка отложила трубку и сложила руки вместе у подбородка. - Всё, что связано с тобой, мне очень интересно, человек. Ведь ты первый из своей расы, кого я увидела за всю жизнь.

- Дождался соперника. Обменялись словами. Начался бой. Я победил его простейшей ловушкой. - кратко обрисовал всю ситуацию Криз, конечно же не упоминая его планы по исследованию и свойства своей техники.

- Как красочно. Многие поэты позавидовали бы твоему красноречию. - с сарказмом высказала своё впечатление Мириэл, вновь беря трубку. - Что собираешься делать дальше? Пойдёшь ко мне домой? Могу дать ключи.

- Не знаю. Насколько всё плохо с возможностью посещения магазинов или школ техник?

- Хм. Дай подумать... - она действительно сделала вид, что думает. - В наших лавках тебя точно не будут убивать, но и обслуживать... слабо верится. Школы техник самые консервативные из нашего общества. Тебя зарежут. Прямо на входе.

- Неужели за этим никто не следит? Явно же не так должна работать Арена.

- Раньше было много следящих. - начала рассказывать женщина. - Но людей так долго не появлялось, что эта структура расформировалась сама собой. У нас даже чемпион уже более тысячи лет один.

- Один?!

- Ага. Столько раз его вызывали... не счесть. Хотя последние четыреста лет никого не было. То есть за всю мою карьеру распорядителя арены. Так что... я его даже не видела.

Криз задумался над этим. Картина вырисовывалась намного хуже, чем он изначально полагал. Высшая Арена оказалась самой худшей из всех трёх районов города. Если в предыдущих была определённая система, что худо-бедно работала, то тут наблюдалось полное отсутствие любой законности. Тяжело вздохнув, охотник за головами сел в одно из кресел, глубоко погрузившись в мысли.

- Что именно я могу сделать? - задался он вопросом. - Например, действительно пережидать день в роскошных покоях этой эльфийки. Она настроена положительно ко мне. Если это временное благо, то надо стараться продержаться в её благоволении как можно дольше.

Его серые глаза на миг скрылись от окружающего мира под веками, чтобы вновь появиться, встречаясь взглядом с прищуром Мириэл. Распорядитель арены не мешала ему своими расспросами, терпеливо дожидаясь слов со стороны человека. После этого Криз тяжело вздохнул и решился на совершенно противоположное.

- Могу ли я узнать местоположение одного эльфа? В прошлых частях арены такая возможность была.

- Вполне. Но знаешь, я бы сделала это в любом случае, ибо мелочь. - пожала плечами эльфийка, доставая с ближайшей от себя полки небольшую книжечку и странного вида маленький рубиновый амулет. - И кто тебе нужен?

- Крон.

- ...

Криз смотрел на то, как амулет упал на стол, покатившись к краю, но был вовремя им пойман. Зрачки эльфа сужались в такт её участившемуся сердцебиению. Не нужно было долго разгадывать этот ребус: Мириэл прекрасно знала ту, о ком сейчас сообщил человек. И от этого охотнику за головами стало не по себе.

- Ну что?

- Ты серьёзно? Не ошибся в буквах? - строго прервала она его. - Подумай хорошо.