Разочарование в своих собственных силах. Напряжение последних лет. Потеря близких и эмоциональные перепады. Обещания, данные любимым людям. Чувства к тем, кто его чуть не лишил жизни. Человек не может бесконечно идти с поднятой головой, игнорируя настолько сильное давление. Его ладонь инстинктивно смела ленты, освобождая её тело из оков ткани. Лунный свет стал ещё мягче, а столкновения волн с песком слились в единый шум.

Прошло несколько часов. Два человека, обнявшись, лежали на песке и смотрели на звёздное небо. По велению разума Криза в нём формировались те созвездия, которые он помнил по своей жизни в родном мире. Он показывал на них пальцем, шёпотом рассказывая уставшей девушке рядом про их историю и легенды, связанные с теми героями, именами которых были облачены плеяды сверкающих искр.

- Словно и не было никогда реальности. - тихо произнесла Мерил. - Не хочу даже думать об этом.

- И не надо тогда. - предложил ей охотник за головами. - У нас есть немного времени, чтобы не помнить ничего из прошлого.

- Верно. - улыбнулась красноволосая. - А ты оказался неплох. Твоя любимая может быть довольной. Никакой из моих мальчиков не мог и сотую долю подобной страсти выдавить.

- Твоих мальчиков?! - переспросил Криз со слегка ошеломлённым тоном. - У неё... гарем был?!

- Не смотри на меня так, словно никогда в жизни не испытывал чувства ко многим красивым людям. - поморщилась Мерил на его осуждающий взгляд. - И вообще, со сколькими ты переспал, включая меня?

- Аргумент.

- Вот-вот. - наставительно придавила она. - Поэтому... пусть это будет нашим небольшим секретом. Тем более, что больше я никогда не позволю себе подобные чувства.

- Почему?

- Разве ты сам не понимаешь? - скосила на него глаза девушка. - Это не настоящие эмоции. Мы просто оказались на некоторое время без оков наших собственных чувств и привязанностей. Просто одна красивая девушка и один привлекательный мужчина на необитаемом острове посреди их разумов.

- Такие сложные вещи мне никогда не понять. - вздохнул Криз. - Это ваша, аристократов, проблема. Сложные моральные переживания и философия.

- Да куда уж там... аристократ. - хмыкнула Мерил. - У меня теперь благородства ровно столько же, сколько у тебя. Возможно ты после становления чемпионом поднимешься куда выше, чем вся моя Семья Огня за тысячу лет.

- Я ещё не победил предыдущего.

- Если смотреть на остальных эльфов, то у него нет никаких шансов.

- Один из них чуть меня не победил.

- Как?

- Развеял мою технику.

- Сильный. - признала девушка. - Но судя по тому, что ты живым пришёл ко мне, по итогу он умер?

- Случайно.

- Случайность в бою? Ты смеёшься? - Мерил встала на ноги, наставительно указывая на его лицом указательным пальцем, пока глаза мужчины оказались гораздо ниже. - Удача неотъемлемая вещь для настоящего воина. Это такой же навык, как и владение клинком или техникой. Тот, кто способен держать удачу возле себя, всегда будет идти вперёд!

- Очень поэтично. - демонстративно похлопал в ладони Криз. - Особенно, если это произносит обнажённая девушка.

- И тебя это смущает? - прищурилась красавица, заслоняя собой свет луны, от чего её образ сросся с тенями. - Что-то не успел разглядеть за эти часы?

Вместо ответа мужчина поднялся следом, притягивая её к себе, а затем впился ещё одним жадным поцелуем. Для Мерил перед ним это было сродни тому, что делал Кирлаэн, но она постаралась подавить эту мысль, чтобы не портить волшебство продолжающегося пира чистого удовольствия. Девушка аккуратно сплела руки вместе за спиной человека перед ней, позволяя ему дальше держать над ней свой контроль.

- Это не такой же самый случай. Я всегда могу отойти. - мягко напомнила себе она. - А того ублюдка и его извращённую подругу я уже убила. Не стоит их вообще вспоминать.

В ином случае она вряд ли смогла бы прийти к таким выводам. Чертоги разума Криза оказывали серьёзный эффект на гостью, позволяя ей очистить разум от всех лишних мыслей, выискивая самую суть проблем. Мерил с каждым проведённым тут часом исцелялась всё больше от всех душевных ран, которыми была покрыта с ног до головы.

Как только их губы разомкнулись, она подняла свои глаза.

- Кирлаэн был больным ублюдком.

- Ты про того эльфа, что тебя похитил?

- Он собирал девушек, которые ему нравились и делал из них послушных кукол. Ломал их волю и разум. А его подруга, бездушная тварь, наслаждалась этим ещё больше, собираясь с его помощью захватить власть всей Арены.

- Но теперь они это не сделают?

- Я их убила. Снесла головы с одного широкого удара. - тихо произнесла Мерил.

- Надёжный способ. - одобрил это охотник за головами. - Я с самого начала был уверен, что ты сможешь справиться и добраться до меня вовремя.

- Забавный ты человек. - вырвалось у неё нервно. - До сих пор выглядишь таким уверенным, хотя все происходящие на этом острове события в моей голове уже перестали укладываться.

- Ты сама сказала, что это такое. - напомнил ей Криз. - Меня твоё объяснение более-менее устроило.

- Но...

- Забудь. Просто закрой глаза и представь, что вокруг тебя больше никого нет.

Неожиданно для себя Мерил его послушала, делая несколько шагов назад. Её тело мягко опустилось на песок, а глаза закрылись. Её дыхание становилось всё легче и легче, пока сознание воительницы не погрузилось в глубокий сон. Её последними мыслями было желание слушать человека, который словно знал о ней гораздо больше, чем она сама. Охотник за головами рядом не стал более злоупотреблять тем, что между ними произошло.

- Это больше, чем грязные желания. - твёрдо пробормотал он себе под нос, укладываясь неподалёку.

Спать ему, в отличие от девушки, не хотелось. Ему было приятно разглядывать звёздное небо и мечтать. Делать то, о чём он давно забыл с самого детства. Возможность представлять себя в далёком будущем в таких красках, которые никогда не будут затемнены прожитым опытом или постоянными угрозами.

Хоть немного, но в эту теплую ночь ему удалось побыть ребёнком.

А большего Криз и не желал.

Холодный дождь нависал над Кризом. Он несколько минут стоял на месте, подняв лицо к небу. Жители города прятались по своим домам, поэтому его фигура оказалась одинока. Охотник за головами сжал ладонь на небольшом ключе, который ему выдала Мириэл. Серые глаза через прорези маски уставились на небольшую дверцу, которая прилегала к одной из главных стен Арены. Её неприметность и ничтожный внешний вид никогда не смогли бы намекнуть на то, что это путь к настоящему ристалищу, где определяется Чемпион.

Щелчок замка. Скрип. Он оказался внутри маленькой комнатушки. Стол, на котором лежала связка факелов. А дальше ступени в темноту, где при всём желании нельзя было увидеть дно. Криз зажёг один из факелов, взяв с собой на всякий случай ещё несколько, а затем начал медленно делать шаг за шагом вперёд. Узкий спуск быстро превратился в широкую лестницу, чья ширина становилась всё больше и больше, пока стены по левую и правую руку перестали захватываться светом. Не сбиваясь с ритма, мужчина принялся считать ступени.

- Тысяча... - завершил подсчёт он, уткнувшись носом в стену. - Что?!

Завертев головой, охотник за головами с облегчением заметил вход в туннель слева. Незаметно для себя Криз шёл наискосок, тем самым промахнувшись. Не понимая, зачем создавать настолько широкий спуск ради такого маленького прохода, мужчина зажёг второй факел, отбрасывая остатки второго. Ему приходилось пробираться через толстые слои паутины, по которой бегали сонмы насекомых. Воздух был затхлым, но при этом дышать возможность была. Туннель напоминал ему тот, по которому он передвигался между Средней и Высшей Ареной.

- Неужели за все те сотни лет он так и не вышел наружу? - прошептал сам себе вопрос Криз.