- А если я отказываюсь от боя?

- Если победишь меня, я научу тебя лучшим техникам Высшей Арены. Таким, с помощью которых достигнешь высоких рангов.

- Мне просто так тебе поверить?

Незнакомец усмехнулся.

- Сколько шипов в столь яркой розе. Поверь, эльфам постыдно лгать. Это свойство вас, смертных.

Мерил всмотрелась в его глаза. И не увидела никакой лжи.

- Допустим. - спустя минуту сказала она. - А если я откажусь?

- Я убью тебя. - последовал ответ.

Мерил сжала зубы. Это она и подозревала. Выбора ей особого не давали. Она прекрасно понимала, что реакция работника была связана лишь с одним.

Рангом незнакомца.

- А если я тебе проиграю?

Эльф жадно на неё посмотрел.

- Станешь моей наложницей.

Мерил терялась между желанием начать сражение прямо сейчас и здравым смыслом. Страх работника арены явно говорил ей о невероятной силе незнакомца. Эльф продолжал смотреть на неё, словно перед ним была добыча на охоте. Красноволосая прикусила губу, приглашающе указывая на двери позади себя. Гладиатор изобразил поклон, спокойным шагом спускаясь по ступеням вниз. Там его ждало лежащее тело предыдущего противника девушки.

- Интересно. - только и сказал он, осматривая каждую деталь. - Огонь.

- Давай быстрее с этим покончим. - угрюмо сообщила ему Мерил. - Не обещаю, что сдержусь.

- И не надо. Страсть должна полыхать. - усмехнулся эльф. - Позволь же мне представиться. Кирлаэн, десятый ранг.

- Понятно. - безжизненно ответила она, доставая клинки из ножен. - Мерил, первый ранг судя по всему.

Внутри неё разжигалось пламя. Силы, которые было покинули её тело вместе с человеческой усталостью, вновь наполнили вены, разогревая кровь. Девушка понимала, что если сейчас проиграет, то её обещания, путь и смысл жизни навсегда прекратят существование. Это мотивировало организм выделять всё, что у него есть. Её противник мог наблюдать, как по лезвию стали пробегать яркие искорки.

- Удивительно, редко люди способны настолько хорошо управлять стихиями. У тебя отличный потенциал, Мерил. - похвалил Кирлаэн. - В моём саду ты станешь самым ярким цветком.

После этих слов воительница не выдержала, срываясь вперёд. На выдохе она уже была за его спиной, повторяя тот же удар, которым пыталась победить проверяющего Высшей Арены. Как и в тот раз, клинок эльфа оказался перед ней, выдерживая натиск. Но Мерил не остановилась, продолжая давление. Так бы и шло дальше, если бы не точный удар ногой по её животу, отталкивающий девушку в сторону стены пещеры, где она неприятно ударилась головой.

- Быстра. И достаточно сильная. Жаль, что ты изначально обречена. Человеку никогда не преодолеть разницу. - наставительно сообщил эльф, который на данный момент выглядел так, словно был на простой прогулке, а не в ожесточённом бою.

- А так? - прошептала бывшая наследница Семьи Огня, запуская в его сторону поток пламени.

Рычащая стихия набухала, превращаясь в неистовое цунами. Она нависла над Кирлаэном. Вместо попыток избежать столкновения, он закрыл глаза. А затем её пламя просто разрезалось пополам сжатым потоком ветра, который был пущен ловким ударом по воздуху. Поток добрался до Мерил, с силой вжимая её в стену ещё раз, из-за чего девушка медленно сползла на пол, глядя на окружающий мир сквозь призму сверкающих искр оглушения в глазах.

- Вот и всё. - улыбнулся эльф, возвращая клинок в ножны. - Не думаю, что ты сможешь продолжать бой, а значит у меня сегодня отличный улов.

- Но... - начал было стоящий неподалёку работник арены.

- Я поговорю об этом с вашей главой. - махнул рукой гладиатор и больше вопросов к нему не было.

Пока их небольшой разговор происходил, Мерил пыталась встать на четвереньки, сопротивляясь самому факту настолько быстрому и позорному поражению. Её ногти скребли камень, а всё остальное тело трясло от ярости. Стихия, отвечая эмоциям, валила дымом из её разжатых в рычании губ. Она подобрала мечи, неуверенно вставая.

- Ты... - начала она с криком, но после этого получила хлесткий удар по щеке.

Кирлаэн мгновенно переместился со своей позиции до неё, оставляя красный след на лице девушки. Весь запал и ярость словно прекратили своё существование, опадая страхом. Мерил смотрела прямо в его загадочные глаза, в серых просторах которых иногда пробегали белые искорки.

- Прими свою судьбу. Я не враг тебе. - мягким голосом говорил мужчина, протягивая руку вперёд, но уже не для удара, а касания. - Поверь, ты больше никогда не узнаешь боли и страдания, если будешь послушной частью моей коллекции.

Девушка очаровано замерла, начиная слышать этот голос не только снаружи, но и внутри себя. Он перебивал все инстинкты, задавливая свободолюбивую натуру. Мерил была готова подчиниться, не замечая текущих с глаз ручейков слёз. Её душа рвалась наружу, болезненными толчками продолжая отбивать ритм сердца. Но она уже была погружена в его серые океаны с вкраплениями таких красивых искр.

Эльф усмехнулся, понимая состояние его трофея, а затем медленно приблизился свои губы к её, запечатляя мягкий поцелуй. Первый серьёзный поцелуй в жизни бывшей аристократки. А затем аккуратно убрал её красные локоны за уши и спину, освобождая себе обзор на мягкие черты лица. Человек перед ним не сопротивлялась.

- Ты прекрасна.

***

У Кирлаэна была своя собственная карета, которая была окрашена в серые тона с белыми рисунками цветов. Узоры расходились от дверцы и шли вдоль поверхности во все стороны. Мерил безразлично зашла перед ним внутрь, усаживаясь на одно из сидений. Её руки сложились на коленях, а красные глаза привычно для своего прошлого уставились в окно.

- Нет-нет, так не пойдёт. - с намёком на веселье сообщил ей эльф, садясь рядом и поворачивая девушку к себе. - Улыбнись.

Она вдруг поняла, что не может сопротивляться этому голосу даже в таких деталях. Её лицо постепенно искажалось, пока не превратилось в томную улыбку. Мерил, словно послушная жена, влюблёнными глазами уставилась на довольного этим мужчину. После этого произошёл уже второй поцелуй против её воли. Мыслей в голове при этом у неё не было.

- Сейчас мы отправимся в моё поместье. - начал шептать ей он, пока руки эльфа гуляли по тонкой талии красавицы перед ним. - А там этим вечером разделим ложе. Не могу дождаться этого момента.

В ответ был пылкий взгляд, но при этом угрюмое молчание.

- Хм. - задумался Кирлаэн. - Обычно мои прекрасные цветки быстро принимают мою силу, а эта сопротивляется. Приходится напрямую приказывать.

Не слыша никаких слов, Мерил начала возвращать внимание к окну, ощущая горечь прошедшего столкновения её и чужих губ. Но её вновь повернули. С грубостью, словно не живое существо, а простая игрушка.

- Скажи мне, что любишь. - повелительно заявил эльф, давно привыкший применять свою силу для таких вещей.

- ...

- Скажи.

- ...

- Ничего. - вдруг успокоился мужчина. - Вечером ты всё равно это сделаешь, как бы не пыталась сопротивляться. А пока... продолжая смотреть на меня таким взглядом, который у тебя сейчас.

Они продолжали свою поездку, пока не остановились около небольшого замка. Большая каменная стена, стражники на ней. Ворота медленно открылись, впуская карету в совершенно иной мир. Смотрящая в окно Мерил наблюдала фонтан, около которого расцветал сад. И это были не сплошные зелёные цвета, словно весь остальной город. Нет, это было сочетание ярких всполохов на большом и просторном поле. Посреди этого чуда расположилось поместье.

- Этот замок... это иллюзия для смотрящих снаружи? - кое-как удалось подумать ей.

- Красиво, правда? - прошептал ей Кирлаэн, обнимая её со спины. - Это мой личный шедевр. Никто, кроме меня, не сможет им наслаждаться. И такие как ты, Мерил, часть этой красоты.