Яркий солнечный день. Один из закоулков центральных районов Средней Арены. Ходили люди. Были слышны весёлые голоса, поздравления и угрозы. Жизнь, которая была построена на сражениях и возвышении, шла своим чередом. Если пройти ещё глубже, можно заметить небольшие одноэтажные домики, в которых проживала большая часть местных жителей. Они были вынуждены конкурировать с приходящими Странниками, что не всегда удавалось. В одном из таких строений очень давно царила тишина.

Закрытые чёрной тканью окна. Покрытая пылью простая мебель. Стол, на котором ютилась небольшая лампа, на которой была ткань с изображённым на ней белым черепом. Дверь скрипнула, отворяясь для пришедшего человека. Он был высоким, одетый во всё чёрное. На лице находилась маска с изображением демона. Пройдя в центр комнаты, мужчина тяжело вздохнул, осматриваясь по сторонам. Сюда он приходил стабильно каждый месяц, чтобы вспомнить тех, кого с ним больше нет. Сняв маску, Криз склонил голову перед лампой, так и не найдя никаких слов.

Через пару минут следом вошла ещё одна фигура, на этот раз женщина с длинными светлыми волосами и сапфировыми глазами, облачённая в простую городскую одежду белых тонов. Она с тяжёлым взглядом приблизилась к стоящему у стола человеку, проведя пальцем по толстому слою пыли. Селин тоже не испытывала никакого энтузиазма от нахождения в подобном месте. Бывшая распорядитель борделя, а ныне руководитель небольшой Семьи, склонила голову следом за Кризом.

- Сегодня? - наконец разрезала тишину женщина, меняя точку своего взгляда с лампы на мужчину рядом.

- Да. - лаконично ответил он, с душевной болью осматриваясь. - Жалко их. Всех.

- Шора и Эйлу? Да... неприятно вышло с тем ублюдком из северного района. - тихо сказала Селин, беря руку охотника за головами в свои собственные. - Но они помогли нам построить крепкую Семью с достатком. Почему бы тебе не продолжить это дело и не остаться? Тем более, что сейчас Семьи Огня и Льда ослабли, можно...

- Ты вполне справишься с этим сама, Селин. - прервал её мужчина. - А я поклялся, что добьюсь вершины Арены ещё до прихода в город. А потом... ещё и она есть.

Женщина аккуратно его обняла уже полностью, прижимаясь всем телом к холодной броне. Она пыталась вобрать в себя всё, что касалось любимого ею человека.

- Ты уже отомстил. Да, мне до сих пор больно и грустно от смерти Шейд. Но ты уничтожил всё, что могло быть дорого для Мерил. Она никто.

На пару секунд возникло молчание.

- Она очень даже кто. - по итогу начал отвечать Криз. - Мерил воин десятого ранга Средней Арены и кандидат на прохождение в Высшую Арену. И тот факт, что она целый год терпеливо меня ждёт... и вообще согласилась на эту паузу, говорит о том, что настроена бывшая наследница Семьи Огня серьёзно. Простые люди никогда бы не достигли этого уровня. Возможно... я в ней ошибся, когда посчитал просто заносчивой девкой. Таланта в ней не меньше, чем мерзкой наглости.

- Но при этом вы оба можете ошибаться в собственных силах. Не зря же считается, что Высшая Арена только для эльфов. - прошептала Селин. - А я не хочу терять тебя. Ты понимаешь это, дурак?

- Я это тоже понимаю. А ещё я не хочу делать нашу жизнь несчастливой. - Криз поднял её голову пальцем за подбородок. - Я не смогу жить с мыслью о том, что не попробовал это осуществить. Достичь предела собственных сил.

- Ну да... Арена - город воинов. - с сарказмом ответила женщина. - Как же я могла забыть про вашу гордость. Будто это имеет смысл, если твоими кишками украсят песок. Что изменится от того, что ты сможешь достичь своих целей?

- Всяко думаю, что в Высшей Арене жить лучше, чем в Средней. - логично отметил Криз, пытаясь давить на финансовую сторону. - Больший и красивый дом. Ты, я... и Лия. Сад. Может виды получше будут. Дети счастливы.

Селин на это лишь ещё раз вздохнула, бросая прощальный взгляд на лампу.

- Ладно. Иди. И лучше прямо сейчас, пока я ещё настроена на это. Но только попробуй помереть там, понял?

- Так точно! - улыбнулся он ей, мягко целуя в губы. - Не бойся. Не успеешь заскучать, как я вернусь с титулом чемпиона.

Охотник за головами быстро покинул комнату, а затем и дом. Женщина в это время долго смотрела ему вслед.

- Я уже скучаю, идиот.

***

Криз медленным и уверенным шагом двигался по улицам города, с лёгкой ностальгией вспоминая те времена, когда он пересекал пустыню. Тогда он верил, что движется в легендарный город, где каждый житель великий воин, сразиться с которым честь и задача любого настоящего солдата. Это была сказка, в которую хотелось верить. Сейчас же, спустя полтора года жизни в этом месте, мужчина понимал, что всё гораздо сложнее, чем изначально думалось.

Местные жители. Семьи. Аристократия. Интриги. Взятки. Превосходство одних над другими. Техники. Пытки. Зависть и предательства. Попытка спасти близких и горечь утраты пеплом на руках.

- Рая не случилось. - подытожил мысленно охотник за головами. - Тут надо с боем вырывать возможность честных боёв. Иронично.

Он вскоре оказался в непосредственной близости с главной ареной этой части города. Каменное строение, как и часть окрестностей починили спустя несколько суток. Конечно, большая часть трибун была разрезана, поэтому некоторое время зрители были вынуждены ютиться на неудобных каменных выступах, но и эту проблему тоже быстро разрешили. У стражников по итогу вопросов к Кризу не возникло. Впрочем, он понимал почему. Это напрямую было связано с тем, как именно он получил свой титул чемпиона Средней Арены. Массовые убийства и разрушения. Никто в здравом уме не рискнул бы после такого что-то предъявлять победителю.

Стоило мужчине приблизиться ко входу, как ему на глаза попался тот самый старик из Семьи Огня. Он был вполне живым, и даже не выглядел напуганным. Но при виде охотника за головами сразу попятился, ибо теперь прекрасно осознавал силу человека, который смог убить главу его фракции.

- Ты как не умер? - прямо спросил его Криз, складывая руки на груди.

- Убежал. - буркнул старик, опуская взгляд ещё ниже.

- Сразу честно ответил. - подумалось мужчине. - Вот что страх с людьми творит.

Некоторое время они стояли молча, пока Криз осматривал добавленные в дизайн арены каменные колонны.

- Ладно, а теперь...

- Мне госпожа уже всё сказала. Вам туда. - распорядитель арены указал рукой в сторону восточной части города. - До стены по главной дороге. Никуда не надо сворачивать.

- Приятно, когда за тебя всё уже сделали и объяснили. - сообщил ему Криз, медленно поворачиваясь. - Живи дальше, раз так повезло в прошлый раз.

Краем уха он услышал кашель напуганного человека, но не остановился, продолжая ровно вышагивать.

За прошедший год Криз провёл значительную работу над собой. Как и во все разы до этого, охотника за головами интересовали техники контроля и возможности концентрации энергии. У него был лишь один приём, но его отточенность позволяла преодолевать любые преграды. Мужчина прекрасно понимал, что на самом деле намного слабее большинства простых воинов Средней Арены, и ему значительно помогала сила Крон. Тем не менее, он здраво считал это лишь инструментом. Как и любое оружие, контроль всех аспектов техники тоже может считаться мастерством воина.

Во время экспериментов Кризу удалось полностью овладеть возможностью рассекать любую направленную на него стихию. Выпускаемые из клинка чёрные молнии были беспорядочны, но эту проблему он решил тем, что активировал технику прямо перед столкновением с оружием врага. Как воин, охотник за головами понимал, что это не более чем попытки найти выход из своей собственной слабости, но он и не собирался бросать идею осознать истинный смысл подаренной силы. В таких размышлениях ему удалось пройти большую часть пути, и огромные золотые ворота уже маячили перед глазами.