- Я... не... я... - путалась девушка, но продолжала с усилиями бороться. - Настоящая. Живая. Не его. Да.

Ещё спустя десяток минут она смогла полностью восстановить мыслительный процесс.

- Как он это сделал?! Что это за искры в глазах? Меня подчинили за пару минут! - начала возмущаться Мерил, но до сих пор молча. - Какое унижение! Тварь ушастая! Ты узнаешь настоящее унижение, уж поверь мне! Никто не сможет сделать из меня послушный цветок!

Ей шея до сих пор помнила прикосновение ошейника, что тоже прибавляло ярости. Но не успела девушка продолжить свой путь к свободе, как неожиданно вернулась Линдаэль, отодвигая столик и грубо беря человека за руку, вытягивая на себя.

- Всё, пора тебе предстать перед хозяином.

Они оказались в зале. Он преобразился, полный ярко сверкающих свечей и полных яств столов с обилием бутылок с вином. Посреди этого великолепия сидел одетый в простую белую рубашку и чёрные штаны Кирлаэн. Он с улыбкой смотрел на подругу, которая вела к нему добычу.

- Прекрасно. - отметил он. - Ты отлично выбираешь костюмы. За это тебя и люблю.

- Только за это? - кокетливо спросила его Линдаэль, меняясь на глазах из злобной в добрую и кроткую.

- Конечно нет. - исправился эльф. - Просто это один из важных факторов. Вот.

- Ладно, разбирайся со своей игрушкой сам, а я пока немного выпью. - махнула на него рукой эльфийка, схватив одну из бутылок. - Пусть одна из твоих служанок сегодня мне... поможет.

- Конечно. Бери любую, они все тебя знают.

- Отлично.

- Пойдём со мной. - властно сказал Кирлаэн, ведя Мерил к большому балкону, внизу которого расположился пруд. - Какой сегодня был прекрасный день. Сначала я думал, что ничто его не украсит, как появилась ты, прекрасный цветок.

- ...

- Молчишь до сих пор? - усмехнулся мужчина. - Мне это уже начинает нравится. Но... смотри же!

Он махнул рукой, и несколько служанок начали что-то делать возле поверхности пруда, а затем на его дне начали загораться небольшой огоньки. Это были специальные лампы, которые Мерил видела ещё в Средней Арене. Но они отличались от своих обычных собратьев изобретательными формами в виде цветов и яркостью. Это было очень красиво.

- Именно это видят девушки перед тем... как это случалось с ним? - мелькнуло в голове девушки.

- Ну что скажешь, милая? - прошептал ей Кирлаэн. - Может скажешь наконец то, что сейчас на твоём сердце?

Мерил медленно стала поднимать руку, сжимая её в кулак, словно для удара.

- Можешь даже не пробовать. - хихикнул мужчина, видя эту попытку сопротивления. - Твой разум знает, что если ударишь меня, то сама же накажешь себя этим же ударом.

Кулак мгновенно раскрылся обратно в ладонь. А после Мерил обмякла, жалостливо смотря на эльфа.

- Вот так! - восторженно сказал он, видя эту реакцию. - А теперь... обними меня сама и поцелуй!

Девушка сделала пару неуверенных шажков вперёд, пока не оказалась перед ним вплотную. А после начала тянуть руки вперёд, пока они не улеглись на плечах хозяина поместья. Их губы стали приближаться.

- Отлично... - прошептал Кирлаэн. - Ещё одна...

Не успел он договорить, как Мерил ударила его головой по лицу. Раздался закономерный хруст. Не успел шокированный эльф что-либо сделать, как девушка, сопротивляясь желанию ничего не делать, потянула его за собой, раскручивая так, чтобы катапультировать мужчину прямо в его же пруд под громкий визг стоящих внизу служанок. Смотря на него сверху, бывшая аристократка наслаждалась этим, при этом замечая, как её рука сама поднимается, отвешивая самой себе пощёчину. А затем ещё одну.

Это было очень больно, ибо вместе с ударами её обжигало пламенем.

- И это всё? - победно подумала Мерил.

Она схватила другой рукой свою первую. Три секунды и теперь контроль над телом почти вернулся.

- Что тут происходит? - ледяным тоном спросила Линдаэль, выходя на балкон с мечом наголо.

Человек повернулась к ней, создавая в руках пламя.

- Пора объяснить вам, эльфам, насколько вы ошибаетесь.

Она не собиралась становиться игрушкой в чужих руках.

Криз сидел на той самой скамье у пруда поместья семьи Крон. В его руках находился бокал вина, а сам мужчина щурился на солнце, расслабленно принимая окружающую тишину. Он был одет в лёгкую тканевую одежду, сшитую на заказ под него. Все блага жизни богатых сыпались на него дождём. С каждым днём, как эльфийка под его руководством менялась в лучшую сторону по здоровью, её отец больше обращал внимание на человека.

- Может я изначально был к этому предрасположен? - довольно подумалось ему. - Не так уж и трудно использовать события вокруг себя на пользу.

Как бы душа изначального бедняка не сопротивлялась, но к хорошему очень быстро привыкаешь. Теперь в его глазах уже не был простой дом и сад с деревьями. Нет, он желал себе поместье и множество слуг, которые будут его поддерживать. Лояльность настолько богатых личностей Высшей Арены вполне могли дать возможность его мечтам найти реальное существование в пределах этого или иного мира.

- Интересно, там я смогу стать великим королём? - задался вопросом Криз, вспоминая империю, жителем которой ему пришлось пробыть несколько десятков лет.

- О чём думаешь? - веселым тоном раздалось рядом с ним.

Это была эльфийка, из-за которой его жизнь настолько сильно изменилась.

- Стоит ли мне останавливаться на достигнутом? - в ответ спросил охотник за головами.

- Ты про титул чемпиона? - поняла его с полуслова Крон.

Девушка села рядом с ним, как обычно в своём голубом платье. Салатовые глаза с белыми искорками сощурились, пытаясь понять, проверяет ли её мужчина рядом, но вскоре окончательно расслабилась.

- Да, про него. Есть ли дальше путь?

- Наверно. - пожала плечами она. - Вообще, по легендам, тот, кто достигает титула чемпиона, завершает свой путь возвышения, как воин. Грубо говоря, во всех существующих мирах нет достойнейших, кто смог бы считать себя сильнее, чем победитель Арены. Но кто говорит исключительно о сражениях, верно? Столько разных вариантов есть.

- Например?

- Стать учителем. - начала загибать пальцы Крон. - Создать свою собственную школу, основать королевство или поработить целый мир. Для чемпиона Арены вполне достижимые цели.

- А чем занимается нынешний?

- Никто не знает. Его не видели уже много десятилетий. Впрочем, желающих встретиться не так много. Пару сотен лет методичных убийств кандидатов в чемпионы хватило, чтобы все эльфы навсегда перестали мечтать об этом.

- Неужели за сотни лет никто не вызвал?

- Бывает, конечно... но сражение за чемпионство происходит не на обычной арене.

- А где?

Крон развела руками.

- Не знаю. Папа говорил, что есть ещё одна арена... так называемая, настоящая арена, где сам создатель города награждает победителя. И даже не спрашивай меня, кто создал город. Не представляю. Возможно, настоящее божество или что-то такое.

- Было бы логично. - пробормотал Криз, погружаясь в свои мысли. - Смогу ли я увидеть настоящего бога? Как же невероятна эта жизнь... недавно я верил в пару золотых и сытный ужин в таверне, а теперь буду пробивать свой путь к титулу чемпиона через целую расу, которая людей за достойных не считает.

- Меня проверили несколько лекарей. - между делом продолжила девушка. - Моя энергия вновь начала расти, а не убавляться. Болезнь почти прекратилась.

- Это хорошо.

- Слишком просто сказал для того, кто переплюнул всех учёных нашей расы. - фыркнула эльфийка. - Кто бы мог подумать, что настолько банальные вещи могут излечить подобный недуг.

- Банальный? - поднял бровь Криз. - Тебе потребовалось очень много времени, дабы освоить базовые принципы.

- Это неважно. - быстро прозвучал ответ.

Они оба замолчали, наслаждаясь солнечным днём. А после пересеклись взглядами. Крон подмигнула, улыбнувшись.