- Гладко говоришь... - задумалась девушка.

- Плохо дело. - осознавал своё положение Криз. - Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

- Чего? - спросила она демонстративно громким шёпотом. - Домой захотел?

- Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

- Унижением?

- Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах девушки загоралось пламя.

- На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав... Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.

- Не надо устраивать драмы. - закатил глаза откровенно скучающий мастер. - Лучше...

- Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый. - не выдержала в очередной раз за день Мерил. - Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.

- Как хочешь. - пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. - Обычно я оставляю людей живыми... на некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.

- Не надо. - отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. - Ты не против, если я первая начну?

- Нет. - покачал головой мужчина.

Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. Эльф занял самую дальнюю позицию, медленно вытаскивая собственный меч. Он, как и предполагал Криз, был очень длинным и тонким, что позволяло легко им двигать и наносить как рубящие, так и колющие удары с большого расстояния.

- Нападай. - равнодушно сказал мастер.

- Ну как скажешь. - улыбнулась ему девушка, после чего буквально исчезла.

Глаза Криза расширились, пока его зрачки лишь улавливали тонкие всполохи искр в воздухе, которые являлись единственным способом отследить перемещение воительницы. Эльф же, на мгновение растерялся, но очень быстро принял защитную стойку, парируя резко возникшую за его спиной Мерил, а после ловким ударом ноги отправил её в полёт в сторону каменной стены арены. Девушка не растерялась, сгруппировалась на песке, а затем со всего размаху ударила огненным потоком прямо на успешно защитившегося от первой атаки противника.

- Слабо. Ничтожно. - процедил мастер, взмахом клинка сдувая несущуюся стихию.

Мерил поражённо на него уставилась. Но не было в красных глазах страха или сомнения. Скорее азарт и предвкушение чего-то большего.

- Значит так, да? Хорошо... - пробормотала она, крепко взявшись за свой меч.

На этот раз даже искр не было. Это очень сильно напомнило Кризу тот самый приём, которым воспользовался её отец в битве с ним, пронзая его одним рывком-выпадом. Но даже это не помогло ей, от чего эльф равнодушно ударил локтем ей по голове, отправляя на землю в оглушении. Меч выпал из рук девушки, а возле её горла оказалось лезвие мастера.

- Вот и всё. - мрачно объявил он.

Наступила зловещая тишина. Криз лишь ждал, когда эльф оборвёт жизнь его противницы, которая когда-то год назад обещала сразиться с ним за титул чемпиона. Слишком быстро их общая бравада столкнулась с суровой реальностью.

- Ты прошла испытание, человек. - неожиданно ворчливо объявил мастер, пока Мерил под ним удивлённо хлопала глазами. - Ты показала достаточный уровень, чтобы пропустить тебя в Высшую Арену. Ожидай, пока я приготовлю твой амулет.

- А... э... - растерянно издавала звуки воительница, одновременно счастливая и разочарованная.

- Твоя очередь. - сухо сказал эльф, указывая клинком на Криза.

Охотник за головами нервно коснулся ножен, вытаскивая свой меч наружу. Он так не нервничал даже на своём первом задании по поимке преступника. Столь быстрая остановка и последующее унижение Мерил показало, что их человеческие возможности действительно находятся лишь на старте того, откуда начинают эльфы. Но при этом мужчина всё равно отказывался верить, что это непреодолимый барьер. Тем более, что в отличие от девушки на песке, у него был аргумент против такой силы. Это техника, которую ему дала другой эльф.

- Нападай. - сообщил мастер, вставая в защитную стойку.

Криз закрыл глаза, попадая на большой остров. Это уже значительно отличалась от маленькой комнатушки в прошлом. Иллюзия прекрасного места для отдыха из-за деревьев, приятного ветерка и звуков животных. Их нельзя было увидеть, но общая звуковая палитра создавала видимость жизни. Мужчина молча подошёл к чаше с кровью, касаясь ладонью её края. Теперь контроль над энергией не составлял никакого труда. Но сейчас его трясло. Даже тут, в глубинах разума, охотник за головами продолжал ощущать страх перед тем, что у него ничего не получится.

Лениво висящая над ним сфера вдруг начала пульсировать, отвечая этим мыслям. Перед глазами Криза начало мутнеть, а его руки и ноги не отвечали на отчаянные призывы разума. Он стал терять контроль над самим собой, утопая в мрачных мыслях и постоянных переживаниях. Прямо на глазах мастера меч человека начал сверкать чёрными молниями. Это ничего ему не говорило, поэтому эльф продолжил ожидать атаку.

А затем произошло нечто.

Тело Криза изогнулось, громко захрустев на всю арену. Мерил поморщилась, наклонив голову. Появился знакомый ей чёрный балахон и удлинённый меч-коса. Но через секунду всё пропало. Понимая, что она в опасной близости от прямого удара мужчины, девушка начала быстро отползать в сторону, пока не достигла на её взгляд безопасного места. В это время меч охотника за головами стал абсолютно чёрным, потрескивая от напряжения.

Секунда. Вторая. Третья.

Красные глаза бывшей наследницы Семьи Огня внимательно следили за очень быстрыми шагами Криза в сторону противника. Ей едва удавалось это уловить, а под самый конец она с громким визгом подняла свой собственный клинок, удерживая блок от прямого удара Криза. Охотник за головами нанёс этот удар явно под самый конец комбинации, ибо его оружие перестало сверкать тьмой. Стараясь не провоцировать человека, Мерил медленно отошла на пару шагов назад, внимательно за ним следя.

- Эй... ты в порядке?

- Да... я... в порядке... - прохрипел Криз.

- Не сильно похоже. - хмыкнула воительница, вкладывая меч обратно в ножны. - Но ты молодец. Неплохо справился. Я довольна тем, что увидела. Время зря не терял.

- О... чём... ты?

- Обернись. - подсказала Мерил.

Он последовал её совету, застыв. Прямо сейчас посреди арены находилось фонтанирующее кровью тело без головы. Эта важная часть тела сейчас лежала лицом в песке, пока остальная медленно заваливалась следом. Криз одним ударом смог не только прорвать оборону мастера, но и убить его, обезглавив.

- И что теперь... - ошеломлённо пробормотал Криз сам себе.

Девушка рядом начала тихо смеяться, хлопая его по плечу.

- Как что? Добро пожаловать в Высшую Арену, мой дорогой враг.

Пока тело мастера продолжало источать из себя реки крови, два человека стояли друг напротив друга. Мерил держалась весьма уверенно, хоть и до этого до смерти испугалась во время резкого появления Криза возле неё. Бывшая наследница Семьи Огня растянула по лицу кривую улыбку и спокойно зашагала через всю арену в сторону небольшой дверцы, которая вела внутрь этого кольцеобразного здания и громко постучала.

- Эй, есть тут кто?

Дверь медленно приоткрылась. С той стороны на неё смотрели несколько эльфов.

- Чего тебе, человек? - спросил один из них с презрением в голосе.

- Тут вашего мастера грохнули. А амулеты нам не выдали. Непорядок. - с детской непосредственностью заявила девушка, держа руки на своём поясе.