- Что?! Это невозможно! - встрял второй, после чего вход в дом был открыт настежь, и наружу выбралось двое юношей с длинными волосами, собранными в такой же хвост, какой и был у проверяющего эльфа.

Они посмотрели на обезглавленного мастера и после этого переглянулись.

- Что произошло? - начал допрос первый.

- Как что? - изобразила удивление Мерил. - Мы прибыли сюда для того, чтобы тот... мертвец проверил наши способности сражаться. Как вы все знаете, такие вещи могут быть со смертельным исходом, если плохо защищаться. Нам нужны наши заслуженные амулеты жителей Высшей Арены. Прямо сейчас.

- Хорошо, я позову того, кто вам это устроит. - сказал второй эльф, сразу убегая внутрь, пока первый молча подошёл к трупу и начал его осматривать.

Криз в это время полностью восстановил себя психологически, поправляя броню и маску. А затем на тяжёлых ногах выдвинулся к скрестившей руки на груди девушке. Она выглядела на редкость довольной.

- Чему радуешься? - буркнул мужчина.

- Он сдох. - пожала плечами Мерил. - Значит пока в живых нет того, кто может меня победить. Верно?

- А... - охотник за головами не нашёл, что ему сказать на это. - Что будем делать дальше?

- Будем? - выгнула бровь она. - Как только мы пересечём черту этой улицы и войдём в город, наши пути однозначно расходятся. Да, если что, мы можем друг другу... помочь. Но не более этого. Не забывай, наша судьба - встреча на арене в поединке за титул чемпиона.

- Не боишься не дойти до него?

- После этого боя? Нет. Я просто поняла, что мне есть куда расти. Мои навыки достаточно отточены, но при этом недостаёт скорости. Это решается за пару недель.

- Если бы у меня всё так легко было бы. - горько подумал Криз. - Нет у меня ни таланта, ни сил, чтобы соревноваться с ней в стезе настоящего воина. Только техника и повышение уровня контроля и запаса энергии. Вспоминая тот случай, выжить вполне можно, если оказаться быстрее молний. Этот мастер не ожидал просто такого, вот и не попытался увернуться. Так глупо. Я намного слабее, но при этом скорее всего смогу победить без тяжёлого боя.

За это время, что они разговаривали, к ним вышел уже третий эльф, который был по стилю одежды похож на мертвеца на песке. В его руках уже было два золотых амулета. Поманив людей за собой, он подошёл к небольшому столику, где находилось специальное перо и краска рубинового цвета.

- Ваши прозвища?

- Возмездие. - тихо сказал мужчина, на что эльф аккуратно вывел искомое на амулете и передал охотнику за головами. - Спасибо.

- Карающая Длань Пламени. - неожиданно чётко произнесла следом Мерил, с вызовом смотря прямо в маску Криза.

- Это знак мне, что лучше уходить отсюда прямо сейчас? - понял намёк мужчина. - До встречи на арене.

- Да. - последовало за этим, когда Криз уже выбрался через находящийся на противоположной стороне от тупиковой улицы проход.

Высшая Арена утопала в зелёном, как он это успел понять ещё во время выхода из туннеля. Только в основной части ему удалось осознать масштаб. Огромные, уносящиеся ввысь деревья, на которых тоже находились здания и мосты между ними. На самой земле не было ничего, что связывало бы культуру эльфов и людей. Красота архитектуры и её помпезность превышало всё, что удавалось увидеть Кризу за всю свою жизнь.

Охотник за головами шёл по идеально ровной дороге из серого кирпича, где каждый блок был идеально подставлен с другими. Большого количества эльфов ему увидеть не удалось. Прищурившись, мужчина обратил внимание, что большая их часть находилась гораздо выше. Помотав головой в разные стороны, вывесок ему увидеть тоже не удалось. И причину этому Криз тоже знал.

- Кто будет строить магазины возле места, где сотнями лет никого нет? - подытожил риторическим вопросом он. - Значит мне нужно идти ближе к центру. Возле самой арены, где происходят бои наверняка будет всё, что мне нужно.

Так мужчина и поступил, бодро вышагивая вперёд. Да, его до сих пор не выпускал бой до этого, но радость от победы превалировала. Техника Крон продолжала действовать, а его упорные тренировки своего разума дали очевидные плоды. Будучи слабым, ему оставалось поставить всё, включая жизнь, на эту карту против всей колоды предполагаемого противника за право называться чемпионом всего города.

Высшая Арена казалась бесконечной, ибо спустя тридцать минут ходьбы в одном направлении, ощущения приближения к центральным районам не появилось. Но при этом охотник за головами стал пересекаться с эльфами на земле. Они сразу обращали внимание на человека, останавливаясь в удивлении. Ему же оставалось лишь гордо идти дальше, испытывая примерно те же эмоции в обратном направлении.

Стройные, с красивыми чертами лица, представители иной расы уже восхищали его своей утончённостью. Их одежды выглядели так, словно каждый из них был королём или королевой. Благодаря судьбу за то, что он когда-то решил носить маску, Криз продолжал вышагивать вперёд, наблюдая за миром через прорези. В один момент, когда ему стало тяжело это видеть, мужчина закрыл глаза, считая в темноте шаги.

Сотня. Вторая. Третья. Звук отбития сапогами по камню стали барабанными ударами, создавая определённый ритм, в который всё больше погружался человек. В один момент Криз чуть не впал в транс, но вовремя вернулся в реальность, помотав головой. Открыв широко глаза, охотник за головами начал внимательно осматриваться.

Как он и предполагал, ближе к центру стала появляться вся необходимая инфраструктура. Таверны, магазины, непонятные широкие, с башнями по периметру, строения с пустыми вывесками, назначение которых ему было легко угадать. Те самые школы техник, которые в Малой Арене выглядели как небольшие покосившиеся домики.

- Если тот мастер говорил правду, то все достижения людей построены на лишь малой доли истинных возможностей эльфов. - подумал Криз, останавливаясь возле одной из таких школ. - Стану ли я тем, кто докажет возможность превосходства даже над теми, кто изначально и создал подобное? Непонятно.

Долго в одиночестве пробыть мужчине не удалось. Перед ним очень быстро показался эльф-стражник, с уже обнажённым мечом, и с щитом в другой руке. Ощутив неладное, Криз сразу попятился, образовывая за своей спиной пустое пространства для возможных манёвров.

- Кто таков, человек? - сурово спросил его страж.

- Вот. - мужчина показал свой золотой амулет, что значительно удивило эльфа.

- Тысячу лет тут никого не появлялось из вашего рода. - расслабился он, возвращая меч в ножны. - Но при этом пробраться сюда пытаются. Иногда бывают случаи... и нам приходится их пресекать.

Поняв, что боя не будет, охотник за головами тоже расслабился.

- Я честно победил.

- Верю. Амулета ты тогда бы не получил. - легко принял его слова стражник. - Может совет тебе нужен? Первый раз в таком месте, верно?

- Это полностью отличается от всего, что я видел до этого. А от советов по ориентированию не отказался бы. - честно признался Криз, впервые видя нормального по поведению эльфа. - Есть же нормальные. Это хорошо.

- Значит так. - тот подошёл ближе, указывая пальцем дальше по дороге. - Будешь ещё долго идти, но попадёшь на перекрёсток. Если двинешься дальше, то там арена, где происходят все бои. По левую от тебя руку будут обычные магазины и школы техник. В последние лучше тебе не заходить.

- Почему? - сразу спросил Криз.

- Убьют. - лаконично ответил страж. - И поверь, никто не будет разбираться.

- А если я убью?

- Ну. - эльф усмехнулся. - Если докажешь нападение на себя, то ничего не будет. Но сомневаюсь я в твоих силах, человек, справиться с нашими старшими мастерами. Там другой уровень. Они все восьмых-девятых рангов. Впрочем, дело твоё, не мне тебя останавливать. Слушай же дальше... по правую руку находятся таверны и переходы на самый верх. Думаю ты обратил внимание на то, что сверху есть ярусы.

- Да...

- Чтобы попасть на них, тебе нужно воспользоваться специальными винтовыми лестницами. Если это одиночное здание, то она скорее всего внутри самого дерева. А если это часть Высокого Города, то лестница идёт снаружи и она достаточно большая, чтобы её заметить. К ним всегда ведут дороги, поэтому не ошибёшься.