- На этом наше знакомство завершается.

Взмах и голова эльфийки покатилась по земле, а её тело продолжало держаться на верёвках. Брызнувшая кровь попала на ноги Мерил, смешиваясь с её собственной. Не обращая на это внимание, она приблизилась обратно к своему втором мучителю. Тот собрался с силами, смотря ей прямо в глаза.

- Я не буду давать тебе удовольствие видеть во мне раскаяние или ужас. - гордо сообщил он.

Девушка уважительно ему кивнула.

- Молодец. Хоть раз в своей жизни ты оказался мужчиной.

После чего казнила и его тоже.

Высшая Арена гудела от напряжения уже несколько дней. Появился человек, который заявил свои амбиции на чемпионство. Мало того, он побеждал в каждом сражении с одного или двух ударов, жестоким и кровавым образом избавляясь от противников. Когда в его руки упал седьмой ранг, ажиотаж возрос до полных трибун, где сотни пар напряжённых глаз следили за победным путём Возмездия.

Криз прислонился спиной к стене одного из коридоров, придерживая руку на том месте, где вчера была глубокая рана. Медицина эльфов позволяла полностью излечить физически, но морально охотник за головами был подавлен. Его путь настолько радикально отличался от всего, о чём он мог мечтать, что теперь не видел выхода из сложившейся ситуации. Во время своего перехода по пустыне в Арену, будущий Возмездие считал себя очень сильным воином и достойным короны этого города. Как и у любого воина, его развитие проходило через сражения.

Но с каждым днём, а после недели, ему приходилось принимать реальность. Ту самую, где таких амбициозных тысячами встречают каждые несколько месяцев. И это не простые охотники за головами, а наследники императоров и благородных семей воинов в сотнях поколений. Та область, где уже появлялась непреодолимая стена. Криз не видел себя в этом месте. Ему было плохо от самого понимания своей ничтожности. Эльфы, десятые ранги Средней Арены и многие другие оказались на совершенно ином уровне восприятия боя.

Ему подарили волшебную игрушку. Силу, которая могла сожрать душу, но взамен позволяла рассечь стену. Дать возможность ему дойти до финала. Но будет ли тогда это его победа? Мужчина не знал. Он долго об этом размышлял, и понял, что только ему решать - насколько это честно и справедливо. Некому дать совет. Никто не сталкивался с таким случаем. Нет баллад, где главный герой не своими силами, но заимствованными, побеждал всех врагов и становился знаменитым, по итогу не прилагая ничего из своего.

- Чтобы сделали на моём месте другие? - прошептал Криз.

Никто ему ответить, к его сожалению, не мог. Поняв это в очередной раз, охотник за головами поправил свой меч и направился ко входу в квадратный закрытый участок большой арены, вокруг которой уходили большими ступенями трибуны. С них на него смотрели сотни эльфов, в глазах которых смешалось множество самых разных эмоций: гнев, презрение, восторг и обожание. Кто-то из них искренне желал ему победу, но большая часть ожидала кары за все дерзкие попытки возвысить его человеческое достоинство над их собственным.

Там его уже ждало несколько гладиаторов седьмого ранга. Среди них не было больше слабых. Каждый был великолепным воином, что отточил свои техники до идеала. Им оставалось лишь сражаться, что сделать шаг выше. Игнорируя тяжесть их взглядов, мужчина приблизился к стальному шару, вкладывая туда палочку со своим именем. А после стал ждать, когда распорядитель арены будет готова объявить начало сражения.

Мириэл стояла на самом большом из балконов над всеми аренами, держа в руках небольшой артефакт, с помощью которого происходил контроль над всеми стальными сферами во всех секциях. Именно с помощью этой манипуляции происходил честный отбор пар между гладиаторами. Осмотрев каждую из них, эльфийка на глазах сотен зрителей использовала манипулятор, после чего каждый из подобных шаров затрясся, смешивая палочки с именами.

Это длилось достаточно долго, чтобы подогреть интерес окружающих, но сама распорядитель уже ушла обратно в свой кабинет. Она занималась этим уже так долго, что давно не испытывала никаких эмоций. Даже её любимый человек не становился причиной для траты своего времени. Тем более, что она давно перестала сомневаться в его силе, видя неизбежность его побед. Криз же просто опустил голову, вслушиваясь в окружающий шум.

Наконец стук внутри сфер прекратился. К нему подошла одна из девушек-работниц, начиная объявлять пары по мере получения соответствующих палочек с именами. Новым противником охотника за головами стал закованный в тяжёлую броню двухметровый вояка. В его руках был почти башенный щит, а во второй массивная булава. Его мужчина подметил почти сразу и не поверил, что эльфы бывают такого размера. Тем не менее, ушей гладиатора под тяжёлым закрытым шлемом увидеть было тоже невозможно.

- Жаль, что этот несомненно великий воин обречён. - подытожил у себя в голове Криз, доставая меч. - Я долго старался сдерживать себя и не показывать всех приёмов, но теперь самое время начать. Осталось лишь несколько рангов до финала и мне не дадут шанса повилять. Был бы оппонент быстрым и ловким, возможно смог бы до меня достать, как делали предыдущие... но тут я просто разрежу его пополам и всё.

- Говорят, что тебя невозможно победить. - глубоким и низким тоном заявил гладиатор, делая тяжёлые шаги в сторону Криза. - Будто обладаешь техникой, против которой нет никакой защиты.

- Это правда. - спокойно ответил ему охотник за головами. - Прости конечно, но мне придётся тебя убить.

Из-под шлема раздался тихий смех.

- Мне это говорили множество других гладиаторов, видя мои доспехи. Мол, с ними я слишком неповоротливый и поэтому не смогу победить. И где они теперь? Мертвы!

Криз ощущал в его голосе некую силу. За этим эльфом явна шла большая дорожка из трупов и возможно печальная история. И ему предстоит это прервать. Сжав со всей силы ладонь, охотник за головами закрыл глаза, концентрируя как можно больше силы, чтобы одним мощным движением разрезать противника пополам, как он это делал несколько раз во время сражений до пятого ранга.

- Молчишь? Тогда умри! - заявил рыцарь, нанося прямой удар булавой.

Мужчина в ответ мгновенно отреагировал, делая тяжёлый взмах в ответ. А затем отлетел в сторону, болезненно упав на левую руку. Ушиб был серьёзным, но не помешал человеку вскочить, быстро отходя в сторону.

- Что... это... было? - спросил он сам себя под нос, тяжело дыша.

- Ха-ха-ха-ха! - смеялся тем временем эльф. - Столько раз вижу ваши лица, и по сей день смешно. Наивные, неужели вы считаете, что я пришёл сюда в простых доспехах покрасоваться? Великая судьба даровала мне мощное тело и силу, чтобы впитать настолько большое количество драгоценного металла, дабы создать непреодолимую защиту как от физических повреждений, так и от влияния техник.

- Но как это возможно?! - непонимающе воскликнул вслух Криз, удивлённый настолько, что совершенно забылся в конспирации. - Моя техника абсолютна!

- О да, всё те же самые слова! - восхищался происходящим гладиатор. - Да будет тебе известно, человек... все техники разделяются не только по стилю и сложности, но и резонансу с конкретным мастером. Я долго готовился к этому походу к чемпионскому трону. Искал лучших кузнецов по зачарованию камней и тренировал умение их чувствовать. Я первый в мире эльф, который видит все техники от начала и до конца. Вижу поток, идущий на меня. И поверь, мне не стоит совершенно никакого труда поймать их взглядом и разорвать на части!

- Что за бред я сейчас слышу? - растерянно спросил сам себя мужчина, перестав что-либо понимать. - То есть он вообще не имеет атакующей силы за исключением булавы в руках? Только защитные техники и камни на защиту? Получается, что даже техника Крон ничего не может поделать? Мне что... побеждать его в честном бою?!

Их область боя была строго ограничена, поэтому пятиться бесконечно охотник за головами не мог. Криз прикусил губу, собираясь с мыслями. А затем решил применить другую технику, с помощью которой отсекал головы своим противникам.