- Человек, предлагаю забыть все старые обиды и начать всё сначала. - неожиданно сообщила она ему, протягивая руку.

Мужчина посмотрел на неё, а после задумчиво пожал.

- Согласен... эльф.

- Вот и отлично. - хлопнула в ладоши девушка. - Я решалась на эту фразу несколько дней, знаешь ли!

Криз закрыл глаза, прижимаясь спиной к деревянной стене беседке. Ему становилось лучше с каждым мигом, словно все прошедшие до этого ужасные события шаг за шагом оказывались дальше. Даже лицо Селин, его любимой, стал уползать в туман, а на её место неожиданно стала проявляться сидящая рядом с ним эльфийка. Охотник за головами помотал головой, отгоняя назойливый образ. Но тот упрямо продолжал врезаться в душу, используя самые сильные аргументы.

Неземную красоту и невероятный интеллект.

Гремучее сочетание в Крон привлекало обе его половины души.

- Какие у тебя планы на жизнь? - вырвалось у Криза.

- Планы? - переспросила эльфийка, задумавшись. - Честно говоря, до сих пор не представляю. Я настолько сильно смирилась с тем, что буду угасать, что теперь теряюсь от количества вариантов. Может отправлюсь путешествовать по разным мирам в поисках знаний. Всё равно эту технику никто победить не сможет.

- Не хочешь сама стать чемпионом арены?

- Это ты так просишься умереть? - полушутливо спросила она. - Нет, меня не интересует то, что неизбежно. Лишь неопределённость и поиск истины. Тем более, что я поклялась отдать тебе всё, что у меня есть за спасение. Вероятный трон в этот список входит точно.

- Понятно. - вздохнул мужчина, а затем встал со скамьи. - Пора продолжать тренировки. Завтра я уже хочу отправиться на следующее сражение.

- И верно. - одобрила это она, вставая следом. - Тем более, что у меня есть для тебя несколько приятных сюрпризов.

Первая часть дня прошла в расслабленных тренировках, прерываемые частыми небольшими перекусами в саду. Никто из них не спешил, а их общение продолжало становиться всё более доверительным. Было ли это свойство гипноза Крон или их понимание самого факта обязанности друг перед другом, но Криз ощущал всё больше тепла в адрес девушки. И это его беспокоило, но и при этом толкало на определённые действия.

Если эльфийка и замечала его неловкие попытки выйти на определённые разговоры об их будущем вместе, то внешне это никак не показывала, ловко отшучиваясь.

Ближе к обеду его вызвал к себе отец Крон. Приведя себя в порядок, мужчина в срок прибыл к основному залу, где Гираэл читал небольшую книгу, а возле неё находилась полупустая чаша с вином. Охотник за головами остановился возле него и аккуратно прокашлялся. Эльф аккуратно закрыл и отложил фолиант в сторону, а затем поднял глаза на человека.

- Благодарю тебя за спасение моей дочери. - произнёс он глубоким голосом, после которого встал из-за стола и поклонился.

- Не... не стоит такой сильной благодарности. - не удержался Криз, до сих пор плохо воспринимая преклонение перед чем-либо, даже если это делалось в отношении него самого.

- Дочь была и остаётся для меня всем. - покачал головой эльф. - Я был в глубоком отчаянии, когда понимал неизбежность её угасания. Приходилось улыбаться через боль, чтобы сделать её жизнь хоть немного лучше. А теперь она улыбается, когда приходит ко мне, и это искреннее. Что может сделать отца счастливее?

- Вы правы, господин Гираэл.

- Впрочем, мы отвлеклись. Я слышал от своей дочери, что тебя интересует трон Арены, верно?

- Да.

- Хороший ответ, без оправданий. - удовлетворённо сказал гладиатор десятого ранга, приглашающе указывая на место за столом. - Садись, разговор будет не короткий.

Как только им обоим стало удобно, глава школы техник поднял руку и все остальные эльфы ушли, оставляя их наедине.

- Скажи мне, что ты видишь по поводу свадьбы с Крон? - напрямую спросил он.

- Я... - растерялся Криз. - Если честно, то вообще пока об этом не думал. Был занят лечением.

- Понимаю. Значит она и тебя ошарашила в тот миг. - кивнул Гираэл. - Как на неё похоже... То сбежит непонятно куда, то теперь это. Стать женой человека... какая глупая ошибка. Не принимай это на свой счёт. Просто мы слишком отличаемся.

- Вы про возраст?

- Приятно видеть, что ты тоже понимаешь. - расслабился эльф. - Да, люди, к сожалению, не могут жить так долго, как мы. В ином случае, браков между людьми и эльфами было больше. Не обращай внимание на тех эльфов, которые находятся тут. Они молоды и глупы. Но мой отец рассказывал, что когда мы только прибыли, знакомство с людьми происходило гораздо лучше и теплее. Сейчас... сейчас всё по-другому.

- Это может быть связано с чемпионом?

- С ним? - отец Крон вздохнул. - Я очень давно его не видел. Да и не замечал у того активного желания менять сложившиеся устои. Возможно именно это и стало причиной бесконечной стагнации, в которой оказалось наше общество. Чемпионы должны менять Арену, добавляя своего. Но уже много столетий никто не может его победить.

- Может он мёртв давно, просто никто не знает?

- Об этом сообщили бы. - покачал головой мужчина. - Может болен, но точно не умер.

- А кто сообщает о подобном?

- Ну... - растерялся эльф. - Кто-то точно сделает это.

Криз понял, что его собеседник сам не уверен в собственных предположениях.

- Ну, я в любом случае это узнаю.

- Интересно, что за силу у тебя такая? - поинтересовался Гираэл.

- Вы её прекрасно знаете.

- Правда? - удивился он.

- Ваша дочь имеет такую же самую.

Их взгляды встретились, а после эльф всё понял.

- Она... сбежала в Среднюю Арену?!

Криз покачал головой, на что его собеседник схватился за голову.

- В Малую?! Какой кошмар! Так вот что она захотела сделать... обучить человека нашим техникам.

Охотник за головами не стал его поправлять. Некоторое время они молчали, пока эльф большими глотками осушал чашу с алкоголем, пока в ней ничего не осталось. Только после этого воин наконец смог продолжить диалог.

- Так зачем вы меня позвали? - аккуратно вернул разговор в нужное русло Криз.

- Ах, это... планируешь ли ты остаться тут жить? Свадьба с моей дочерью дело непростое.

- Остаться? - переспросил мужчина. - Знаете, мне надо об этом подумать.

- Конечно, это дело серьёзное. - согласился с ним отец Крон. - Просто хочу тебя предупредить. Если моей дочери что-то в голову взбрело, она это никогда не отпустит. И полумер не примет.

- Понимаю.

- Тогда последнее напутствие. - вздохнул Гираэл. - Если ты настолько уверен в своей победе, а моя дочь в этом тоже не сомневается, то... готовься к тому, что очень многие в этом городе решат от тебя избавиться до подобной ситуации. Смотри по сторонам. В моём поместье тебе никто не угрожает, но за пределами... будет очень тяжело даже по улицам ходить.

- Я это тоже понимаю. - серьёзно ответил Криз. - Поверьте, у них ничего не выйдет.

- Тогда можешь идти. Моя дочь наверняка уже заждалась. - улыбнулся эльф.

Мужчина встал, а после аккуратно поклонился. После этого развернулся и отправился на выход. Его мысли были в смятении, ибо разговор с отцом девушки привёл лишь больше вопросов, чем ответов. Отбросив это на более поздние времена, Криз предложил Крон отметить их общую победу над её болезнью небольшим пиром. Та с радостью согласилась, организовав с помощью слуг роскошный ужин. Бутыли с дорогим вином, дымящиеся блюда.

- Хорошо. - расслабленно пробормотал Криз, смотря на медленно ползущую по небесам луну. - Вы, эльфы, действительно на другом уровне.

- Ты просто никогда не был аристократом. - хмыкнула эльфийка рядом. - В этом и разница между нами. Ты вынужден выживать, а я могу позволить себе саморазвитие.

- И при этом не смогли найти решение твоей проблеме?

- Это исключение!

Охотник за головами с улыбкой смотрел на показное возмущение девушки рядом с ним и протянул руку, касаясь её щеки.

Крон замерла.

- Ты чего это? - спросила она с лёгким намёком на страх.