- Мне бой.

- Человек? - удивилась та, но вскоре вернула обратно деловой тон. - Вы нулевого ранга. Сейчас подготовлю вам номер арены, где вы будете сражаться с таким же претендентом на право получить первый ранг.

- А нельзя процесс ускорить? - между делом спросила девушка.

- Можно в день сражаться один раз. Но, если вы желаете, за это же время можно принять ещё и вызов.

- Я согласна. - пожала плечами Мерил, даже не дослушав. - Мне всё равно... где и кого, а самое главное, как резать.

Стоящие рядом эльфы начали шептаться. Многие из них хмурились от того, насколько уверенно и нагло стояла воительница в их присутствии. А её внешнее отличие, включающее красные цвета и вызывающую одежду, ещё больше добавляла издёвки и оскорбления утончённости культуры расы, что считала себя выше человеческой.

- Тогда после вашего боя за первый ранг... я сообщу вам информацию по вызовам. - спустя паузу сказала ей эльфийка, протягивая номерок. - Спускаетесь по лестнице вниз и даёте нашему работнику эту бумагу. Он вас отведёт в нужное место.

- Хорошо. - кивнула девушка. - Спасибо.

Она спокойно нашла взглядом лестницу, ловко спускаясь по ступеням, уворачиваясь от поднимающихся эльфов. В один момент ей пришлось прижаться к стене, отталкиваясь от неё ногами так, чтобы перепрыгнуть через группу гладиаторов. Мерил чуть не подвернула себе ногу, но смогла эффектно завершить прыжок, вставая перед удивлённым этим появлением работником арены.

- Номер? - спросил он фразу, что инстинктивно была в нём.

- Держи. - протянула бумагу девушка.

- Так... номер сто пять. Хорошо. За мной... человек.

- Как же им не нравится то, что я пришла. - веселилась от души она, идя следом. - У меня кровь кипеть начинает! Как же я хочу уже получить пятый ранг, и показать свою силу на глазах сотен!

Мерил с любопытством осматривалась по сторонам, отмечая структуру подземной части арены. Небольшие дверцы и спуск за ними. Как только они оказались у её собственной пещеры, девушка восхищённо расширила глаза, влюблённо смотря на сияющие кристаллы вдоль стен.

- Надо будет себе такие купить. - вслух сказала она, начиная выгибаться на носочках. - Ах, как хочется кого-то прикончить!

- Попробуй! - воскликнули за её спиной.

Медленно повернувшись, Мерил уставилась на юношу примерно её возраста по внешности. Но бывшая наследница Семьи Огня была уверена в том, что разумом эльф точно был где-то на этом уровне, учитывая то, с каким пафосным выражением лица он к ней шёл. Его волосы были странно цвета, между белым и серым оттенками. Девушка поморщилась, ибо ей это не нравилось. Сделав пару шагов назад, она красива достала свои новые клинки, проворачивая их в своих руках, демонстрируя противнику рубины.

- Откуда у тебя есть это. - фыркнул эльф, снимая со спины широкий щит. - У вас, людей, обычно не так много монет.

- Бывает и так. - хмыкнула девушка. - Тебе уже никакой разницы не будет.

- У тебя нет никаких шансов! Мой отец - великий гладиатор, дал мне свой меч и щит, чтобы я продолжил его дело! - гордо ответили ей.

- Утю-тю. - засюсюкала Мерил. - Принести ему что ли твою голову... на реакцию посмотрю.

- Нападай! - не выдержал он.

- Не хочу. Давай ты. - издевательски сказала воительница. - Вон какой щит себе широкий взял. Мне неудобно будет тебя вскрывать.

Эльф начал медленно подходить, пока девушка пятилась. В один момент её спина столкнулась со стеной, а противник оказался в центре. На его лице уже сияло торжество, пока по лицу Мерил гуляла загадочная улыбка.

- Твоя судьба предрешена!

- Правда? - наклонила голову она, наклоняясь вперёд так, чтобы её мечи коснулись пола.

А затем её фигура стала распадаться на сверкающие искры. Эльф был очень удивлён, но при этом не растерялся, быстро пытаясь вычислить место появления девушки, продолжая использовать свой широкий щит. Сама Мерил при этом внимательно искала бреши в этой защите. Но стоило ей оказаться ближе к его спине, как противник своей реакцией успевал развернуться. И чем дольше она затягивала с ударом, тем быстрее он адаптировался.

- Значит я была права на счёт этого. Дело не в скорости. - мрачно подумала она. - Мне надо бить напрямую.

Девушка прекратила перемещаться таким образом, воплощаясь у выхода из их арены. Эльф тут же повернулся, начиная быстро к ней приближаться. В это время Мерил закрыла глаза, концентрируя всю имеющуюся энергию сначала в своих руках, а затем вдоль клинков, наполняя их огненной мощью. Как только расстояние между ними приблизилось к нескольким метрам, она открыла их. Там было ничего, кроме чистого пламени.

Резко совершая шаг вперёд, она избежала выпада вражеского меча, сталкиваясь плечом с щитом, который противник инстинктивно двигал в противоположную от удара сторону. Таким образом у неё было несколько секунд в слепой зоне эльфа. Так она смогла поднять клинки над головой, нанося удар прямо по его защите. Как только лезвия коснулись поверхности, раздался громкий хруст.

Сам эльф увидел, как изнутри его щит начал менять свой цвет, нагреваясь до небывалой температуры. А после покрылся трещинами, пропуская яркий поток чистой энергии дальше, касаясь его брони. Полноценного критического урона он не получил, но при этом всё его тело покрылось ожогами.

И это было невероятно больно.

- Аааааа! - закричал гладиатор, отбрасывая теперь бесполезный кусок щита, осколки которого рассыпались под его ногами.

Его вторая рука беспомощно схватила меч крепче, пытаясь атаковать человека перед ним, но девушка легко приняла выпад одним клинком, а вторым филигранно вогнала вглубь тела. В качестве точки попадания она выбрала те самые места, куда попали её искры. Купленные ею недавно смертоубийственные орудия выполнили свою задачу, лишая эльфа жизни.

Пару мгновений, и бездыханное тело упало под ноги Мерил. Сама бывшая наследница Семьи Огня устало выдохнула, возвращая мечи в ножны, а после медленно проведя ладонью по лбу, с которого стекал пот. Само сражение оказалось донельзя коротким, но для этого ей пришлось сильно рисковать, поверив в собственную мощь, что преодолела щит.

- Если бы он не сказал, что это старое снаряжение его отца, я бы даже не рискнула. - прошептала она. - А так... было очевидно, что они износились. Стоило лишь правильно нанести удар.

После этого она наклонилась над эльфом, начиная его обыскивать. Его кошель и несколько небольших драгоценных камушков, а затем ещё и старинный кулон - всё оказалось в её жадных руках. Мук совести девушка не испытывала - это были её враги по определению, а к ним законы чести аристократка применять не планировала. Поднявшись обратно, Мерил спокойно отправилась к выходу, пока не наткнулась на работника.

- Вы победили? - удивился он.

- Ага. - кивнула девушка. - Мне идти обратно или сразу вызов обработаю?

- Ну, надо сначала отметить ваше повышение, а затем ещё и внести в реестр первых рангов. - начал было работник.

- Зачем же мешать такой юной красавице получать то, что она желает. Это не так трудно устроить, верно? - мягко раздалось рядом с ними.

Прямо перед ними появился ещё один гладиатор. Длинные чёрные волосы, собранные в длинный хвост. Простая кожаная броня, и один очень длинный меч на спине. Более ничем воин не выделялся. Однако работник выпучил глаза, попятившись. И это девушку не обрадовало.

- Прошу дать мне возможность пояснить. - вежливо обратился к ней неизвестный. - Предметом вызова могут быть определённые условности, и среди них есть возможность убрать необходимость смертельного исхода.

- А в чём смысл?

- Трофеи, навыки, личность. - перечислил тот. - Если мне нужен прекрасный цветок в сад, буду ли я его предварительно сжигать? Глупо, не так ли?

- Я похожа на цветок? - насупилась Мерил.

- Самый прекрасный, что мне приходилось видеть. - широко улыбнулся эльф. - Людей в Высшей Арене не бывало многие сотни лет. Учитывая ваш срок жизни... такая красота стоит очень дорого.