– Кто здесь?!

«Здесь… здесь… здесь…»– откликнулось эхо. Дух-стрекоза стрелой понёсся обратно к Инь Фэю. Тот открыл глаза, хватая ртом воздух.

– Что ты видел? – спросил Чжан Сяо, как-то сам догадавшийся, почему Инь Фэй посылал стрекозу.

– Пещеру. Пять марионеток. В центре мужчина… И около него лежит ещё одна девушка. Шестая.

Он успел разглядеть её. Едва-едва. Её лицо было мертвенно белым, чёрные волосы свисали с краёв каменного ложа. А в правом углу рта чернела родинка.

– Шестая?

– Она выглядит так же, как жертвы Срезающей лица, но она не марионетка. Просто мёртвая… – Инь Фэй нахмурился. – Кажется, я ошибался. Мы все ошибались… Лю Ян! Лю Ян, ты слышишь меня?

– Д-да?

– Ты что-то нашла? Что-то нашла о девушке?

– Нет ещё… Я только смотрю свитки…

Инь Фэй досадливо цыкнул; и в этот же миг на краю круга тусклого света, который исходил от клинка Тяньгоу, показалась миниатюрная фигура. Та самая девочка, что продавала пилюли в Лошадином Броде! Однако теперь никто не перепутал бы её с человеком: лицо застыло неподвижной маской, а в глазницах клубилась непроглядная чернота. Но всё равно Чжан Сяо застыл, сжав рукоять меча; «Это же просто ребёнок. Я не могу убить ребёнка», – было написано на его лице.

– Во имя Десяти Адов, она уже мертва! – выкрикнул адский чиновник. – Покончи с ней!!

В этот же момент марионетка бросилась в атаку. Её движения были просто молниеносны – игла, зажатая в тонких пальцах девочки, рассекла воздух около самого горда Чжана Сяо. Тяньгоу сделал выпад, но марионетка с лёгкостью ушла от него – отлетела назад, как пушинка. В то же мгновение в другой её руке блеснула пара игл, которые тусклыми молниями прочертили воздух.

Ледяной ветер взвился, завыл в закоулках не знавшей ветра пещеры, толкнул Чжана Сяо в спину, чуть не опрокинув на колени. Сбитые ветром иглы со звоном покатились по каменному полу.

– Прости!– выкрикнул адский чиновник. Чжан Сяо только фыркнул в ответ, поднимаясь на ноги – и тут же вновь падая на колени, потому что марионетка метнула новую иглу. Она воткнулась в стену, пришпилив к ней рукав одеяния Инь Фэя.

– Однако,– вырвалось у него; яд, покрывавший острие, было видно невооружённым взглядом.

Проход был отвратительным местом для боя на мечах: темно и тесно. Иглы юркой, маленькой, отступавшей назад марионетки были куда более эффективным оружием. Но на стороне Чжана Сяо был ледяной ветер, окруживший мечника, как щитом. Ни одна игла не нашла цель. Выпад, новый выпад – и вот сияющим белым светом клинок вылетел из руки Чжана Сяо; как брошенное копьё, он метнулся вперёд, пронзая грудь марионетки. Та закричала совершенно человеческим, детским голосом, жутким эхом разнёсшимся по пещере. Её тело рассеивалось, обращаясь в чёрный туман. Лишь белая маска из кожи с искривлённым от ужаса лицом осталась висеть в воздухе; мгновение – и взмывший вверх Тяньгоу разрубил её пополам.

– Какой странный сон… –прошелестел едва слышный девичий голос. Прошелестел и стих вместе с холодным ветром.

Инь Фэй видел только спину Чжана Сяо. Напряжённые плечи, склонённую голову. Он стоял на коленях рядом с разрубленной маской. Она казалась сделанной из белой ткани; родинка чернела в углу рта, как дыра.

Адский чиновник положил руку на плечо мечника.

– Ты всё сделал правильно, –сказал он. – Ты освободил её душу. Теперь она сможет переродиться.

Сказал, но старался не смотреть на маску. Даже ему было не по себе при осознании того, что это – человеческая кожа.

Чжан Сяо молча сбросил его руку и встал.

– Твоя подружка что-то нашла? –спросил он, не глядя на Инь Фэя.

Вместо ответа адский чиновник поднял одну из игл. Она была сделана из серебра, и тупой конец заканчивался фигуркой цикады, сложившей крылья. Он прикрыл глаза, снова вспоминая лицо мужчины рядом с девушкой на каменном ложе. Старый шрам на брови… Шрам был кривой – словно у того, кто наносил удар, дрогнула рука.

Инь Фэй отшвырнул иглу.

– Инь-сюн, – прозвучал голос Лю Ян у него в голове. – Я нашла кое-что. В школе Цикады училась девушка Юй Шуан. У неё была родинка в углу рта. Но она умерла несколько десятков лет назад. Её душа уже переродилась…

– Были ли у неё братья? Муж?

– Муж, Бянь…

– Бянь Ши,– сказал Инь Фэй, проглатывая комок в горле.

Игла глубоко вошла в плечо. Торчит только навершие в виде сложившей крылья цикады. Рука висит плетью. Но тот, кто сделал это, валяется у его ног и боится лишний раз вздохнуть, ведь лезвие меча заклинателя Фэя прижимается к его горлу. Тот смотрит на залитое кровью лицо юноши, отвлечённо понимая, что изуродовал его, этого неизвестного целителя из школы Цикады, и возможно лишил глаза. Приятелям целителя повезло меньше. Лужа крови, растекающаяся от тела неподалёку, лижет подошвы сапогов заклинателя Фэя.

Он прерывисто вздыхает, пытаясь прогнать накатывающую дурноту. Он должен быть сильным.

– Как тебя зовут? – спрашивает он целителя. Зачем? Он не знает. Он просто говорит то, что взбредёт в голову.

– Бянь Ши… –голос целителя дрожит от боли и страха.

– Бянь Ши, –повторяет заклинатель Фэй. – Я не буду убивать тебя. Я не хочу убивать тебя. Скажи только, где мой брат…

– Нашла,– сказал адский чиновник Фэй, отшвыривая иглу в сторону. – У меня для тебя плохие новости, Чжан Сяо. Мы не можем убить Срезающего лица.

– Срезающего? –переспросил Чжан Сяо.

– Убийца – мужчина. Бянь Ши из школы Цикады. Возможно, первое убийство он и совершил своими руками, но все прочие – уже руками марионеток. Ты видел марионетку, друг Сяо, – Инь Фэй тяжело вздохнул. – И мы не можем его убить. Он убийца, но ещё человек. Адские чиновники не могут причинять вред людям, как бы ужасны эти люди не были.

– Я не адский чиновник, –холодно сказал Чжан Сяо. – Я не позволю…– он уронил тяжёлый взгляд на разрубленную маску, – …не позволю ему продолжать творить вот это.

Инь Фэй печально улыбнулся.

– Ты подписал договор с Цун Мин, а значит, приравнен к адским чиновникам, – сказал он.– Ты не можешь убивать простых смертных.

– Кто мне помешает? Ты?!

– Не «кто», а «что». На нарушившего наши договоры сразу же обрушивается небесная кара. Под землёй она тебе не страшна, но если выйдешь наружу, то молнии превратят тебя в кучку пепла.

– Но всё же я успею отомстить, – сказал Чжан Сяо твёрдо. – Это главное, адский чиновник. Моя жизнь не так уж и ценна.

Он отвернулся и зашагал вперёд. Инь Фэй схватил его за плечо.

– Постой,– сказал он. –Постой. Я рад, что ты такой самоотверженный, но… Я думаю, у нас есть другой выход, – он криво усмехнулся. – Ты просто должен мне подыграть.

«Чертовщина», – единственное слово, каким мог описать происходящее Чжан Сяо.

Тяньгоу сердито ворчал. Он никогда не общался с Чжаном Сяо человеческими словами, лишь образами и эмоциями, и сейчас был очень недоволен, что хозяин решил сотрудничать с демоном, пусть сто раз «чиновником». Чжан Сяо погладил рукоять, успокаивая дух меч и пытаясь успокоиться самому; ему тоже совсем, совсем не нравилось происходящее. Но других способов победить Срезающего лица он не видел.

Ведь Чжан Сяо не был заклинателем или мудрецом. Он был, если уж на то пошло, простым бродягой с мечом.

А его новый знакомый-демон тем временем превращался. Холодный ветер всколыхнул волосы – и растрёпанная грива собралась в аккуратный хвост, в котором блеснула серебром заколка-орхидея. Исчезли с лица следы наспех стёртого макияжа, появилась между бровями киноварная точка, знак просветлённого мудреца. Испачканный кровью пышный женский наряд, смотревшийся на юноше-демоне откровенно смешно, превратился в белые одежды заклинателя, украшенные богатой золотой вышивкой. Широкий чёрный пояс лёг поверх белизны и золота. Рисунок на веере тоже изменился: вместо бамбука, заводи и стрекоз возникла та же орхидея. И словно последний штрих иероглифа, расцвели багровые пятна крови; на веере – поверх орхидеи, словно перечёркивая её, и на полах белого одеяния.