Демон обернулся к Чжану Сяо. В глазах, подведённых багровыми, как засохшая кровь, тенями, горел зелёный огонь.

– Ну что, теперь я похож на грозного демона? – прошелестел его голос. Чжан Сяо обнаружил, что смотрит на него с открытым ртом, и поспешно закрыл. Угрюмо сказал:

– Пойдёт.

– Ох, благородный герой, твоя холодность разбивает мне сердце, – губы демона искривились в улыбке, ледяной и манящей одновременно, – Не обращай внимания, вживаюсь в роль. Ты, главное, свою не забудь.

– Твой покорный безмолвный слуга, порабощённый демоном, – Чжан Сяо горько усмехнулся. – Думаю, я справлюсь.

– Надеюсь,– демон легонько ткнул сложенным веером Чжана Сяо в лоб; он не подозревал, что сам бродяга едва сдержал Тяньгоу, который рванулся укоротить адского чиновника на голову. – И запомни: не причиняй вреда заклинателю. Марионеткам – можно, но не ему.

Чжан Сяо кивнул. В отличие от этого демона, он не привык тратить слова там, где мог обойтись без них.

– Тогда вперёд, мой слуга, – хмыкнул демон и шагнул во тьму.

Чжан Сяо пошёл за ним. Он старался сосредоточиться на роли, которую ему предстояло сыграть, на бое, который предстояло пережить – или не пережить, он предпочитал мыслить логично, а от оптимизма его жизнь отучила – и не думать об истории, которую он слышал от учителя в счастливые подростковые годы.

Что когда-то в Речных Землях был могучий клан заклинателей, основавший школу Бессмертной Орхидеи. Они слыли мудрецами, но за белыми одеждами скрывали отвратительную сущность: на деле их заботила лишь сила и власть, и все они были тёмными колдунами. Но три клана поменьше, Храмовых Львов, Белых Журавлей и Цикад объединились и после короткой, но кровавой войны очистили Речные Земли от скверны. Сказывали, что кара за грехи настигла Бессмертную Орхидею прежде, чем пала её твердыня в Сумеречных Горах; один из учеников предал школу, и, встав на путь демона, уничтожил своих бывших наставников.

«Карма, – наставительно тогда сказал учитель Шань. – Иногда она настигает нас ещё при жизни. Всегда помните об этом, когда хотите поступить бесчестно».

***

Он узнал его. О да, он узнал. Инь Фэй это понял с первого взгляда. В глазах Бяня Ши, сейчас постаревших и поблёкших, мелькнул тот же животный страх, что и тогда – когда он лежал у ног нынешнего адского чиновника, забрызганный кровью своих соратников.

«Может быть, зря я не убил тебя? Все эти девушки были бы живы»,– подумал Инь Фэй с болью в сердце.

Тогда Бянь Ши был юношей. Был бы он обычным смертным, то давно бы умер – как-никак после той кровавой встречи прошло сто лет – но заклинатели могли жить веками, не старея. Впрочем, дряхлость и смерть всё равно настигали большинство из них, пусть и в возрасте трёхста лет, а не восьмидесяти… Меньшинство же возносилось на небеса, становясь богами.

Срезающему Лица не грозило присоединиться к сомну бессмертных; он пошёл противоположной дорогой. Дал волю своим страстям, своему внутреннему демону – и научился черпать у него силу. Это заклинатели называли «тёмным путём», на который было можно встать множеством способов, сойти же… Ну, такие истории Инь Фэю в школе заклинателей не рассказывали.

Бянь Ши сжал кулаки – и страх пропал у него из глаз. Четыре марионетки застыли рядом с ним, готовые защитить своего хозяина.

– Шан Фэй,– сказал он.

– А я уж гадал, узнаешь ль ты меня, Бянь Ши. Мы ведь так давно не виделись, – Инь Фэй ухмыльнулся. – Соскучился?

– Ты… Не может быть. Ты мёртв, – сказал Бянь Ши. – Демон Кровавая Орхидея мёртв. Я собственными глазами видел, как Чжу Лэй поднял твою отрубленную голову за волосы! Твой череп до сих пор хранится у них в клане!! – в голосе убийцы прозвенело мрачное удовлетворение.

Инь Фэй вовремя прикрыл лицо веером, потому что трудно сохранить самоуверенную холодную улыбку, когда тебе напоминают о твоей смерти. Годы мучений в аду слились в невнятное марево, которое не являлось даже в кошмарах, но вот момент, когда его голова скатилась с плеч, он помнил хорошо. Слишком хорошо. Когда кажется, что ты просто падаешь на землю, и пытаешься выставить руки вперёд, чтобы не удариться больно – а потом понимаешь, что ни рук, ни тела у тебя больше нет….

Всего лишь мгновение, короче, чем удар сердца, но более ужасное, чем столетия адских пыток.

– Да. Мёртв,– голос Инь Фэй заставил звучать безразлично. – Как видишь, мне это не так уж мешает навещать старых друзей. Вместо этой скучной плоти у меня теперь чудесное тело из чистой энергии инь. Но довольно обо мне. Бянь Ши, как вижу, ты оставил праведный путь, как и я когда-то?

– Это не значит, что я не прикончу тебя, – глаза Бянь Ши сузились. – За всех моих погибших братьев и сестёр ты достоин того, чтобы убивать тебя сотни раз…

– Братьев и сестёр? – Инь Фэй холодно рассмеялся. – Назовёт ли хоть один из них тебя братом, поглядев… Вот на это? – он сделал широкий жест веером, указывая на марионеток, взирающих на него пустыми глазами.

Лицо Бяня Ши посерело, а на шее надулись желваки, так он сжал зубы.

– Ты отрёкся от школы Цикады, когда оставил праведный путь, – сказал Инь Фэй, делая небольшой шаг к заклинателю. – Как и от своих братьев и сестёр… Мне интересно, ради чего? Ради неё? – он кивнул на неподвижную женщину на каменном ложе.

В горло Инь Фэя тут же уткнулся кончик иглы.

– Ещё один шаг, и тебе конец, демон, – сказал Бянь Ши сквозь зубы. Инь Фэй спиной почувствовал, как Чжан Сяо сжал рукоять Тяньгоу.

– Не нервируй моего слугу. Он уже убил одну из марионеток, потому что ему не понравилось, как невежливо она на нас набросилась из темноты, – сказал адский чиновник. – Он такой неистовый. Не всегда успеваю его удержать, – и холодно рассмеялся. На лица Срезающего лица появилась растерянность. Он явно не знал, что говорить и делать дальше.

– Не волнуйся, я не собираюсь трогать твою, как понимаю, жену,– сказал Инь Фэй. – Я, наоборот, заглянул к тебе на огонёк, чтобы помочь.

– Помочь? Ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы поверить демону?!– Бянь Ши повысил голос. Игла в руке у него дрожала.

– А почему нет? Ведь мы тоже в некотором роде братья. Мы оба осознали, что праведный путь… Не даёт того, чего нам нужно. Манит обещаниями бессмертия и вечного наслаждения на небесах. Но при этом требует от нас отречься от всех страстей – а ведь в них и состоит радость жизни. Что значит бессмертие, когда рядом нет тех, с кем хотелось бы провести вечность? – Инь Фэй пристально посмотрел заклинателю в глаза. И судя по тому, какая боль в них мелькнула – он попал точно в цель. Игла, щекотавшая горло демона, опустилась.

– Шуан-эр умерла вскоре после свадьбы, – сказал Бянь Ши тихо. – Искажение ци. Она должна была рассказать мне, рассказать хоть кому-то, что с ней что-то не то… Но она… – он замолчал, не в силах продолжать. – Они просто отказались искать способ ей помочь! – вдруг выкрикнул он с болью. «Отказались… отказались… отказались…» – отозвалось эхо.

«А дальше ты подумал: «Должен же быть способ вернуть мертвеца с того света», и ступил на тёмный путь, – подумал Инь Фэй. Ему было и жалко этого несчастного безумца, но вместе с тем он был ему отвратителен. – Скорбь стала твои демоном, и он рос внутри тебя, с каждым днём становясь всё сильнее… Тебе нужно было помогать – не ей».

А вслух сочувственно сказал:

– Лицемерие, как оно есть. Называют друг друга братьями и сёстрами, но каждый думает исключительно о себе.

– Ну и чем ты мне можешь помочь? – спросил Бянь Ши. Он смотрел на Инь Фэя даже с надеждой. Адскому чиновнику пришлось напомнить себе про всех убитых девушек, про их пойманные в ловушку души, чтобы не ощущать себя сволочью.

– Для начала скажи хоть пару слов о том, какую технику ты использовал, чтобы вернуть душу своей возлюбленной, – сказал Инь Фэй, беззаботно обмахиваясь веером. – Мне кажется, что я понимаю, в чём твоя проблема, но не слишком уверен…