– Я не могу не отметить ваше человеколюбие. Я попрошу вас помочь юному Чжану Сяо освоиться в Юду, раз вы так подружились.

«Теперь ты будешь его нянькой. Прибавка к жалованию и дополнительные выходные не положены, заметь».

– Это мой долг, старший магистрат.

«Не думаю, что смертный доставит мне много проблем. Хотя про «подружились» – это ты погорячилась. Боюсь, я его только раздражаю».

В Юду день отличался от ночи лишь тем, какие фонари – с надписью «день» или «ночь» – горели на улицах. Адская канцелярия не прекращала работу никогда, просто половина чиновников работала ночью, а половина – днём. В таком же ритме работали все заведения Города Мрака, причём большая часть кварталов делилась на «ночные» и «дневные», чтобы шум не мешал спать. Но дом, в котором Чжан Сяо снимал комнату, был недалеко от одной из центральных улиц, на которой народу было полно всегда – если можно назвать демонов «народом».

Комнату ему подыскал, конечно, Инь Фэй. Поговорил с хозяйкой своей домохозяйкой, тётушкой Чжу, так что Чжану Сяо разрешили полтора месяца пожить в долг, и отдать с первого жалования. Комната была бывшим чуланом, тёмным, тесным и пыльным, но Чжань Сяо не привередничал. За годы своего бродяжничества он привык спать в лесу, в сараях и конюшнях, так что чулан был роскошными покоями. А то, что там умещались только лежанка, стол и ящик с книгами, окошко же было совсем крошечное и под самым потолком – даже лучше, открытые пространства вызывали беспокойство, потому что враг мог напасть откуда угодно.

На свечи тут никто не тратился. Инь Фэй сказал – во всех этих фонарях вместо огня души самоубийц. Тяжкий грех – лишение себя жизни (если, конечно, не ради защиты чести или служения господину) наказывался сурово: вечным пребыванием в Преисподней. Сейчас законы стали чуть мягче, и самоубийца позволяли переродиться, если они отслужат тысячу лет на общественно полезных работах, к которым относилось освещение улиц и домов Города Мрака.

Сначала Чжану Сяо было не по себе из-за того что у него фонарик с чьей-то душой. Потом он так сосредоточился на подготовке к экзамену, что забыл об этом. Тем более что светила душа хорошо, старательно; дунешь – погаснет, снова дунешь – зажжётся. Иногда даже дуть не приходилось, а просто подумать. Странно, но привыкаешь. Как к тому, что еду тебе с утра приносит девушка с лисьим хвостом. Или к тому что над городом иногда пролетает дракон. Или к тому что он готовится к экзаменам… В аду. И здесь у него наконец-то будет возможность их сдать, исполнить свою мечту и данное отцу обещание. Только вот всех, ради кого он старался, нет в живых. У сестры и отца даже приличной могилы нет.

У него нет никого, кроме Тяньгоу. Дух, обитающий в оружии, стал его защитником, но вместе с тем был псом, отчаянно тосковавшим по хозяину. Одиноким, как и сам Чжан Сяо. Бросить его здесь, чёрт (или небожитель?) знает в каком запертом хранилище – значит, умереть самому и предать единственного друга, что у него есть.

Ну, если не считать демона-няньку.

Инь Фэй постучал в дверь с такими радостным энтузиазмом, что вся коморка содрогнулась. Собственно, поэтому Чжан Сяо и понял, что это адский чиновник – девушки-лисицы стучали тихо и неохотно, а больше к нему никто не захаживал. Чжан Сяо снял с шеи ключ и повернул его в замке, впуская Инь Фэя в комнату. Тот был в облике обычного человека и одет по-простому, без чиновничьей шапки.

– Ты тут не умер ещё? – сказал Инь Фэй вместо «здравствуйте». – Ты уже неделю выходишь только по нужде. Так с ума сойдёшь ещё до экзамена. Пойдём, развеешься.

Чжан Сяо увернулся от попытки схватить его за руку.

– Ты сдавал когда-нибудь экзамен? – спросил бывший бродяга. – Ты хоть представляешь, как…

– Сдавал, результат был так себе, седьмой ранг я за другие заслуги получил, – сказал Инь Фэй. – Но это отношения к делу не имеет! Сегодня праздник – день летнего солнцестояния, весь Юду будет праздновать три дня! Хоть один из них можешь не корпеть над книгами? Пойдём, в таверне сегодня такие закуски, пальчики откусишь!

– Лишних денег у меня нет, забыл? От тех монет, что мне дали за помощь вам в том деле, мало что осталось….

– Я угощаю!!

– Я и так перед тобой в долгу по уши, – отмахнулся Чжан Сяо.

– Я кое-что выяснил о проклятии, что на тебе лежит. Могу рассказать в таверне, хоть это и способно испортить аппетит, – не сдавался Инь Фэй. На это Чжану Сяо было нечего возразить.

– Ладно, веди, – сказал он, и Инь Фэй, широко ухмыльнувшись, повлёк его на улицу. У Чжана Сяо сразу голова пошла кругом от шума, количества людей вокруг и ярких нарядов. Улицы Города Мрака были залиты светом – кажется, в честь праздника зажгли вдвое больше фонарей. С балконов на вторых этажах, смеясь, бросали на толпу внизу цветы и лепестки девицы, открытые наряды которых заставили бы покраснеть даже даоса.

– У вас как-то странно отмечают день летнего солнцестояния,– только и мог выдавить он.

– Ахаха, ну это же Преисподняя! У нас всё не так, как в Срединном мире! А ещё в эти три дня даже грешников не мучают!

– Человеколюбие в аду…

– Никакого человеколюбия, просто если палачам выходных не давать, они взбунтуются!! Пойдём смотреть на гонки драконьих лодок? Знаю, у тебя отец утонул, но эти лодки ты хоть увидеть просто обязан!!

– Братец Фэй!! – с оглушительным визгом, от которого Чжан Сяо на несколько мгновений оглох, на шею адскому чиновнику прыгнула полузнакомая девушка. Чжан Сяо ощутил себя единственным грешником, которого почему-то пытают и на праздник летнего солнцестояния.

– Сестрёнка Мэйхуа!! – заорал ей в ответ Инь Фэй. – Празднуешь?!

– О да! Сейчас пойду смотреть на гонки драконьих лодок с Башни Горького Миндаля!! – воскликнула Мэйхуа. – Желаю тебе повеселиться! И этого повесели, а то он такой мрачный! – и невежливо ткнула пальцем прям в лоб Чжану Сяо. – Сидит в своей комнате, как мертвец в гробу, даже не улыбнётся лишний раз!

– Сестрица, я же сказал, не приставайте к Чжану Сяо!

– Да нужен он мне, у меня ты есть!

– Сестрица!! – возмущённо прокричал Инь Фэй вслед лисице, которая с хохотом убежала в толпу.

– Её зовут Мэйхуа? – спросил Чжан Сяо.

– Да! А ты до сих пор не запомнил? Ужасно приставучая особа!

– Они от меня держатся подальше….

– Да, говорят от тебя «собакой пахнет». Даже запечатанный, Тяньгоу тебя защищает! Ты не представляешь, как тебе повезло!

Мэйхуа. Цветок сливы. Так звали его сестру… В сердце забилась безумная надежда – вдруг эта девушка-лисица на самом деле его сестра? Она ведь могла превратиться в демона… Но Чжан Сяо сам этой надежде не верил: эта кокетка в розовом одеянии не была похожа на его сестру ни внешне, ни по характеру.

– Давай о деле, – сказал он коротко, пытаясь выбросить из головы печальные мысли.

– Ладно, ладно, пойдём в Драконью Лапу! Ммм, пирожки со скорпионами! Хочешь?

К счастью, адский чиновник правильно понял, что мёртвый взгляд Чжана Сяо означает «нет», и с радостью захрумкал какой-то несъедобной гадостью сам.

В «Драконей лапе», в приватной комнате, Чжан Сяо только и смог перевести дыхание.

– Мне кажется, у такого, как ты, должно быть много друзей,– сказал он то, что вертелось на языке.– И тебе есть с кем провести праздник, а не возиться со мной.

– Ох, дорогой соратник, у нас, демонов, с дружбой сложно,– Инь Фэй пододвинул Чжану Сяо миску лапши с мясом. – У меня множество приятелей и сослуживцев, но друзья – это всё осталось в смертной жизни. Да и там у меня, если честно, настоящих друзей было не так много и все умерли ещё раньше меня. А за тебя я вроде как отвечаю, ведь это я притащил тебя в Преисподнюю. К тому же если ты думаешь, что твоя мрачная физиономия способна испортить мне выходной, ты себя переоцениваешь! – он баззаботно расхохотался; Чжан Сяо проглотил вертящиеся на языке извинения – он явно залез демону в душу глубже, чем рассчитывал – и принялся за лапшу. Инь Фэй с завидной скоростью поглощал какой-то диковинный суп, некоторые ингредиенты которого, кажется, ещё шевелились (Чжан Сяо не стал приглядываться).