Взгляды, которыми они обменялись, напоминали удары мечами.

– Теперь я попрошу вас вернуться на работу, магистрат. Но прежде отведите молодого господина Чжана в приёмные покои. Там прошу молодого господина Чжана подождать, пока по его делу не будет принято решение.

В приёмных покоях было, к счастью, пусто – ожидания в толпе демонов Чжан Сяо не выдержал бы. Ни стульев, ни скамеек не было тоже. Похоже, здешние чиновники тоже считали, что лишь те, кто готов часами торчать в управе в ожидании приёма, его достойны. Хорошо хоть, в отличие от управ в людском мире, тут над головой была крыша – не придётся молиться богам о хорошей погоде.

– Не унывай, Цун Мин не сможет оставить тебя без защиты, – сказал Инь Фэй. – Тем более после жалобы.

– Она догадалась о том, что ты схитрил, – сказал Чжан Сяо.

– Конечно, догадалась, – сказал Инь Фэй. – И уверен, уже придумала, как можно выпутаться из этой ситуации. Только вот сейчас наиболее выгодный для неё способ является и наиболее выгодным для тебя. Я же говорил, что небожители всеми силами стараются избежать работы в Преисподней? Если Чернильное Сердце из них, то она мечтает вернуться назад. Выслужиться. Думаю, Тяньгоу – ключ к этому. А ты – ключ к Тяньгоу. Верно, старший магистрат Цун? – он ухмыльнулся, обводя взглядом комнату. – Главное правило адской канцелярии: всегда говори так, как будто тебя подслушивают,– сказал он Чжану Сяо и заговорщески подмигнул. – Что ж, я побежал! – махнув на прощание веером, он унёсся по коридору, придерживая покосившуюся чиновничью шапку.

Чжан Сяо смотрел ему вслед. Затем сел в углу, сложив руки на груди.

– Спасибо, – сказал он себе под нос.

«Ты выучишь грамоту, сдашь экзамены и станешь чиновником, – говорила матушка, хлопоча у очага, – Может, даже в столице будешь сидеть. И за нас, бедных крестьян, будет кому заступиться… Знакомый чиновник – великое дело!»

«Матушка, чиновники служат Императору, а не своим родственникам, – отвечал Чжан Сяо тогда. – Такова суть нравственности».

Сейчас Чжан Сяо только печально усмехнулся. Ох и глупцом же он был. Пришло время повзрослеть и признать: знакомый чиновник в нужном месте действительно решает кучу проблем.

Даже если этот чиновник – демон.

Особенно если этот чиновник – демон.

Он не знал, сколько прошло времени, но он успел задремать. Его разбудили, резко тряхнув за плечо; он думал снова увидеть Инь Фэя, но чиновник перед ним был совершенно незнаком. У него был цепкий, хитрый взгляд и золотистые глаза.

–Чжан Сяо, старший магистрат Цун Мин просит к себе в кабинет,– сказал он. Чжан Сяо встал, ощущая себя разбитым; он коротко поклонился чиновнику:

– Благодарю.

– Не за что, – сказали ему в спину со странным смешком.

И вот снова он сидит перед Цун Мин.

– Дело о проклятье, которое, как вы утверждаете, лежит на вас, будет расследовано, – сказала небожительница. – И поскольку Небесный Пёс является вашим защитником, он будет вам возвращён. Однако мы не можем отпустить вас в Срединный Мир с такой опасной вещью. Вам придётся остаться в аду.

«Это лучшее, на что ты можешь рассчитывать, – предупредил Инь Фэй. – Тяньгоу выбрал тебя, так что ты ценен так же, как этот клинок».

– Будет мне позволено спросить, в каком качестве, старший магистрат Цун? – спросил Чжан Сяо.

– Насколько я знаю из вашего свитка, вы хотели сдать экзамен на право быть чиновником, – сказала Цун Мин. – При этом вашим наставником был ни кто иной, как Вэнь И, знаменитый учёный из Столицы, попавший в опалу и вынужденный скрываться в глуши под чужим именем… Вы это знали?

Чжан Сяо покачала головой. Узнай он это пару дней назад – удивился бы. Но сейчас его жизнь перевернулась так резко, что все душевные силы уходили на то, чтобы не разразиться безумным смехом. Его, отравленного каким-то ужасным ядом, вытащили буквально с того света, но сделали непосредственно это на том свете, а сейчас он в Преисподней, и разговаривает с небожительницей, которая куда хуже улыбчивого демона. Тут надолго разучишься удивляться.

– Ввиду того, что Вэнь И был настолько высокого мнения о вас, что взялся обучать за символическую плату, я считаю, что вам необходимо дать право сдать необходимый экзамен.

– Но как это возможно? – спросил Чжан Сяо.

– Мы тоже проводим экзамены, – сказала Цун Мин, слегка подняв брови, будто удивляясь, почему такой умный молодой человек, как Чжан Сяо, не может додуматься до такой простой вещи.– Вам повезло – у вас есть полтора месяца на подготовку. В случае сдачи вы сможете получить должность и право носить оружие.

Полтора месяца. Чжан Сяо прикрыл глаза, сжимая кулаки. Полтора месяца, и это в лучшем случае, он будет разлучён со своим единственным другом, защитником, который спасал его недостойную жизнь множество раз. Беззащитный – в городе, наполненном демонами всех мастей.

«Несправедливо». Это слово огнём вспыхнуло за прикрытыми веками. Чжану Сяо показалось, что он летит в пропасть – тёмную пропасть, рычащую и стенающую на все голоса: «несправедливо, несправедливо, несправедливо!!».

«Они отняли у тебя всё. Отца, мать, сестру, надежду на будущее. И теперь отнимают твоего единственного друга. Справедливости нет ни на Небесах, ни в Преисподней. Справедливость есть только та, что мы творим своими руками», – чья рука лежит у него на плече? Чей голос звучит над ухом? Такой знакомый… Почему он не может его узнать и вспомнить…

«Я помогу тебе, чем могу. Пожалуйста, держи себя в руках. Но если ты выйдешь из себя и врежешь Чернильному Сердцу по голове стулом – поверь, это хочется сделать каждому, кто её знает – то уже ничего не сделаешь», – а вот этот обеспокоенный голос ему был знаком. Назойливый, как комариное жужжание, как его обладатель. И тем не менее, он оказался громче, чем тот, другой.

***

Чжан Сяо открыл глаза. Он… Лежит? Да. Лежит. На полу. Головой на чьих-то коленях. Его обеспокоенно обмахивает веером – ну, можно догадаться, кто. А ещё миловидная девушка с перепуганным лицом щупает его пульс.

– Вот вам и доказательство, что общение с Цун Мин вредно для здоровья, – проворчал Инь Фэй. – Ты в обморок грохнулся, дорогой соратник. Хорошо, что у нас есть Лю Ян, – он улыбнулся девушке. У той щёки вспыхнули, и она поспешно вскочила… Нет, взлетела – ног у неё не было – и отпрянула от Чжана Сяо, который пытался подняться. – Эй, не падай в обморок, сестрица, кто будет тебя в себя приводить?

– Вот позор, – хрипло сказал Чжан Сяо. Он помнил, что Цун Мин предложила ему сдать экзамен, а он… С ним случилось что-то странное, но он не мог вспомнить, что.

– Да не расстраивайся, ты после серьёзного отравления, и сразу на приём к Чернильному Сердцу, – весело сказал Инь Фэй. – Такое не всякий вынесет. Только скажи, как твой обморок толковать – как восторженное согласие или возмущённое несогласие?

***

Инь Фэй поклонился. Цун Мин, как всегда, была бесстрастна. Она была бледновата после случившегося с марионетками, но в остальном никаких признаков плохого самочувствия не проявляла.

– Уважаемый Чжан Сяо сказал ответил согласием на ваше щедрое предложение,– сказал он.

– Благодарю вас, магистрат Инь. А особенно за ваше содействие в этом деле. Я не сомневалась, что вы по собственной инициативе придёте на помощь этому несчастному смертному, – Чернильное Сердце чуть склонила голову.

«Ты думал, что обманул меня? Нет, малыш, ты был лишь камушком в вэйци, который сам встал на нужную позицию».

– Старший магистрат Цун, ваша благодарность льстит мне, – усмехнулся Инь Фэй. – Не сомневаюсь, ваша мудрость подсказала бы вам наилучший вариант.

«Если бы ты вышвырнула Чжана Сяо в Срединный Мир на милость демонов – ты получила бы мёртвого Чжана Сяо и меч без хозяина, который с поклоном можно вручить представителям Небес, вернуть великую драгоценность в руки достойных. А так ты получила в свои руки смертного, что подчинил себе меч. И несомненно намерена его использовать. Да, Чернильное Сердце?»