— Если всё так, то где тогда ученые? — задал вполне резонный вопрос Дитрас. — На Рассвете мы нашли много тел людей, которые занимались исследованиями. Даже в лесной лаборатории были свои работники. А здесь никого, кроме этих уродов нет.
— То, что захваченных людей превратили в Выживших, говорит о найденном решении проблемы, — невозмутимо ответил я. — Система посчитала это решение удовлетворительным. Изоляция подозрительных объектов и частичная их модификация для снижения уровня опасности.
— Но что-то пошло не так, — произнес Борча. Бойцы выстроились за мной и привычно приготовились к переходу в следующее помещение. — Раз они напали на других уродов.
— Были учтены не все параметры, — касаясь панели замка, ответил я. — Часть возможностей изолированных существ не была обнаружена во время исследований. Да и не могла быть обнаружена. Возможно, даже сами эти существа не знали о том, что обладают встроенной системой реагирования на определенные раздражители. Критическая масса изменений превысила границы и на станции появилось скрытое от Лирдагов сообщество разумных существ. Они ждали своего часа очень долго. Система чужих не обращала на изменения внимания и продолжала действовать по выработанной схеме. И в итоге получила это.
Диафрагма двери пошла в стороны. В этой части станции не было коридоров между блоками. Просто двойные двери, которые открывались сразу в помещение соседней части. За ними виднелся почти стандартный зал управления. Если убрать из него десятки капсул с дрейфующими в них человеческими телами, то отличия найти вряд ли вышло бы. А ещё на полу возле главного модуля системы безопасности, скрестив ноги, сидел голый человек, который медленно переворачивал страницы лежащей перед ним книги.
Она была собрана из самого невообразимого мусора. Пластиковые панели, обрывки бумаги и металлические листы. Всё, что могли найти Выжившие в своих тоннелях и на чем они могли написать доступные им строки из Книги Надежды.
При ближайшем рассмотрении, сам человек тоже оказался частью этой книги. Если у других мутантов имелись шрамы в виде отдельных стихов, то этот человек был покрыт ими полностью. Даже на белках глаз были выбиты номера стихов и строк.
— Я рад, что наше ожидание было не напрасным, — отодвигая в сторону Книгу и медленно поднимаясь с пола, произнес человек.
— Я рад, что моя сестра сумела оставить в этом мире часть своих знаний, — снимая шлем, произнес я. — Как дела у Апаты?
Глава 16
Странный человек однозначно принадлежал к последователям моей сестры. Апата была одним из самых необычных Идеалов. Её возможности оперирования внешними объемами энергии были сильно ограничены и ненамного превышали сильнейших Старших. А вот по внутренним резервам она оставляла далеко позади абсолютно всех. Больше пяти тысяч РЭ и возможность прямого восполнения от физического контакта превращали Апату в идеального разведчика.
К этому добавилась личная склонность этого Идеала ко всевозможным шуткам, иллюзиям и интригам. Не было такого Идеала, который хоть раз не повелся на её шутки. Апата единственная могла безболезненно работать в отрыве от человеческой Системы, потому что почти не пользовалась внешним резервом.
Всё свободное от издевательств над окружающими время, эта Идеальная заноза посвящала изучение человеческого тела. Своего в том числе. Однажды я чуть не убил её, когда встретил на борту своего флагмана. Тогда Апате удалось идеально скопировать внешность штурмовой особи Лирдагов.
— Она была в полном порядке, когда я видел её в последний раз, уважаемый Идеал, — слегка поклонился мне человек. Он безошибочно почувствовал во мне родственника своей хозяйки, хотя я в нем не смог определить Старшего. Проповедник даже на Младшего тянул с большой натяжкой. — Но вы должны понимать, что с момента нашей встречи прошло очень много времени. Главное, что госпожа Апата оказалась права.
— В чем? — с интересом спросил я и жестом приказал своим подчиненным расслабиться. Они всё ещё держали подозрительного человека на прицеле излучателей. В разговор никто из бойцов предусмотрительно не вмешивался.
— В день главной битвы с Лирдагами, госпожа велела нам сменить курс и уйти в плохо изученную часть космоса, — спокойно ответил проповедник. — Она сказала, что если всё пройдет хорошо, то Ахилл не будет на неё сердиться, потому что ему придется разгребать помои Совета Конфедерации. А если всё будет плохо, то мы ничего не изменим.
— Мы считали, что она погибла, — хмуро произнес я. — Дурацкая шутка в стиле Апаты. Почему она не вернулась после победы?
— Потому что была занята подготовкой к изоляции, — улыбнулся человек. На его зубах виднелись насечки. Мгновенный анализ БСО тут же связал их с определенными стихами, которые уже были в её базе. — И потому, что необходимости в её присутствии не было. Вы прекрасно справились сами.
— Всё прошло хорошо, — возразил я. — У твоей госпожи не было причин скрываться.
— Как видите, — обвел рукой помещение проповедник. — Это не совсем так. Когда начались волнения среди населения, мы получили приказ оставаться на месте. Госпожа сказала, что нам нужно готовиться к следующей войне. Сказала, что без Ахилла человечество обречено на поражение. Что наша задача дать всем людям второй шанс.
— И она создала Книги, — кивнул я.
— Да, — осторожно поднимая с пола уродливое подобие нормальной книги, ответил человек. — Мы все прошли изменение ради высшей цели. Госпожа Апата лично провела через них каждого своего последователя. А потом мы отправились на планеты Конфедерации и несли среди людей её слово.
— Ты говоришь так, словно был там сам, — с интересом осматривая собеседника, произнес я. — Насколько глубокую модифицировала Апата экипажи своей эскадры?
— Меня зовут Кайд Руфус Гротт, — снова поклонился человек. — Когда-то я был рядовым бойцом штурмового отряда пехоты в составе эскадры госпожи Апаты.
— Тысяча лет… — задумчиво произнес я. — Большой срок для обычного человека.
— В результате модификации, все энергоканалы наших тел были замкнуты. Мы больше не вырабатывали РЭ и не могли пользоваться человеческой Системой, — пояснил Кайд. — Взамен мы получили долгую жизнь и возможность оттачивать свой разум на страницах Книги Печали и Книги Надежды.
— Поэтому вас не видела Система Лирдагов, — произнес я. — Отличный вариант маскировки. Как ты пережил штурм планеты?
— В этом мире было много военных баз, — пожал плечами Кайд. — Персонал некоторых поддался на посулы предателей нашей расы и покинул свои посты. Нам оставалось только занять пустующие помещения.
Учитывая, что Лирдаги не могли обнаружить таких измененных людей, то этого действительно могло быть достаточно. Но это касалось только самого рядового Гротта и его соратников из первой партии проповедников. Как пережили период поисков остальные? Как они прожили на захваченных планетах почти тысячу лет? Ответы на эти вопросы лежали прямо предо мной. В руках собеседника.
— Книги могут модифицировать людей? — спросил я и в эфире послышался матерный шепот Честного.
— Книги — всего лишь вместилище мудрости госпожи Апаты, — скромно ответил Кайд. — Только истинно верующий может изменить свою суть. Только истинно верующий способен принять на своё тело крохи тайных знаний из Книг.
— Понятно, — хмуро кивнул я. Глубокая обработка психики под постоянным контролем опытного оператора и физическая фиксация на теле при помощи текстового блока. Может ещё с добавлениями каких-то веществ или воздействий на уровне энергосистемы. — На Аркадии ещё остались последователи Книги?
— К сожалению, жители этого мира больше не слышат голос Апаты, — печально склонил голову Кайд. — Мы были недостаточно осторожными. Пять лет назад к нам прибыл последний из несущих слово.
— Ты знаешь всех, кто был на этой станции? — уточнил я.
— Разумеется, — кивнул Кайд. — Я нахожусь здесь уже почти семьсот лет. Знаю не только всех обитателей, но и расположение всех узлов и помещений. Даже таких, о которых бывшие хозяева станции ничего не знали. Там я проводил большую часть времени, когда не было сил дальше оставаться в уродливой форме Выжившего.
