Торбар кивнул, принимая мнение проверенного бессмертного.

— А твои друзья?

— Смогу сказать только завтра. В любом случае, не стоит рассчитывать на многое. Дайм — город Дружины и они не захотят пускать в это дело кого-то ещё. Да и у Ордена ресурсов тут будет не много

Гном махнул рукой.

— С Князем я поговорю. Он проблемой не будет. Мне сейчас любая помощь пригодиться.

— Я передам твои слова, — ответил Вольный.

— Хорошо, хорошо… — пальцы гнома забарабанили по столешнице, выдавая его волнение. Он затеял грандиозное предприятие и ответственность за результат теперь в любом случае ляжет на его плечи.

— Через сколько вы с Клинком сможете туда отправиться? — спросил гном.

— Завтра днём, — ответил Тарас, готовый к такому вопросу, — Нам нужно подготовиться.

— Страуб найдёт вам лошадей. Отправляйтесь, как только будете готовы. Узнайте всё, что сможете о монастыре и его обитателях.

— Сделаем, — сказал Мрачный Клинок с необычной для себя серьёзной уверенностью.

Тарас мирно покачивался в седле пока его конь неторопливо шагал по просёлочной дороге. Парень наслаждался поездкой. Это был для него новый опыт, хотя он и не сразу привык к седлу. А кое кто не привык и до сих пор. Он глянул назад, где за его скакуном величаво вышагивала лошадь Мрачного Клинка, который сгорбился на ней так будто это она на нём ехала, а не он на ней. Женя с животным не поладил и, та взяла за правило хотя бы раз в день скидывать его с себя.

Его друг закатил глаза увидев впереди улыбающегося Вольного. Ему не нравилось, что Вольный, который тоже впервые передвигался верхом на лошади быстро освоился, а сам Мрачный Клинок — нет. Правда основную долю вины за это парень возложил на животное на котором ехал. Ещё до того, как он на него запрыгнул, тот успел опрокинуть горе наездника, чем знатно повеселил Страуба. Сержант сказал сейчас выбор невелик поэтому Жене достался задиристый молодой скакун с дурным характером.

День медленно умирал, сдавая свои позиции ночи. Тарас уже видел первые проблески самый ярких звёзд на небе, когда их тихое путешествие оказалось нарушено. Он услышал стук копыт только когда из-за полоски деревьев справа вынырнул отряд всадников, приближавшихся на скорости куда большей чем могла бы позволить простая лошадь.

Семь всадников быстро окружили пару незнакомцев. Все прекрасные наездники, уверенно держащиеся в седле. Оружие совершенно разнообразное — от луков с мечами до магических талисманов, а вот доспехи у всех тёмные, как небо в пасмурную ночь. Двое из них не носили шлемы и одного из них Тарас узнал — этот человек был на собрании Торбара вместе Науром.

— Вольный, кажется?

— Верно, — парень погладил по шее забеспокоившееся животное. Кони наёмников Ночного Леса были породистыми, боевыми скакунами. Неудивительно, что он начал волноваться. Конь Мрачного Клинка тоже заволновался, только он кажется имел ровно противоположные мысли и молодому наезднику приходилось прилагать силы, чтобы удержать коня на месте. Тот бы сбросил парня на землю, если бы одна из всадниц не подъехала ближе и не успокоила животное.

— Дальше начинается территория, которую мы не контролируем. Нас слишком мало чтобы мы могли ночью выслеживать фанатиков и одновременно охранять местные деревушки. Да и животным не по себе там становиться, — предупредил бессмертных наёмник.

— Вот как? Спешиваемся, Жень.

Мрачный Клинок соскочил со своего коня даже быстрее Вольного. Парень только и ждал того момента, когда это путешествие верхом закончиться и они снова пойдут на своих двоих. Он был готов вновь наматывать кроссы по лесам лишь бы не путешествовать на этом безумном животном. Конь, будто прочитав мысли неудавшегося наездника, пару раз фыркнул, задирая голову. Женя игнорировать подобную насмешку не стал и показал коню средний палец. Только путешествие вместе с Вольным на протяжении уже почти пары месяцев позволило ему сохранить палец целым, когда конь попытался укусить его.

Наёмники посмеялись.

— Твой друг не нравиться тому коню.

— Будь уверен, это взаимно, — усмехнулся Вольный глядя на битву взглядов своего друга с ненавистным животным, — заберете их? Позаботиться о них дальше мы не сумеем.

Наёмник кивнул и после того как Тарас снял с коня одну из сумок со снаряжением, другой наездник забрал у него поводья, а женщина, поглаживая довольного коня Жени, отвела того в сторону.

— Если бы вы не были бессмертными, я бы посоветовал вам туда не соваться ночью. Они выходят на охоту каждую ночь.

— Большими отрядами?

Командир отряда наёмников покачал головой.

— Нет. Группы по три-пять, максимум что мы видели — семь человек, если это все ещё люди. У них есть… гончие. Нечто, когда-то бывшее людьми. Эти твари выслеживают цели, пугают коней, помогают загнать жертву. Их у группы около трёх-четырёх. Мелкие отряды поддерживают связь друг с другом и при необходимости собираются вместе. К утру они возвращаются в разрушенные поселения.

— Тогда, наверное хорошо, что мы бессмертные?

Наёмник усмехнулся и развернул своего коня обратно.

— Ясной ночи тебе и твоему другу, Вольный.

— Взаимно.

Отряд наёмников исчез из виду также быстро, как и появился, уведя с собой выданных Страубом коней.

— Ну, теперь, когда это проклятое животное наконец не пытается меня убить, можно заняться чем-нибудь полезным?

— Ага.

— И что это будет?

— Охота.

Ночь была ясной, как и пожелал им наёмник из Ночного Леса. Тарас и Женя устроили себе позицию на небольшом холмике, укрывшись в корнях старого дерева. Оба были перемазаны землей, грязью и специальным раствором, который сделал Вольный во время своих экспериментов.

[Чувство Земли] которое Вольный неустанно развивал, как только они покинули город, помогло найти следы пеших групп. Их позиция была недалеко от одного из мест, где их было найдено больше всего. Они молча сидели, слушали и ждали, когда кто-то покажется.

Мрачный Клинок, ещё пару месяцев назад не сумел бы просидеть в таком положении, молча, даже десяти минут. Сейчас же он практически без движения сидел прикрытый стволом дерева уже больше часа, время от времени разминая затекающее от неподвижности тело как учил Вольный. Его учитель и вовсе замер подобно статуе, глядя в одну точку, держа в руках лук со стрелой на тетиве.

Женя понемногу начал терять энтузиазм, когда Вольный повёл головой в сторону. Парень сам тут же сосредоточился и напряг слух. Спустя какое-то время он уловил далекое, едва слышимое, странное бормотание, которое превратилось в невнятные рычания по мере увеличения слышимости.

Тарас знаками приказал Мрачному Клинку не двигаться, а сам медленно развернулся, приподнялся и аккуратно выглянул из-за укрытия. Глаза давно привыкли к темноте, к тому же ночи в Дастриусе были ярче чем в реальности, поэтому он смог рассмотреть появившееся существо.

Если это и был когда-то человек, то человеческого в нём осталось крайне мало. Руки и ноги деформировались, преобразились для передвижения на всех четырёх конечностях. Ноги стали заметно крупнее, и Тарас предположил, что это создание при необходимости способно одним прыжком преодолеть большое расстояние. Одетая в лохмотья гончая почти ползла по земле, уткнувшись двумя носовыми впадинами в землю.

Когда она остановилась и приподняла голову принюхиваясь, Вольный поднял лук и медленно натянул тетиву. Голова твари моталась от одного направления к другому: к точкам, где пара бессмертных побывала до этого, подыскивая место для засады. Тарас не стал ждать пока гончая почует их нынешнее местоположение и спустил тетиву.

Стрела пробила шею, и гончая повалилась на землю, потянув в совершенно человеческом порыве когтистые пальцы к шее. Вольный, не отворачиваясь от умирающей гончей, приказал Мрачному Клинку готовиться и смотреть в другую сторону.

Следующая гончая показалась со стороны ассасина, о чем он оповестил напарника специальной серией постукиваний по прикладу арбалета. Почти синхронно с ней в поле зрения Вольного появилась ещё одна. Две таких же твари приблизились к уже умершей.