— Так вы говорите этот Рогатый заместитель нового главы боевиков в Буркуме? — спросил Тарас, когда рассказ подошёл к концу.

— Ну, тут такое дело, — старик почесал отросшую щетину, — вроде бы как он сам себя назначил.

— Это как?

— Ну вот так, — старик издал короткий смешок, — как только у Быка начался испытательный срок, Бес стал трубить на весь город, что он — его новый заместитель. Бык то ли был согласен с этим, либо, что вероятнее, просто не хотел с ним спорить, и позиция зама закрепилась за Рогатым.

— Понятно. А с самим Быком виделись?

— Только мельком, познакомились и всё. Он сейчас устраивает смотр новым пятеркам в Буркумском Лесу. До нас ещё очередь не дошла.

— И что о нем скажите? — спросил Тарас.

— Хочешь узнать на кого оставил Буркум?

— Вроде того.

Старик немного унял свое веселье и перед ответом сделал свой следующий ход в партии.

— Вряд ли я могу ответить объективно. Сам по суди. Виртуальная реальность, магия, монстры, искажения — для меня все это ново. Дастриус очень интересное место, но я совсем в нём не разбираюсь.

— Ну и пусть, — спокойно бросил Тарас, — Дастриус может и виртуальный мир, но игроки в нём — реальные люди. В вашем возрасте полагается очень хорошо разбираться в данном вопросе.

— Неужто это намек на мой возраст, парень? — весело спросил старик.

— Скорее маленькое наблюдение, — поправил формулировку Тарас.

— Ну тогда ладно. Если смотреть на ситуацию в таком ключе… — Виталий Павлович забарабанил пальцами по столу, вспоминая все разговоры о Быке, — могу сказать, что игроки его уважают. Не любят или восхищаются, а уважают. Бык оказался требовательным малым, но сам он делает всё чтобы подчиненные могли оправдать его ожидания. Оружие, доспехи, боеприпасы — у нас есть всё и говорят не без его помощи. Его стратегия по рейду в Буркумский Лес оказалась намного эффективнее той, что использовалась ранее. Насколько я знаю те из игроков, кто живут в городе даже могут приходить тренироваться с ним в здании клуба. «Старичков» он тоже вроде бы приструнил, хотя никого из них я за все время не увидел. Как по мне он хорошо справляется.

— Звучит действительно неплохо.

Они ещё какое-то время обсуждали Дастриус и то как поменялась привычная жизнь Виталия Павловича с появлением игры. Его внуки уже знали об этом и стремились во всех подробностях узнать каким образом складываются дела у их дедушки. Новость о том, что он стал частью Первого Ордена, одного из самых мощных клубов в регионе, произвела настоящий фурор. В общем у обоих друзей наметились положительные изменения в жизни. На этом замечании они и расстались.

Тарас уже знал, что Первый Орден принял отправленную им информацию и согласился взять опеку над деревней вместе с её духом покровителем. Также в ответе ему предлагалась помощь клуба и предоставлялась возможность в любой момент стать игроком-контрактником. Он даже отвечать не стал.

Вечером парень надел шлем и снова оказался в игре.

Он появился на том же месте, где и исчез днем ранее на глазах обескураженных деревенских жителей. В комнате никого не оказалось, и он вышел во двор, где застал Мрачного Клинка вместе с целителем.

— Вернулся! — радостно воскликнул Садд и мигом оказался рядом с бессмертным, который буквально растворился у него на глазах.

— Я в норме, — Вольный кивнул на второго бессмертного, — с его рукой что?

Целитель громко вздохнул. Плечи его быстро опустились и теперь Тарас смог разглядеть насколько вымотанным тот выглядит. Глаза влажные и красные, руки дрожат, под глазами бледные мешки. Каков бы ни был результат претензий к целителю у него явно быть не может.

— Сделал, что смог Вольный. Я не военный врач, а деревенский целитель. Кость срастил, но путь он постарается её не напрягать хотя бы первое время.

— А ты что скажешь?

Мрачный Клинок пожал плечами.

— Намного лучше, чем после твоих скачек в лесу.

— Значит после завтрака можем выходить.

— Понял, — с готовностью ответил Мрачный Клинок.

Целитель, однако, их усердия не разделял. Если с Мрачным Клинком он успел достаточно поработать, то Вольный, пропавший на целый день, все это время никакого ухода не получал. Правда переубедить бессмертного отложить продолжение своего путешествия ему не удалось. В итоге сошлись на том, что целитель даст им в дорогу лекарств, чтобы хватило на пару недель для восстановления. Тарас в ответ на это незаметно подбросил в маленький склад целителя порцию трофейных ингредиентов, вызвавших у Садда интерес.

Завтракали у охотника. Наваристый суп со свежеиспеченным хлебом. Деревенские приготовили им с собой запасы в дорогу. Еды минимум на неделю: вяленое мясо, сыр, лепешки, хлеб и свежую воду.

Помимо целителя и охотника провожать их никто не вышел. Их побаивались, да и в деревне работы хватало. Часть селян сейчас была в лесу совуха, через который они собирались пройти. При встрече они коротко здоровались с ними, а мужчины и вовсе ограничивались кивками. Вольный и Мрачный Клинок шли в броне, с оружием, готовые в любой момент вступить в бой. Таким образом подтверждая свою роль людей, живущих с оружием.

Тарас не мог не отметить, что селяне действительно знают правила своего покровителя и точно им следуют. Жители деревни уже долгое время обходились без рощи, исчерпав все свои запасы. И все же они очень бережно отнеслись к этому участку леса. Не топтали и не ломали молодые растения, не собирали их раньше времени, оставляя им время вырасти.

На границе ещё живого леса показался совух. Высокий, коренастый зверь не спеша преградил им дорогу. Он громко угукнул указав лапой направление, а второй показал уровень над землей, примерно на середине торса человека. Тарас кивнул ему, приметив ориентиры серди скал, хорошо просматривающихся сквозь прореженный лес, и двинулся дальше. Вдогонку им совух гаркнул ещё раз. При должном воображении это можно было счесть за «спасибо».

Игроки двигались наверх, приближаясь к месту недавней ночной схватки. По дороге они сделали один небольшой привал, чтобы не добраться до места вымотанными. Первых мертвецов они встретили, не дойдя метров восемьсот, до лагеря бандитов. Они стояли на большом расстоянии друг от друга, иногда по сотне метров между друг другом. По мере подъёма их плотность медленно увеличивалась. Тарас остановился у граничного камня, установленного здесь достаточно давно, чтобы начать врастать в землю.

— Вот и пришли.

— С чего начнём?

Указанное совухом направление уходило правее, в край проклятой зоны.

— Сначала сбор информации.

Мрачный Клинок скривился, заметив, как Вольный смотрит на мертвецов, предвещая нечто совсем неприятное.

Вольный сделал шаг вперед, оказавшись в проклятой зоне. Преодоление невидимой границы явственно ощущалось. Тарас волевым усилием подавил порыв потянуться рукой к левому глазу. Однако мертвец, стоявший на расстоянии выстрела из лука, на действия бессмертного никак не отреагировал. Вольный щелкнул пальцами — ноль реакции.

Подав знак своему ученику ждать, Тарас двинулся вперёд. Время от времени щёлкая пальцами, желая привлечь внимание ходячего трупа. Шагах в двадцати мертвец дернул головой в его сторону. Несколько находящихся в зоне видимости мертвецов также обернулись к нему.

Интересно.

Сразу четыре трупа двинулись в его сторону с разной скоростью. Тарас достал одну из трофейных сабель, медленно отступая назад. Прежде всего ему требовалось выяснить как далеко распространяется зона действий мертвецов, уходит ли она за зону действия проклятья?

Как только Вольный покинул проклятую территорию, трое мертвецов замерли, лишь тот, чьё внимание игрок привлек первым, продолжал ковылять в его сторону, сжимая в ладони обломанный меч. Пустые глазницы на высушенном временем лице холодно глядели на живого перед собой.

Тарас, уже вместе с Женей, продолжал отступать назад, пока мертвец не встал рядом с граничным камнем. Несколько громких щелчков не показались ему достаточной мотивацией чтобы покинуть проклятую область.