— Р–р–р–гав! — недовольно посмотрел на него пёс.

— Ну да, ну да… И ты меня тоже научил кое–чему, признаюсь, — захохотал охотник.

— Хм, умная собака, — я почесал подбородок. — Да уж. Охотнику по–любому нужен питомец. Волк или собака — это лучший вариант, мне кажется. И добычу вовремя заметит, и за птицей в камыши сплавает, и врага обнаружит, и сигнал ночью подаст вовремя.

— Всё верно говоришь, Водонос. Так и есть. Но брать надо щенком из свежего помёта, чтобы сильнее к тебе привязалось животное. И заботится о нём, пока беспомощное: кормить, растить, любить. И потом воздастся за усилия. Нет у охотника лучшего друга и надёжнее помощника, чем тот зверёк, которого ты сам вырастил… И тебе бы уже пора подумать о том, чтобы завести себе такого друга, если планируешь стать на путь охотника.

Интересно. Я, как бы, и планировал стать на путь лучника, но не уверен, что хотел бы быть охотником. Я с «петами» (англ. Pet — питомец) никогда не любил сюсюкаться. А потому заводить себе такого даже и не думал.

— Скажи, Храпун, разве мне обязательно идти по пути охотника? Я люблю лук, люблю, когда тетива бьёт по наручу и враг повержен меткой стрелой. Но вот читать следы, ставить капканы, возиться с ловушками, играться, не в обиду Молчуну будет сказано, с домашним животным…

— Ррррррр…

— Да ладно тебе! Я не про тебя говорю. Ты сегодня показал, что ты супер–охотник!

— Гав–гав!!!

— В общем, мне это не особо интересно и не очень нравится. Скажи, Храпун, как более опытный лучник, есть ли для меня другой путь, кроме пути охотника?

— Хм… Я, если честно, думал, что ты и есть охотник. Но твои слова меня удивили. Умелый и меткий лучник ценен только на охоте, ибо становиться хорошим добытчиком. Ну или на службе в армии, где с честью защищает отечество. Но обучение в армии штука сложная: подготовка интенсивная, тренировки выматывают и, если слаб духом, то не выдержишь и отступишь. А раз отступивши, уже не сможешь вернуться. Чужеземцы частенько пробуют свои силы, поступая в королевскую гвардию. Но лишь немногие из них смогли закончить обучение и получить положенное почтение…

Так, а это уже интересно. О чём это он сейчас? «Гвардия королевских стрелков»? Игроки, которые смогли пройти обучение и что–то за это получили? Одноразовый «эпический» квест какой–то, если «раз отступивши, уже не сможешь вернуться и пройти всё заново»?

— Не расскажешь ли подробнее про обучение в королевской гвардии, Храпун?

— Нет, — категорично отмёл «Хоттабыч». — Ты ещё недостаточно хорош. Тебе для этого ещё расти и расти. Для такого молодого лучника, как ты, перспективы оказаться там, так же туманны, как и смог ранним утром у реки. Поднаберёшься опыта — рекрутёры тебя сами найдут и предложат попробовать свои силы. Они всегда добры к вам, чужеземцам, и предлагают приобрести полезный опыт. Но, повторюсь, лишь немногие из вас смогли закончить обучение.

Я задумался. Не, ну точно какой–то супер–пупер квест на определённом уровне! И, судя по рассказу Храпуна, весьма не простой, раз лишь несколько игроков его выполнили. Надо будет посмотреть…

— Ладно, вставай стрелок, — бородач метко кинул последний кусок солонины себе в рот (я удивлялся, как еда не застревала у него в бороде). — Пойдём. Времени осталось мало, а ночевать тут на лугу нам не стоит. Лучше всё сделать и вернуться на сторожевой пост.

— Готов продолжать! — сразу вскочил я. — Думаешь, справимся? Лисы видят ночью, так же хорошо, как и кошки. Сможет ли Молчун быть на такой же высоте, как и днём?

Пёсик презрительно на меня посмотрел и фыркнул, глядя на мои ботинки. М–да, более уничижительного действа от лица «друга человека» я ещё не видел. Обалдеть… Чёртов Искусственный Интеллект в этой чёртовой Вальдире!

— Молчун справится точно. Дичь нам найдёт. Наша задача не мазать, так как стрел в темноте ночи нам не найти. Бей не жалея. Бей на опережение.

— Хорошо. Спасибо за совет. Двинули?…

…Мы возвращались на сторожевой пост уже ближе к полуночи. На добывание последнего лисьего хвоста потратили почти час, так как не запаслись факелами и лазили в кромешной темноте. На счастье у Храпуна нашлась пара «липунов». Эдакие самонаводящиеся сероватые комочки, похожие на куски засохшей смолы. Бросаешь «липун» в сторону, где приблизительно должен находиться противник, он сам изменит траекторию и намертво прилипнет к врагу, выдавая его местоположение и подсвечивая контуры. Эта хреновина, о которой я раньше слыхом не слыхивал, отлично сработала на последней лисице, которую нам надо было убить. Молчун гнал её на нас, но ни его, ни рыжую мы не видели и лишь благодаря Храпуну, который швырнул «липун» навстречу, удалось закончить квест.

С гордостью за себя, скажу, что последнюю лисицу уложил именно я, выстрелив по, хаотично бегающему, контуру. Конечно, бОльшую роль сыграло везение, так как даже при желании, днём я не смог бы засадить так точно в ухо. Но, всё же, именно моя стрела поставила финальную точку.

— А «липуны» штука полезная. Надо бы себе прикупить штук сто, — в полной темноте я шёл рядом с охотником.

— То, что у тебя их нет, как раз доказывает, что ты ещё совсем не готов, — беззлобно прокомментировал он. — Я смотрю, у тебя и кинжала–то нет? И перевязи с метательными ножами, которые, бывало, спасали жизнь умелому лучнику. Не готов ты, не готов…

— Да, я согласен, что не готов и не спорю! Просто недавно нарвался на бандитов и меня они раздели до исподнего. Только вот начинаю собираться с силами.

— Да-а, бандиты ваши, чужеземцы которые, злющие, как демоны. Бывает нападают даже на сторожевые посты, если силу свою чувствуют. И не всегда стражам удаётся отбиться без потерь. Потому понимаю твою ситуацию…

Только к часу ночи мы добрались до сторожевого поста, ориентируясь на редкие, расставленные вдоль альгорского тракта, факелы и, ярко освещённую, сторожевую башню. Собака радостно завиляла хвостом у ног двух, стоявших на посту, стражей, которые обменялись рукопожатиями с Храпуном.

— Поздно возвращаетесь, — сказал один из них. — Десятник недавно обошёл караулы последний раз и отправился спать. Сказал чтобы его не будили. Велел передать гостю, что он может заночевать в сарае на тёплом сене, — он посмотрел в мою сторону. — Тут он будет в полной безопасности.

О, ну слава Богу! А то я уже начинал волноваться по этому поводу. Ведь мне совсем было непонятно, как, среди ночи, я буду добираться до Альгоры и надёжной личной комнаты.

Задержался я сегодня в игре. Очень задержался. Чувствую себя как–то странно: по спине, непонятно откуда взявшийся, ветер холодный бродит. Испарина на лбу постоянно появляется, хоть и вытираю регулярно. И окружающий мир как–то странно стал выглядеть — будто краски начали тускнеть. Не было у меня раньше такого. Может проблема с капсулой? Или просто ночь в Вальдире играет своими красками? А может «инет» шалит? А может вообще это глюки в голове после почти четырнадцати часов проведённых в Вальдире…

— Спасибо за гостеприимство, добрые стражи. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Храпун, спасибо за всё: за помощь и полезные советы. Без тебя я бы не справился. Могу с уверенностью это сказать. И без тебя тоже, чудо молчаливое, — я погладил пса по голове. Тот с интересом обнюхал мои руки и вопросительно уставился мне в глаза.

— Не–е, свининки больше нет, гурман ты хренов! И так сам всё слопал!

— Пф, — фыркнул наглец и с достоинством удалился под телегу.

Я пожал руку охотнику, обоим стражам по очереди, и, следуя указательному персту одного из них, отправился ночевать в сарай. Надеюсь, лошади будут не против…

Сарай, находившийся в конце зоны, огороженной забором, ударил в нос классическим запахом сена и лошадиного навоза. Те ещё райские ароматы. Но выбирать не приходилось. Или чувствуй себя, как гость или руки в ноги и пешком до Альгоры, оглядываясь и вздрагивая от каждой тени. Мне, ставшему с некоторых пор параноиком, лучше первый вариант, без сомнений.

Не снимая заплечную сумку, я рухнул на пахучее сено.