Его отряд уже двенадцать часов шёл по земле людей. На их пути встречались брошенные и сожженные села, разрушенные городища, и тысячи гниющих трупов. Ожиревшие падальщики всех видов, лениво бродили по опустевшим землям, воюя с брошенными собаками и кошками. Повсюду виднелись следы копыт, большая их часть принадлежала кентаврам, один раз попался след волкосвинов.
— Так значит, Ростислав жив. Это хорошая новость. Но сейчас нужно найти Карса с Андроном, и в этом нам помогут драконы, — произнёс Алексей, садясь на дракона.
И через мгновение он уже взмыл вверх. За ним, огромным клином летели остальные драконы, лениво обозревая окрестности.
Вдруг один из тетров, сидевший спереди что-то увидел, и указав рукой куда-то вдаль, он повел своего дракона на закат солнца. Они немного пролетели в том направлении, и он наконец-то увидели клубы дыма, горящие дома, и два войска, бившиеся на окраине селения. Когда они подлетели, стало ясно, что это объединенная армия кентавров и шандиров, которые добивают небольшую группу конных людей. Численность армии людей едва достигала трех тысяч, а их врагов было раза в четыре больше.
— В атаку, — закричал Алексей погонщикам. Проведём атаку драконами, пусть жгут армию противника прямо с воздуха.
Драконы пошли на снижение, и из их раскрытых пастей вырвался поток магического огня. Первый их залп нанес самый ощутимый ущерб врагу, попав в их плотные ряды. Не теряя времени, они сразу развернулись на второй заход, и обрушили пламя на ещё одну упорную группу врага. И огонь в один миг смёл их.
Кентавры, подняв головы вверх, увидели нового противника, и в небо взметнулась целая туча стрел. Драконы, оберегая свои крылья от травм, за секунду до попадания в них стрел врага, сложили крылья за спиной, и пошли вниз в стремительном падении. Но над самой землей, в пятнадцати метрах над ее поверхности, раскрыли крылья, и несколькими резкими взмахами тут же погасили инерцию падения, сев прямо на воющую от ужаса массу кентавров. Плотно сложив крылья, они ринулись в бой, прожигая в строе врага огромные просеки. Тетры, сидящие на их спинах тоже не теряли даром, они достали свои луки и начали стрелу за стрелой всаживать их в своих противников.
Первыми не выдержали шандиры — неандертальцы. Громко завывая от ужаса, они повернули свою сохатую конницу к лесу, и быстро рассеялись, уходя по одному от возможной погони. Кентавры, видя такое малодушие среди своих союзников, тоже недолго колебались, и скоро их нестройная толпа, бывшая недавно грозной армией, понеслась вслед шандирам, оставив на поле боя своих убитых и раненных.
Алексей отправил одного дракона с наездником, привести остальной отряд пеших тетров, а сам посадил драконов прямо перед строем изумленных людей, не ожидавших помощи со стороны монстров.
Спрыгнув со спины дракона, он уверенно направился к израненному воинству, ожидая увидеть среди них хоть одно знакомое лицо. Предчувствие его не обмануло, подойдя поближе, он узнал в окровавленном воине в мятом шлеме, державшем в руках переломанный щит, своего старого знакомого — Карса.
— Здравствуй Карс, не узнаешь меня? Я Алексей. Я был с купцами и оборотнями, тогда мы вместе с тобой сражались против общего врага.
— Теперь узнал. Но где твои оборотни, и почему ты прилетел на драконах?
— Все оборотни погибли в битвах в ледяном мире Халдаре, — сказал он, как и договаривались с Каркорумом. Но зато со мной пришли тысяча магов-тетров, и десять драконов из их мира. И мне кажется, мы успели как раз вовремя.
— Да, пришли вы в самый раз. Но где же твоя тысяча тетров? Я не вижу их возле тебя.
— Они придут позже, в отличие от драконов они не умеют летать. А мы, тем временем, успеем обсудить все ваши новости, что произошли за время моего отсутствия. Скажи, где сейчас купец Ростислав, я думал он воюет с тобой.
— Его нет со мной, купца перекупили маги. Все торгаши продажны, и блеск золота заменяет им совесть. Он служит обозником в армии Мстислава, возит еду, воду и оружие, нужные для войны. Он охраняет только свой обоз, и в битвах против нас не участвует. По слухам, платит ему Мстислав золотом. А ещё он участвует в грабеже брошенных сел.
— Они опять заняли тот строй, где больше выгод, — слишком надолго я его оставил без присмотра, — вслух подумал Алексей. Ну ладно, это дело поправимое, его можно легко перекупить, пока на нём нет нашей крови. Но это я решу позже, а сейчас Карс, хорони своих павших воинов, немного отдохнем, и тронемся в путь. Нам ещё нужно найти войско Андрона, и объединившись с ним, мы легко очистим наши земли от четырехногих воинов с Халдара.
Едва войско Карса закончило с похоронами павших воинов, показался отряд пеших тетров. С ними шла большая группа семей беженцев: женщин, детей, стариков. Многие из них несли в руках свой скромный скарб. Они гнали уцелевших коров, свиней и овец, но успеть даже за пешим отрядом было свыше их сил. Они постепенно отставали, всё дальше и дальше, не прося подождать. Лишь со скорбью и опаской глядя на всё удалявшийся отряд спасителей.
— Я так не могу, — тихо сказал Алексей, и остановил свой отряд. Мы подождем их, не бросать же беженцев здесь. А вдруг кентавры вернутся?
— Вот и я о том же! Если мы быстро отсюда не уйдем, то нас догонит их крупный отряд. Они всегда так действуют. Рыщут по степи, разбившись на несколько групп по пять — десять тысяч воинов, и уничтожают селения и мелкие группы нашего воинства. Встретив крупный отряд, тут же удирают, а возвращаются уже большой силой. Брось их Ляксей, они обречены. Я только тем и выживал, что после боя быстро уходил на новое место, избегая встреч с крупными отрядами. А с беженцами они нас быстро догонят, и тогда нам конец…
— А ты Карс, планировал жить вечно? Мы не боги, и умрем при любом раскладе. Зато в легендах людей мы будем жить вечно, — с усмешкой ободрил его Алексей. А если говорить серьезно, у меня уже есть план. Тут где-то поблизости есть брошенное, но не сожженное село?
— Есть, Березовка. Их недавно уже жгли, но они сразу отстроились. Дома построили просто, — скрепили из щитов плетня квадратные коробки, и обмазали их толстым слоем глины, перемешав с конским навозом. Крыши сделали по того же материала. А когда кентавры пришли снова, они просто бросили свой поселок, и ушли в бескрайние болота. Враги пограбили брошенное село, поломали некоторые стены, но поджечь так ничего не смогли. Так что, там мы и сможем переночевать, ведь селяне даже новую крепостную стену начали строить из обожженного кирпича, укладывая его на жидкую глину. Но не успели достроить, хорошо дозор далеко выставили, и он успел их предупредить за сутки. Тем они и спаслись. А ты зачем спрашиваешь?
— Я вот думаю, не надоело ли тебе бегать? Нужно нам окопаться в одном месте, упереться рогом в врага, и держаться, собирая все рассеянные группы людей в один кулак. А набрав тридцать-сорок тысяч, можно легко надавать оплеух сборному сброду Мстислава. Что ты думаешь на счет этого плана?
— Ну, зерно истины тут есть. Мои бойцы тоже устали бегать, а мелкими наскоками их не победить. Давай последуем твоему плану, — согласился Карс, сбавляя скорость своей конной армии на шаг, и поворачивая на разбитую копытами дорогу, ведущую до заброшенной Березовки.
Очень скоро они достигли брошенное селение, и стали занимать опустевшие дома. Немного отдохнув, Алексей повел людей на восстановление крепостной стены и укрепление разрушенных рвов, забивая в их дно заточенные колья. Скоро наступила ночь, и работу пришлось прекратить. Выставив усиленный караул, небольшая армия устроилась на отдых.
Ночь была прохладной, легкий ветерок гонял по земле желтую листву.
Вот и осень наступила, — подумал Алексей. А за ней неотвратимо последует зима, и тогда кентавры получат явное преимущество, ведь снег и холод для них привычное дело. И они могут легко перенести наши легкие зимы, даже не устраивая себе зимние убежища. Людям будет гораздо труднее спрятаться, как заяц в сугробе не переночуешь. А они будут находить нас в селениях и уничтожать. Значит, время с каждым мигом у нас остается всё меньше, нужно как можно быстрее собирать войско и атаковать. Тем более, уже скоро должен начаться их праздник затмения, и тогда Орлана принесут в жертву кровожадным богам. А пока, как говорится, утро вечера мудренее.
