И простившись, отряд племени мета пошел на поиски самого из таинственных магов, того, чьего могущества хватило навести морок даже на богов. И никто даже не смог гадать об исходе этой битвы.
— Казар, ты уверен, что его нужно убивать? Ведь он помогает людям, боги ему тоже не друзья, — засомневался Хранг. Его вопрос поддержал Вольфрог, стоящий рядом.
— Я не знаю. Ведь боги тоже изначально не были кровожадными, они помогали нам не только советом, но и делом. Кто уверен в том, что Каркорум со временем тоже не изменится? А для победы нам просто необходимы эти камни, а их у него имеется уже не меньше двадцати. Хотя, и ему можно предложить альтернативу: пусть он отдаст их добровольно, и мы станем считать его своим другом. Мы даже сможем купить их у него, заплатив золотом. Ну, а если он воспротивится, что ж, новые боги нам не нужны…
— Ладно, пусть будет так, — согласились они. И весь отряд сняв одежду, сложив её в сумки на поясах, и превратившись в волков, бросились бежать по явному следу конного отряда купцов, который нисколько не потерял чёткости за прошедшие два дня. Довольно быстро они достигли участка с останцевыми горами, и пока новички любовались красотами природы, Вольфрог и Хранг начали проводить какой-то магический обряд, совершая пассы над своими головами, концентрируя энергию камня — огневика в один компактный шар сильно сжатой энергии, который замерцал над их головами как маленькое солнце. Вдруг как по мановению волшебной палочки, всю округу закрыл магический туман, повторяя сценарий первой встречи. Но, тут Хранг взмахнул рукой, и мерцающий шарик над его головой начал испускать яркие лучи, и туман начал извиваться как живой, уходя от прожигающих его лучей. Туман начал быстро редеть, истаивая под жарким светом рукотворного солнца. Вдруг все увидели подходящую к ним армию тетрахейрусов, в примерно таком же количестве, что и численность оборотней. Но это были легендарные четырехрукие, а впереди их шёл сам Каркорум. Выходили они из простых каменных ворот, которые открывались прямо в скале, они были искусно замаскированы под естественный камень.
— Ты прав, Казар, наша встреча проходила прямо на этом месте, а я купился на этот дешевый трюк с туманом, — тихо произнес Алексей.
— Да, часто волшебство оказывается простым обманом зрения, но тут я чувствую сильную магию, так что будьте готовы к неожиданностям, — ответил Казар.
Неожиданно что-то опять изменилось в окружающем мире. Внезапно, на какую-то секунду зрение у всего их отряда ухудшилось, а когда Алексей проморгался, вокруг него стояли одни четырехрукие. Они начали быстро разбегаться в стороны, готовясь драться, друг против друга и со всем миром. Один из краснолицых тетров выбрал себе противником его, надвигаясь и отводя топор для удара. Но раздался крик, теперь новое заклинание произнес Вольфрог, шар над их головой испустил ещё один световой импульс, и он снял этот новый морок с их глаз, наведенный коварным колдуном. Все тетры снова превратились в метаморфов, которые уже приготовились вцепиться в глотки своих друзей. Противником Алексея оказался Торк, и теперь он удивленно протирал глаза, не понимая, как его угораздило перепутать четырехрукого со своим товарищем.
— Очень хорошо, вы оказались хорошими магами. Значит, я не буду распылять свою магию, будет простая битва. Но позвольте спросить, чем вызвана такая ненависть ко мне? Ведь я не ссорился с вашим народом, — громко выкрикнул Каркорум, стараясь перекричать шум возбужденного войска.
— Нам не нужен ты, а камень-огневик. Отдай его нам, весь, и мы уйдем с миром, не принеся вреда ни тебе, ни твоему народу-защитнику.
— Вы не сможете навредить мне, ваша магия слаба. Но позвольте спросить — зачем вам огневик, ведь он опасен и его нельзя использовать для украшений.
— Нам он нужен не для украшений, а для войны с обезумевшими богами. Мы превратим его в оружие, и каждый оборотень с помощью его превратится в мага-огнеметателя. Даже боги боятся огня этого камня, это единственное оружие против них. Смотри! И Хранг метнул шар огня в колонну из природного камня, и тот рассыпался на крупные куски, хлестнув щебнем в сторону войска колдуна. Видел маг, какая мощь заключена в нем, а в нашем отряде таких уже два с лишним десятка. Не будь так уверен в своей победе, колдун, видно придется тебе подождать своего превращения в бога ещё пару — тройку столетий.
— А с чего ты решил, что они мне нужны для превращения в бога? Ты поверил глупой болтовне купца? Нет, мне они нужны для другого. Вы наверное не знали, что боги для меня тоже не друзья. Я уже давно враждую с ними, поэтому и живу здесь, в этой забытой всеми демонами дыре. Но я не просто спасаю свою жизнь, я готовлю им удар возмездия. Нам глупо драться между собой, ведь мы делаем одно общее дело. Не лучше ли будет просто объединить свои усилия вместе, ведь так больше шансов победить.
— Почему мы должны верить тебе, колдун. Чем ты докажешь свои слова? — влез в спор магов Алексей.
— А вот и мой подарок Богам подал голос. Моя самая удачная попытка избавится от внимания этих богов — выскочек. Это я придумал эту легенду, и распространил её среди людей. По этой легенде, из другого мира должен прийти герой, и он объединит всех людей для войны с богами. Эта легенда здорово помогает тебе, ведь люди верят в неё, и с охотой идут тебе навстречу. А ведь ты пока никак не проявил себя, и я даже и не знаю, смог бы ты чего-то добиться без моей легенды. Но, благодаря тебе я на три месяца избавился от их внимания, а это мне не раз спасало жизнь. Спасибо тебе, Алексей, и отойди в сторонку — ты пустое место. Дай мне поговорить с теми, кто что-то значит в этом мире…
— Колдун, говори с ним уважительно, как бы не было раньше, теперь он — равноправный член нашего племени. Он метаморф, один из нас, и оскорбляя неуважением его, ты оскорбляешь всех нас!
— Ладно, маг оборотней, я услышал твоё требование. Но что ты ответишь на мое предложение объединить свои силы?
— Предложение объединить силы нам интересно, отдай камни, сделай это для нашего примирения, и мы поверим в твои добрые намерения. В конце концов, у нас одна цель, так?
— Хорошо, я отдам их вам, — с глубоким вздохом произнес Каркорум. Но сначала довершу начатое дело. Если хотите, можете помочь мне в одном магическом опыте, мне нужны только те, кто владеет магией огневика. Остальные остаются здесь, как и все мои воины. Два с лишним десятков магов-оборотней не побоятся зайти ко мне в гости? Вы же не боитесь меня одного?
— Ты хочешь снова нас оскорбить, колдун? Пойдем, мы поможем тебе. Но мы не работаем вслепую, не понимая конечной цели. Поясни, что и для чего мы должны делать?
— Там увидите, сначала зайдите ко мне.
И двадцать семь оборотней уверенно зашли в проем в скале, и дверь за ними сразу же закрылась. Они немного прошли по туннелю, пробитому в скале, и вскоре подошли к новой двери. Каркорум положил руку на громадный, мерцающий кусок горного хрусталя, и тяжелая гранитная дверь медленно отворилась, открыв проход в огромнейший зал. Казалось, его размеры были почти такие же, как сам скалистый хребет, всю гору как будто выпотрошили изнутри. Возможно, магия просто искажала внутреннее пространство этой искусственной пещеры, увеличивая её реальный размер. Может быть, это просто иллюзия, ведь Каркорум большой специалист в этой части магии. Под самым сводом пещеры сиял яркий магический свет, который не только освещал, но и согревал внутреннее пространство. При более внимательном изучении, Алексей понял всю банальность этого «колдовства». Под сводом гигантской пещеры виднелись чуть различимые толстые провода, на которых крепились едва видимые отсюда кабеля, которые подходили к круглым стеклянным шарам.
Так, со светом всё понятно, это обычные электрические лампы, — понял он. Значит не всё его колдовство основано на магии и иллюзии, это явные следы когда-то развитой технической цивилизации.
Они всё дальше и дальше углублялись в подземное царство колдуна. Пройдя еще немного, они добрались до группы зданий, высеченных из цельного куска скалы. В центре поселения стояла крупная крепость, которая по некоторым признакам и являлась его дворцом. Вокруг спокойно ходили мирные жители: женщины и дети, старики и мужчины. Среди них были не только тетры, но и люди того же типа что и сам колдун — явные шандиры, невысокие, крупноголовые, с выступающими надбровными дугами и массивной нижней челюстью. Бегали детишки, женщины стирали в ручейке одежду, крестьяне выращивали что-то похожее на грибы, в крупном подземном озерке плескались слепые рыбы и какие-то белые ракообразные, которые питались всё теми же грибами, выращенными неподалеку. Никто совершенно не обращал внимания на небольшой отряд чужаков, которых вел в сердце своих владений суровый колдун.
