Корни и ветки мешались под ногами и били по лицу. В какой-то момент, Влад с разбегу наступил на шишку, которая перекатилась под подошвой ботинка, и он с размаху рухнул в стылую грязь. Фонарик, издав предсмертный треск, погас. Ну, ночь безоблачная и на том спасибо, а то вообще бы ничего не разглядеть было.

В какой-то момент Влад потерял из виду брезжащий свет от фонарика Алексей и поймал себя на мысли, что так и заблудиться не долго. Вскоре он чуть не выскочил на опушку леса, но услышал приглушенный окрик пограничника, который лежал за пригорком, скрытый кустарником.

Влад подоспел к пограничнику, который рукой показывал ему, что надо пригнуться. И потом, когда Влад оказался рядом, молча показал рукой по направлению, куда они бежали.

Там на просёлочной дороге, метрах в ста пятидесяти — двухстах от них, стояли два «джипа», а рядом группа солдат в форме вооружённых сил России. Все были в противогазах. Человек десять не больше.

— Наши?! — чуть не выкрикнул Влад, то ли от радости, то ли от удивления.

— Да тише ты! — зашипел на него капитан погранвойск, и прижал его к мёрзлой земле. — Лежи тихо! Вроде, не услышали.

— Что не так? — еле слышно произнёс Влад.

Алексей покосился на него.

— Тебя приходили убивать люди в полицейской форме, помнишь?

Влад, соглашаясь, кивнул. Действительно, с его стороны было неосмотрительно себя так вести, видимо адреналин брал своё. Понятно же, что если их ищут, то использование ряженых — наилучшая тема в этом вопросе, особенно, если ещё и документы будут сделаны на уровне.

— Щас узнаем, наши это или не наши, — капитан жевал сорванную еловую иголку.

Американка, задыхаясь, выбежала на просёлочную дорогу прямо на группу людей в военной форме и противогазах. Они стояли и что-то обсуждали, глядя в планшет, иногда осматриваясь. Наверное, сверялись на местности.

Казалось, они даже несколько удивились, когда из-за деревьев в свете включённых фар к ним на встречу вывалилась запыхавшаяся исцарапанная ветвями девушка. Хотя типичная морда противогаза и скрывала все эмоции. Потом они, однако, словно бы узнали её, и один из них протянул ей флягу, из которой та жадно отпила.

Влад снял винтовку и попытался прицелиться, но из-за того, что Влад дышал как загнанный конь, прицел «гулял» из стороны в сторону. С такой точностью поразить шпионку было не то что затруднительно, а просто невозможно. Однако, Влад был настолько зол на себя за то, что уснул и упустил ту, которая руководила убийством его жены, что готов был выпустить всю обойму.

— Тихо-тихо, — Алексей рукой опустил ствол «Драгунова». — Погоди. Не стоит тебе начинать с убийства женщины.

— Она убила мою жену.

— И, тем не менее, — продолжал Алексей. — Посмотрим, для начала, чем их встреча закончится, да и шмальнув, ты выдашь наше местонахождение. Если что будем уходить с тем, что есть.

Тем временем на дороге, в жёлтом свете фар и начавшем падать жидком мокром снеге, происходило общение «американки» с солдатами в форме ВС РФ. Она что-то оживлённо, сбиваясь на тяжёлое дыхание, рассказывала, и показывала в сторону Влада и Алексея.

— Вот тв@рь! — прошипел Алексей, делая акцент на слове «тв@рь». — Провела меня, чтоб её! Стоило догадаться, да спецуре сдать су@ку, чтоб душу из неё вынули!

Солдат, с которым разговаривала, молча слушал её, хотя отсюда было не слышно даже то, что говорила Джессика. Может быть, он ей что-то и отвечал, но за противогазом движений губ, как и вообще лица, видно не было.

Влад ещё раз посмотрел в оптику на людей внизу. Перед глазами стояло лицо умирающей у него на руках Али. Джессика, или как там её на самом деле зовут, фактически призналась в убийстве, а потом подтвердила подозрения, сбежав. И потом она столько дней пользовалась его доверием?

Палец сам нажал на курок до того, как Алексей успел среагировать и пресечь стрельбу. Пуля вошла в бок под левым локтём. Джессика вздрогнула и упала на колени, будто марионетка, у которой одномоментно срезали все нити, соединяющие её конечности с крестовиной в руках кукловода, а потом завалилась на спину.

Всё завертелось с небывалой скоростью, события сменяли друг друга как летящие мимо вагоны поезда.

Алексей тоже начал стрелять и снял сразу двух «солдат», остальные пригнулись и попытались укрыться за автомобилями, но ещё одного подстрелил Алексей — пуля прошила сразу две ноги бойца, из-за чего тот упал на руки, выронив автомат. Ещё один «удачно» высунулся из-за машины под пулю, которая вошла аккурат промеж глаз, скрытых противогазом.

Наконец противник пришёл в себя и начал ответный огонь, но теперь их было уже на четверых меньше.

— Меняй позицию! — кричал Алексей Владу. — Не стой на одном месте!

С ловкостью опытного человека Алексей на ходу перезарядил автомат и побежал в сторону и вперёд, ведя стрельбу короткими очередями. Влад тоже побежал, но в противоположную сторону, чтобы найти более удачное место для стрельбы, где было бы видно укрывающихся за джипами «солдат». Вокруг по стволам деревьев стучали пули, но били они чуть поодаль, там, где уже Влада не было. Значит, они их не видят! Нет у них тепловизоров или приборов ночного видения. Или пока не успели надеть — тут же пронеслась мысль.

Влад упал за поваленным деревом и прицелился в движущиеся тени. Выстрел. Ещё один враг как подкошенный завалился в зимнюю грязь просёлочной дороги. Даром, что он по тарелочкам стрелял, пока ружьё не продал. Давай ещё одного? Но в этот миг вокруг засвистели пули, заставив Влада вжаться в землю.

Что-то ухнуло, и секунду спустя неподалёку расцвёл огненный тюльпан. А потом ещё один, и ещё! Стали прилетать выстрелы из подствольных гранатомётов.

Насколько это возможно, Влад отбежал ещё в сторону, когда снова услышал характерное уханье, только теперь взрыв раздался со стороны автомобилей. Это из подствольника ударил Алексей.

Джип дёрнулся и загорелся, от него шарахнулись несколько теней, одну из которых успел подстрелить Влад.

Тут в свете горящего автомобиля Влад увидел, что буквально метрах в тридцать от автомобилей бежит пограничник, на ходу бросая одну гранату за другой. После чего в перекате влетел в кювет и открыл огонь из автомата. Раздалось два взрыва подряд, после чего со стороны капитана снова ухнул подствольник, а рядом с джипами взлетели комья грязи.

Наступила оглушительная тишина. Владу даже показалось, что он оглох. Только сосны скрипели, цепляя ветер своими кронами, да разбуженная ворона каркнула, словно проверяя, не оглохла ли она часом сама.

Влад перевалился на спину, изо рта вырывался пар. Сквозь ветви сосен виднелся темный бархат холодного неба с разбросанными бриллиантами звёзд. Надо же — небо очистилось. А сколько шёл бой — минуту, две три? Его бил легкий озноб, адреналин всё ещё гулял по жилам.

Минуту спустя дыхание более-менее пришло в норму, и он поднялся. Осторожно, пригибаясь и достав наизготовку пистолет, который до этого ему вручил Алексей, он стал потихоньку спускаться к дороге, прячась за деревьями.

Нет, вроде бы никакого движения со стороны джипов не наблюдалось, было всё также тихо. Выглянув из-за дерева, он увидел, как из кювета осторожно выбирается капитан, готовый в любой момент открыть огонь из своего АК-12.

Алексей приблизился к автомобилям, осторожно обошёл их вокруг и помахал рукой Владу, который подбежал к нему, держа пистолет к низу обеими руками. Вокруг лежали тела в противогазах, растерзанные пулями и осколками.

К нему подошёл Алексей и одной рукой схватил его за куртку, слегка притянул к себе и злобно произнёс:

— Никогда! Слышишь! Никогда так больше не делай! Бл@ть, нас могли порешить из-за тебя! Их было больше в пять раз! Если бы не внезапность, нам бы — п@@@а!

Влад впервые видел Алексея таким нервным и злым. Всё то время, что они знакомы, пограничник вёл себя если не дружелюбно, то, крайней мере, не весьма и весьма сдержанно.

— Но не порешили же, — сбивчиво ответил Влад.

Видно было, что Алексей хочет сказать ему ещё пару «ласковых», но сдержался и только погрозил ему кулаком. А потом осмотрелся и совсем другим, по-детски довольным тоном произнёс: