Мизар только усмехнулся, глядя, как бойцы из Тысячи Красных Ворон скрылись в лесной чаще и поправив слегка сползшую лямку, продолжил свой путь.

Хорас и его солдаты оказались адекватными и в целом довольно приятными в общении ребятами - перед рыбаком извинились, объяснили, зачем они устроили ему досмотр с обыском и даже помогли добраться до Бирка, попутно обрисовав текущую ситуацию.

Что-то Мизар знал и так, а о чем-то ему рассказал еще десятник, но вот более-менее цельную и ясную картину парень смог составить только сейчас и рыбак бы не сказал, что она ему сильно нравилась...

Дела у королевства людей шли не то, чтобы очень хорошо. А если быть полностью честным - то совершенно отвратно. Да, еще не было крупных битв и как следствие - крупных поражений, из-за чего армия Фарола была на пике своей силы, но в остальном же... Огромный кусок территории был потерян, а все его население - перебито и это не могло никак не сказаться на боевом духе солдат.

Поначалу, на этом берегу Серебрянки никто даже не подозревал, что Княжество Осенней Листвы перешло в наступление и устроило самый настоящий геноцид мирного населения в примыкающей к Великому Лесу части Западного края. Просто в один момент, как будто по щелчку пальцев, из этой области совсем перестали приходить люди и начали пропадать все, кто перебирался на левый берег реки.

Первым забил тревогу командир Тринадцатой Тысячи Первой Крови - капитан Ягнар, который отправил сотню своих бойцов на разведывательную миссию. (В ней, к слову, и находился тогда Вогаш - тучный десятник как раз говорил, что он был в дозорном отряде и что их задачей была разведка области.) Но остроухие поступили весьма хитро - эльфийские следопыты, долгое время следившие за передвижением фарольских солдат, пропустили их мимо себя, дождались, пока отряд углубится в захваченную ими территорию и только когда у разведывательной сотни уже не было ни единой возможности предупредить основные силы - напали на них.

Отрезанные от своих и попавшие в окружение, солдаты Тысячи Первой Крови сражались отчаянно, но все было против них и вырваться из кольца врагов удалось меньше чем двум десяткам бойцов, да и тем по большей части просто повезло, ведь следопыты не стали их преследовать и перепоручили это дело обычному конному патрулю. ( Именно они загоняли Вогаша в угол и добивали его десяток, когда Мизар наткнулся на своего будущего товарища. )

Сами же следопыты пошли дальше и одновременно ударили по всем переправам разом, благо подходящих для их постройки мест на бурной реке было немного, целей для атаки у остроухих было всего три и они смогли управиться всего за одну ночь.

Мосты через Серебрянку неплохо охранялись, но именно что неплохо - тамошние стражники были даже не солдатами, а скорее наблюдателями и работниками таможни, которые контролировали реку и следили за идущими по ней ( и через неё ) грузами. Перед этими людьми никогда не стояла задача сдержать натиск полноценной армии и поэтому когда на них прямо перед рассветом обрушились прекрасно обученные и вооруженные эльфийские стрелки, они даже не успели понять, что произошло - атака началась далеко за полночь и охрана всех трех переправ была вырезана задолго до рассвета. Правда, почему-то длинноухие не стали развивать свой успех и вместо того, чтобы взять переправы под свой контроль решили их просто уничтожить.

Именно в этот момент до людей дошло, что они находятся под атакой и крик тогда поднялся знатный...

А как же иначе? Приходит отряд снабжения, чтобы пополнить на переправе запасы еды и прочего продовольствия - а вместо товарищей их встречают утыканные стрелами трупы на фоне сожжённых мостов. "В копье" моментально подняли все свободные тысячи, но толку от этого было немного - эльфы уничтожили все пути на тот берег и обрезали с ним всякое сообщение.

Река разделила область практически надвое, а огромный кусок Западного Края фарольского королевства как будто просто взял и исчез - никто не знал, ни что там происходит, ни почему лесной народ вообще решил на них вдруг напасть - посольства эльфов в столице Фарола никогда не существовало и все дипломатические отношения ограничивались гонцами с депешами, да подписанным семьсот лет назад мирным договором, который в текущих обстоятельствах уже вряд ли имел хоть какую-то силу...

Некоторые люди начали строить теории, что мол, это какая-то маленькая кучка сошедших с ума лесных головорезов чудить начала, но капитаны королевской армии были настроены более скептически и все сгоревшие переправы были моментально взяты под контроль трех расположенных в Западном крае Тысяч - Тринадцатой ( Первой крови ), Десятой ( Железного топота ) и Седьмой ( Красных Ворон ). Даже в разрушенном состоянии они были крайне важны - мосты через Серебрянку были построены в тех местах, где был хоть какой-то брод и где было проще всего переправиться на тот берег. Также вдоль берега были разосланы патрули, чтобы фарольская армия была предупреждена, если солдаты Княжества Осенней Листвы вдруг перейдут в наступление и решат двигаться дальше, вглубь Фарола.

И с тех пор мало что поменялось - несколько раз бойцы Тысяч пробовали восстановить переправы и подготовить плацдарм для тяжелой фарольской конницы, но остроухие лучники, быстро перестрелявшие всех строителей, показали, что эльфы никуда не ушли и внимательно следят за каждым шагом своего противника. Две армии сидели друг напротив друга и каждая из них ждала, когда вторая начнет перебираться через реку.

Так и возник хрупкий паритет - солдаты фарола были не в силах перебраться на левый берег Серебрянки и могли лишь скрежетать зубами от бессилия, не имея возможности помешать остроухим убивать их сородичей, а эльфы совершенно не рвались на правую сторону, прекрасно понимая, что как только их нога ступит на твердую землю, рыцари королевства, (которые в нетерпении уже били землю не хуже своих коней) устроят им настолько горячий прием, что вечно пылающая Бездна на его фоне покажется холодной.

И как будто этого было недостаточно - в округе расплодилось огромное количество мародеров!

Бесхозные дома на берегу Серебрянки, брошенные бегущими подальше от войны людьми, были лакомой и что более важно - доступной добычей, привлекающей любителей легкой наживы и из-за этого часть патрулей пришлось послать на отлов разного рода отребья. На один из таких отрядов и наткнулся Мизар - Хорас и его товарищи сами были как раз родом из местных краев, а потому приняли эту проблему близко к сердцу и слегка перебарщивали с служебным рвением. Для большинства фарольских солдат бандитские шайки были хорошо знакомым врагом, в отличие от эльфийских бойцов, которых если кто вживую и встречал, то рассказать об этом он уже не мог. ( Как стражники с переправ, например - мертвые люди обычно не слишком словоохотливы. ) Поэтому ребята и оживились, когда узнали, что Мизар прибыл с захваченного остроухими берега Серебрянки - им было интересно, что же из себя представляли воины Великого Леса и как с ними было легче всего бороться.

Ну рыбак и рассказал им часть своих злоключений, вычеркнув некоторые моменты, про которые солдатам Фарола было знать необязательно.

***

- Неслабо наемники тут окопались... - стоявший недалеко от городских ворот Мизар уважительно присвистнул и окинул взглядом видимую ему часть крепостной стены. - Такие укрепления, наверно и не каждый таран взять сможет? Интересно, а если банши своим криком попробует их пробить - у неё получиться это сделать?

Хорас оказался прав - выйдя из леса, парень моментально заметил дорогу к Бирку, которая заметно выделялась на фоне выжженного поля, что расстилалось перед городом. Стараниями неизвестных умельцев перед Бирком на расстоянии нескольких часов пешего хода не осталось ничего, что можно было бы использовать в качестве укрытия - даже в траве бы спрятаться не вышло, поскольку любую растительность тут выжгли начисто.

Зачем это сделали понять было легко - чтобы никто не смог подойди к городу незамеченным и его защитники заранее смогли заметить врага. Хотя и сама обитель наемных мечей была тем еще крепким орешком.