Бодро насвистывая веселую мелодию, молодой рыбак шел через густой лес по дороге из плотно подогнанного камня.

Со своими товарищами он распрощался чуть больше часа назад и совершенно не беспокоился по этому поводу, ведь с тучным десятником он все равно собирался вскоре снова встретиться, а Йона...

Над волшебницей Мизар успел напоследок слегка поиздева... подшутить. На последнем привале парень попросил у девушки чистый свиток и написал на нем небольшой похабный стишок, начинающийся с " Однажы встретил я молочных два бидона. И своего собрата в их хозяйке не признал...", а после, пока блондинка спала, подменил доклад о гулях, над которым она так сильно тряслась на результат своей работы. Сам же свиток с научными изысканиями Мизар оставил в той же сумке девушки, но перепрятал поглубже, чтобы Йона не смогла его сразу обнаружить и как следует потрепала себе нервы в процессе поисков.

И нет, дело тут было не в обиде на её уход - просто парню было слегка неприятно, что он несколько раз рисковал ради этой дурынды собственной шеей ( Вообще-то больше ради себя, но и ради неё тоже. ), а волшебница ему в итоге за это даже спасибо не сказала. Ладно Вогаш так поступил - десятник ему своими связями помог и где лучше всего начинать карьеру вольного меча подсказал, что было лучше любых слов, но Йона могла бы и сказать напоследок что-нибудь приятное. Так что это была маленькая, но вполне заслуженная месть.

Рыбак поудобней перехватил тяжелый мешок с трофеями.

Сейчас Мизар держал путь в Бирк, или как его назвал Вогаш - город наемных клинков. Расположенное на стыке Западного края и центральной области Фарола, это место стало прибежищем для всех бойцов королевства, которые не вступили в Тысячи и не состояли в личной гвардии какого-нибудь аристократа.

Началось все с того, что три крупных наемных отряда, одновременно закрывшие свои контракты, собрались в небольшом, тогда еще, городке и решили встать там на зимовку. А когда пришла весна и настало время уходить, оказалось, что чуть ли не половина бойцов решила покинуть своих командиров и осесть на земле. Безжалостным и суровым наймитам пришлись по нраву холодное пиво, сочное жаркое и теплые бока местных девок, вот и решили они послать своих военачальников в далекие края. Тем, само-собой, такой расклад дел не слишком понравился ( А какому командиру понравится, когда его отряд редеет почти вдвое? ) и они захотели вернуть собственных подчиненных обратно в строй, но пригревшиеся на новом месте воины оказались неожиданно упрямы и дело чуть было не кончилось большой кровью.

До сих пор точно неизвестно, почему они тогда друг друга не перерезали и как противоборствующие стороны в итоге смогли договориться, но результат оказался неожиданным для всех - осевшие в Бирке наемники выкупили в городе несколько больших подворий и устроили там полноценные базы, на которую их отряды возвращались после военных походов и где они обучали новых рекрутов.

Постепенно туда же начали стягиваться и разного рода умельцы, ведущие дела рядом с вольными клинками - торговцы оружием и доспехами, оценщики трофеев и скупщики добычи, работорговцы и наемные убийцы, лекари и тренера... Вскоре каждый, кто так или иначе был связан с боевым ремеслом, но при этом не работал прямо на корону, рано или поздно оказывался в этом городе.

Поначалу Фаркус Второй, правивший в то время королевством Фарол, был не слишком рад, что один из его городов чуть ли не оккупировала какая-то непонятная шайка, которая, к тому же, была прекрасно вооружена и имела за плечами настолько обширный боевой опыт, что могла легко заткнуть за пояс некоторые из королевских Тысяч.

Но к счастью, он не был полным глупцом и понимал, что наемные отряды так или иначе будут шастать по его земле и даже если направит против них свои войска, то добьется он этим ровным счетом ничего. Вырежет этих - придут другие, уберет вторых - придут следующие... Пока в наемниках есть необходимость, всегда найдутся те, кто готов рисковать собственной жизнью ради звонкой монеты и бороться с этим - значит плевать против ветра. Бессмысленно и бесполезно.

Поэтому хорошенько подумав, правитель Фарола решил воспользоваться ситуацией в своих интересах и дал добро на происходящее, законодательно закрепив за тремя наемными отрядами право на поддержание порядка в Бирке и договорившись с ними о соблюдении некоторых отдельных правил и всех законов Фарола.

Теперь вместо того, чтобы разбегаться по королевству, наемники собирались в одном месте, где при необходимости, королевская армия ( для которой разношерстная сборная солянка наемных мечей в любом случае не была серьезным противником ), могла бы легко накрыть их всех разом и ей бы не пришлось гоняться за отдельными отрядами по всему Фаролу.

Но контролировали город при этом не ставленники Фаркуса Второго, а те же самые наемные отряды, которые прекрасно понимали, как нужно работать со своими коллегами.

Им даже начали платить за работу в качестве стражников, беря для этого золото из городской казны и вскоре, результат дал о себе знать.

Наемник "в поле" и наемник "дома" - это два совершенно разных человека.

Порядок в городе был установлен очень быстро и поддерживался он с тех пор неукоснительно. Новых лиц, прибывших в Бирк сразу на входе предупреждали, что если они начнут чудить в пределах его стен - то моментально отправятся на ближайшее кладбище, а стража Бирка поможет им в этом путешествии. Как итог - даже ватаги неукротимых орков, прибывавшие в город наемников из восточных степей для продажи захваченных в набегах рабов, старались вести себя как можно более тихо, чтобы не нарваться на местых сторожей, настолько те были свирепы и жестоки с нарушителями. А подкупить их было практически невозможно - наемники хоть и любили золото, но все-таки находились у себя дома и работали уже на репутацию, а значит и на совесть.

И вот в это прекрасное место Мизар шел с радостным оскалом и в охапку с мешком, полным дорогих безделушек. ( А еще там была довольно тяжелая латная броня, которую парень намеревался сбагрить первому же торговцу - больно уж много та весила. )

***

" - Что-то не нравится мне этот звук..."

Услышав стук копыт лошадей, парень по уже выработанной за последнее время привычке, собирался рыбкой нырнуть в ближайшие кусты, но тяжелый мешок с добычей поставил крест на его планах и запнувшись о стык в истоптанном покрытии дороги, Мизар с грохотом растянулся на камнях.

" - Просто прекрасно." - за ближайшим поворотом послышались встревоженные крики и конский топот стал громче - всадники явно услышали шум, который поднял рыбак и спешили узнать, в чем же там дело. - "Ну, будем надеяться, что у фарольские солдаты окажутся дружелюбнее эльфийских и не попытаются прикончить меня сразу же, как увидят."

Бежать и прятаться Мизар уже не собирался.

Во-первых - делать это было поздновато, ведь кто бы там не был - он рыбака уже услышал, а во-вторых - скрываться с тяжеленной поклажей за плечами было немного проблематично. ( Вопрос "бросить трофеи" в голове у парня даже не поднимался - за свои трофеи он бы любого постарался прикопать. ) Хотя желание не показываться на глаза своим сородичам у него было огромное, ведь Мизар сейчас находился в глухом лесу с большим мешком ценного добра - тут не то, что у бандита, у самого честного из стражников волей-неволей возникла бы мысль избавить случайного путника от лишних вещичек.

Поэтому проверив, сможет ли он быстро выхватить нож из-за пазухи и легко ли достается спрятанная за поясом дымовая бомба, парень неспешно продолжил свой путь.

Не прошло и минуты, как из-за ближайшего поворота показалось несколько всадников. Пятерка молодых мужчин в кольчужных рубахах, шишкообразных шлемах из грубо обработанного железа и с короткими копьями в руках, подгоняла своих лошадей, к седлам которых были прикреплены небольшие дощатые щиты с намалеванными на них красными птицами. Все они, к небольшому облегчению рыбака, были людьми.