— Как животные на бойне, — усмехнулся я. — Но мы, боги, сохранили этот огонь, ты ведь к этому клонишь? Вы развязали войну только для того, чтобы сама жизнь развивалась? И из-за этого дерьма ты устроил галактическую бойню, не щадя ни своих, ни чужих?

— Знаешь, что там, внизу? — он хищно осклабился. — Врата в астральный мир. Новая стадия самой жизни! Разве ты не хочешь раздвинуть границы мира, Гигас? Не хочешь узнать, что там, за гранью? Куда нас приведет эволюция, когда мы ступим за порог?

Он с усмешкой покосился на свое дымящееся плечо.

— Я вижу, что в тебе горит то же пламя, что и во мне. Твой дух силен и ты готов идти до конца. Здесь, в Бездне, жизнь не знает ограничений, во всей галактике только здесь мы можем шагнуть дальше. Кокон за моей спиной — лифт на десятый уровень, он открывается только носителю кристалла. Если спустишься вниз, обратно ты уже не поднимешься. Отдай кристалл, встань рядом со мной, и мы вместе узнаем ответы на все вопросы.

Я с усмешкой посмотрел назад — слабые ауры Рикки и Юи поблескивали сквозь затянувшие Бездну дым и пламя.

— Ты убил миллиарды людей ради призрачной мечты. Сколько богов уже повелось на твои россказни? Не держи меня за идиота, я видел, как умирают поверившие тебе боги. Едва я отдам кристалл, ты ударишь мне в спину. Я скорее прыгну в черную дыру, чем встану на твою сторону, старый ублюдок.

Его взгляд потускнел, на морщинистом лице отразилось разочарование.

— Тогда я вырву кристалл из твоих мертвых рук, идиот. Ты мог спасти всех, но решил убить.

В свете кольца над головой его лицо зловеще вытянулось. В небе вспыхнули десятки новых сгустков, всасывавших в себя потоки материи. Мгновение — и на их месте засияют сотни новый копий.

Он обезумел, теперь я четко это понял. Гелионом и половиной галактики правил безумец, получивший почти бесконечную силу и власть.

Я должен его остановить.

— Пора умирать, низвергнутый, — усмехнулся он, и на землю обрушился стальной дождь.

Я с криком отшвырнул обезумевшего бога и метнулся назад, как на моих глазах колья замерли в воздухе — и разлетелись на части в ослепительной вспышке.

Из черного дыма проступили силуэты, от которых сердце забилось сильнее.

Рикка, пылающая ярким голубым пламенем пожара маны. И Юи, окутанная багрово-черным пламенем. В руке девушки сверкала громадная коса астрального повелителя, перевитая цепями. В Бездне загремело её многоголосье.

— Покончим с этим, Гигас!

— Вы все умрете, чтобы я жил! — захохотал он и взмыл в небо, вспухающее новыми сгустками.

Черта с два, маньяк! Сжав меч, я мчался за ним и вертелся как волчок, пропуская мимо себя вереницы смертоносной стали. Рядом оглушительно разрывались алые сферы, по щиту били осколки и каменное крошево, горели земля и небо. Но все это было где-то, далеко, на краю внимания.

В глазах был только он — и мой меч. Атака за атакой, я пронзал барьеры, разрубал стальные копья, высекал искры из его копья. Шанс, удар, еще!.. Броня бога раскалывалась под бешеным натиском, мимо летели куски первосортной энергоплатины, сгорая в воздухе.

Бог метнулся в сторону, швыряя в меня каменный куб.

— Не уйдешь, сволочь! — разрубив преграду, я метнулся вдогонку. Слева мелькнуло копье, меня мотнуло в сторону, обжигая бок горячей болью. Ну уж нет!

Я налетел снова, врубаясь клинком в его щит. Взревев как медведь, Вседержитель отшвырнул меня могучим ударом копья. Едва он занес руку и создал десяток новых снарядов, как тут же на него налетела разъяренная нуэ, не давая сосредоточиться.

— Пошла вон! — он отшвырнул девчонку беспощадным ударом древка и развернулся, чтобы добить, как на него налетела Юи. Уже вдвоем мы набросились на него, меч и острое лезвие косы замолотили по защите божества, тесня к поверхности.

В рёве астрального пламени и грохоте взрывов мы спикировали к земле. С неба один за другим падали обломки огромных мечей, вся Бездна содрогалась от чудовищного боя.

На миг разорвав дистанцию, Вседержитель отлетел назад и окутался щитами. Его броня была истерзана в клочья, по рукам текла кровь, дымясь как раскаленный металл. Но и мы едва держались от жесточайших ран.

— Рэйджи, давай вме… — начала Юи,как Вседержитель исчез, растворился в воздухе. Я замер в ужасе: снова мгновенное перемещение! Все чувства мгновенно обострились, — где он появится, по кому нанесет удар?

Тень выросла напротив Юи — я мгновенно метнулся на перехват, закрывая девчонку божественным барьером. Но едва успел поднять щит, как заметил косой взгляд бога — и он с усмешкой растворился снова.

А в следующий миг возник передо мной. Время замерло: я ощутил, как невероятная сила вонзается в мое тело, сминая все внутри. Я увидел его торжествующее лицо — и свет померк в глазах. Остались только чувства — перегрузка, когда бешеный удар швырнул меня назад. Боль от падения… и чьи-то теплые руки, успевшие подхватить меня уже на земле.

Слух резанул вскрик, я перекатился по земле, инстинктивно сжав чье-то худенькое горячее тело.

— Рэйджи, вставай!..

Я открыл глаза: Рикка приобняла меня, помогая подняться. А в небе, рассыпая снопы искр и пламени, Юи рубилась с Вседержителем.

— Скорее к ней!

Едва я поднялся, как Вседержитель отшвырнул астральную повелительницу — и растворился в воздухе. Юи развернулась, занося косу — и рубанула по мгновенно воплотившемуся силуэту. Копье со звоном задержало смертоносную косу, а Вседержитель с усмешкой создал позади нее ещё один сгусток энергии, мгновенно исторгший стальное копьё.

В воцарившейся тишине раздался хруст пронзаемой плоти — шип вошел в спину Юи и прошел насквозь.

Мир застыл и потускнел. Я словно врос в землю, не в силах пошевелиться, и не мог оторвать взгляда от лица моей Юи.

— ЮИ, НЕТ!..

Рикка рухнула на колени, содрогаясь всем телом.

Не выпуская косы, Юи вцепилась в руку Вседержителя и прижала к себе. По её щекам потекли слезы, в уголках рта показались струйки алой крови. Девушка обернулась к нам и, улыбаясь сквозь боль, крикнула.

— Сестра, сейчас! Ты обещала, сделай!..

Исторгнув стон боли, Рикка взвилась на ноги… и, всадив острый кулачок мне под дых, швырнула к порталу.

Какого… черта⁈ Я пролетел метров тридцать, пока не грохнулся на мягкий цветочный ковер у самой капсулы. От боли из глаз летели искры, но я вскочил и рванулся обратно… как получил еще один удар, припечатавший меня к прозрачной стенке капсулы.

Рикка стиснула меня и покачала головой. По ее грязным, окровавленным щекам бежали слезы.

— Ты должен уйти, Рэйджи, прости…

За ее спиной в небе зависли две фигуры: окутавшись пламенем, Юи вцепилась во Вседержителя. Одна за другой его опутывали астральные цепи, не давая божеству вырваться из крепкой хватки.

— Ты в своем уме⁈ — заорал я. — Её же убьют! Мы еще можем спасти, выпусти, вместе мы!..

Она прижалась ко мне поцелуем — горячим и соленым, — и с силой пихнула в открытое чрево капсулы. Я ударился о внутреннюю стенку и тут же рванулся обратно, но сфера мгновенно закрылась, словно заросла… и медленно двинулась вниз.

— Рикка, ты не можешь!.. — я с силой ударил по стенке, но она даже не поддалась. — Зачем⁈ Зачем это все тогда⁈

— Прости, Рэйджи… — Рикка прижалась ладонями к прозрачной стенке. — Ты должен исполнить то, за чем пришел. Ты наполнил смыслом нашу жизнь. Так не лишай же смысла нашу смерть.

Окруженная светом капсула погружалась глубже в Бездну, унося меня на десятый уровень. Сжимая кулаки от бессилия. я неотрывно смотрел вверх на отдаляющееся лицо Рикки.

Девушка поднялась и, вытерев щеки, исчезла за краем тоннеля.

Капсула медленно спускалась в луче голубого света.

Снаружи царила полутьма, из которой проступали причудливые геометрические очертания десятого уровня. До меня здесь были единицы. Многие боги отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте.

А я отдал бы все, чтобы вернуться наверх.