Третий оказался более расторопным — в меня ударила волна яростного пламени, слизывая барьер почти до нуля. Но не успел огонь пропасть, как мага смело мощнейшим разрядом молнии. Рикка, выхватив меч Тарсиса, сходу вступила в бой!

— Прикрываю справа! — коротко бросила она, бросаясь в бой со следующим магом.

— Где Юи?

— Здесь!- донеслось сзади — девушка бежала со всех ног, на ходу складывая пальцы.

— За мной, все!

Без передышки мы врубились в пошатнувшийся строй магов, круша и рубя всех, кто посмел встать на пути. Маги быстро сориентировались и развернулись к нам, на ходу осыпая десант десятками плетений, но фактор внезапного удара сыграл безотказно.

Все прибывающие боги терзали и крушили их наспех построенный защитный порядок. Перед глазами замелькали искаженные лица и вспышки магии, блеск щитов и кровь, разлетающаяся от мечей. Уши заложило от криков и грохота, но я будто отключил слух.

Сердце заходилось в бешеной гонке, в ушах гремел зашкаливающий пульс. Мимо метались выстрелы и плетения, порой проносясь так близко, что я ощущал волну воздуха от них. Пару раз что-то вонзалось в бок или плечо, на миг возникала вспышка боли — и тут же гасла. Мы с ожесточением и упорством прорубали путь вперед, к серым стенам аванпоста, над которым поднимался дым.

— Слева, Гигас! Заходи в пролом! — раздался крик Тарсиса.

Отшвырнув очередного архимага плетением, я бешено огляделся, ища глазами пролом. Аванпост, окружавший портал полукругом, одной стороной примыкал к скале. И слева в стене зияла громадная брешь, куда сейчас и стягивались выжившие маги в надежде отбиться от нас под прикрытием стен. Но силы были несоизмеримы.

Мои товарищи, прошедшие сотни сражений, не оставили им и шанса. Маги бились как львы, надо отдать им должное, но силы были неравны. Под шквальным обстрелом энергокопий и атаками богов, их силы таяли. Вся земля была устлана телами и ранеными, залитыми кровью.

Авангард уже добивал кучку магов у пролома, когда мы подобрались к нему.

— Не стреляйте! Мы сдаемся! — отчаянно выкрикнул один из уцелевших, бросая на землю ружье. Мои бойцы замерли — маги один за другим поднимали руки и бросали оружие.

— С прохода отошли! — рявкнул я. — Уберите их отсюда! Внутрь, скорее!

Бойцы послушно оттеснили потрепанных и шокированных магов, а наш небольшой отряд бросился внутрь, к забаррикадированной зале с порталом.

Я накачал меч магической энергией — кристалл в рукояти ярко замерцал, — и рубанул по баррикаде. Брызнули искры и капли раскаленного металла, клинок прошел как нож сквозь масло. Разбив заслон таранным плетением, я бросился внутрь.

— Н-ни шагу!.. — нам навстречу выскочила одинокая богиня, сжимая разряженное копье. Измятая, окровавленная броня явно принадлежала не ей. С ужасом в глазах она уставилась на нас — и заморгала.

— Свои, назад, — отмахнулся я. — Портал работает? Где остальные?

— Д-да, в строю, но заминирован… они ушли… — последняя защитница растерянно шагнула в сторону. — Я думала, вы наша подмога.

Я быстро подошел к порталу и запустил механизм. Он загудел, быстро набирая мощь, воздух задрожал и сгустился.

— Он ведет на четвертый ярус?

— Да, но его нельзя использовать так часто, он едва успел перезарядиться… — залепетала она.

— В смысле? — Тарсис сгреб растерянную девушку за грудки. — Кто прошел туда до нас?

Ответить она не успела. Над нашими головами раздался нестерпимый гул. Небо расцветилось сотнями огней, над нами один за другим зависли десятки штурмовых фрегатов Галактического Совета.

— Боже, нам конец… — прошептала богиня, выронив копье. Ты с Тарсисом быстро осмотрелись, ища взглядом Смилату, но нашего крейсера нигде не было видно. Если Химера не успела заметить такой флот, она была обречена.

Корабли магов открыли широкие створки своих палуб, — и на землю Бездны посыпались градом тысячи черных точек — десантные войска.

— Запускай, чего ждешь! — рявкнул Тарсис. Врата вовсю гудели, наполняясь энергией. Я кивнул девчонкам.

— Вы идете сразу за мной, ясно?

Достойно выдержав первую схватку, они покивали. Портал наконец-то стабилизировался, но едва мы шагнули к нему, вся Бездна содрогнулась от мощного взрыва. На миг ночь озарилась ярким светом, почти превращаясь в день. Мы обернулись.

Едва первые маги ступили на землю Бездны, сразу несколько их кораблей превратились в колоссальные шары пламени. А над ними, в сиянии порталов перехода, из гиперпространства выходили крейсера и линкоры Гелиона.

Их были даже не сотни — тысячи. Весь огромный флот прибывал сюда — и сходу вступал в бой. А во главе титанической армады, исторгая смертоносные лучи энергии, мчался громадный и вытянутый, как острие копья, флагманский линкор.

— Это «Доминус»… — прошептал Тарсис. — Флагман Вседержителя!

— Портал готов, за мной! — кивнул я спутникам и шагнул внутрь перехода. Тоннель мгновенно рванул меня с места, все вокруг закружилось и завертелось в бешеном водовороте. Определённо, так не должно было быть! Что там говорила та богиня про перегруженные врата?

Внезапно меня выбросило в кромешную тьму — так быстро, что вместо нормального выхода я шлепнулся лицом в какую-то лужу. Моментально вскочив, я поймал вышедших следом Рикку и Юи.

— Разошлись, быстро!..

Юи замешкалась, но Рикка оттащила сестру в сторону, как следом из черного пузыря вылетела громадная туша Тарсиса. Я едва успел его поймать, инерция швырнула нас обратно на землю.

— Фух, блин… — мы поднялись, и я вытер лицо от липкой влаги. — Все целы?

— Тише, — прошептала Рикка, прошелестев мечом. Вокруг нас была настолько плотная мгла, что я видел только тусклый свет в глазах спутницы. Вокруг — ни шороха, ни звука, лишь шум портала, далекий монотонный гул ветра да доносящиеся с верхних ярусов грохот взрывов и выстрелы.

Наверху шел бой, которого Бездна никогда прежде еще не видела.

Истощенный портал погас, и вокруг нас начали медленно наливаться зеленоватым светом местные деревья. Во влажном воздухе витал подозрительно знакомый запах. Прелая трава, терпковатая кора, удушливый запах гари… и металл. На губах заиграл отчетливый привкус ржавчины.

— Где мы, Гигас? — прошептала Рикка.

— Если я прав, мы на четвертом уровне, в «хищном лесу». Деревья здесь плотоядны. Не двигайтесь.

Я медленно поднял энергомеч и, вслушиваясь в каждый звук, создал энергосферу. Тусклый шарик поднялся в воздух перед нами и начал медленно разгораться, освещая все вокруг.

Желтоватый свет выхватил из тьмы очертания изломанных деревьев, уродливые и обожженные пни, измятую траву… и сотни тел.

Трупы чудовищ, магов и богов устлали землю вокруг нас, уходя вдаль. Зеленые листья густо покрывала кровь: алая, черная, синеватая. А над ними бессильно склонили ветви деревья, из стволов которых будто одним ударом вырвали громадный кусок плоти, мгновенно убив их.

— Боже… — выдохнула Юи.

— Полнокровный штурмовой отряд магов, — негромко заметил Тарсис. — Их будто смели одним ударом.

— Не только их, — ответил я и приподнял сферу выше. — Смотри.

Кровавый след из трупов вел вглубь уровня. Словно кто-то выжег в густой роще энергетическим лучом длинный тоннель. Обугленные края деревьев, оплавленные камни, дымящиеся туши тварей.

— Это не световое копье. Здесь работали чем-то невероятно мощным. Нужно безумное количество сомы, чтобы сотворить такое.

Я посмотрел на кристалл, мерцавший в основании клинка. Ключ Бездны пульсировал, будто реагировал на что-то. И я догадался, на что.

— Тарсис, нам нужно спешить. Это Вседержитель. И он уже там.

— Рикка, ты в порядке?

Я обернулся к спутницам. Рикка, вцепившись в ствол дерева, медленно сползла на колени и тихо сглотнула. Юи переминалась рядом и пыталась помочь сестре, но даже не решалась ее тронуть.

— Голова закружилась, подождите минуту, с-сейчас отпустит, — прохрипела девушка и тут же зажала рот рукой в приступе тошноты. Бледная Юи вопросительно посмотрела на меня.