Тарсис смерил ее тяжелым, хмурым взглядом.

— Дай-ка руку.

Та нехотя вытянула сжатый кулак. Бог глянул на меня — и с усмешкой вложил ей в руку свой меч.

— Держи. За две с лишним тысячи лет этот меч побывал в сотнях миров, видел множество боев. И никогда меня не подводил. Пусть он и тебя не подведет.

Сказать, что Рикка опешила — преуменьшить. Девушка затравленно покосилась на меня, стиснув в руке драгоценный меч. Во взгляде читалось — и что мне делать с этим, Рэйджи?

Но Тарсис разобрался сам.

— Я воспитал много воинов, и умею отличать стоящего бойца. По позе, по взгляду, по тому, как шнурует ботинки и держит ложку. Ты — отличная мечница. А в Бездне другим и не выжить, там каждая мелочь может спасти тебе жизнь, или лишить её. И не думай, что вам придется сражаться только с богами и магами. Великая Бездна сама по себе опаснее любого противника. Так что — бери, и не сомневайся.

— Я знаю,- кивнула она и, поклонившись, взяла меч. — Я была в Бездне.

Волна напряженного шепота прошла среди богов, Тарсис удивленно вскинул брови и зыркнул на меня, словно спрашивая — не врёт? Я коротко кивнул.

— Ха! — фыркнул он и повернулся к богам. — Слышали, оборванцы? Этому ребёнку ещё двадцати нет, а уже была в Бездне и выжила! Хоть один из вас побывал там хотя бы в свои триста лет, а? Учитесь, сопляки!

По ангару прокатилась волна хохота, Рикка густо покраснела и отступила ко мне, на ходу цепляя меч на пояс.

Старший бог подошел ко мне и по-дружески обнял.

— А мне что-нибудь подаришь, Тарсис?

Он поджал губы, могучее костистое лицо посуровело.

— А тебе, Гигас, я уже отдал самое ценное, что у меня было. Береги то, что имеешь — вот тебе мои слова.

К нам подошли Химера с Юи.

— Мы приближаемся, — хозяйка корабля с тревогой посмотрела в иллюминаторы. — Какой у вас план?

Весь корабль мелко подрагивал от близких разрывов, загудели мощные генераторы полей, а воины начали выстраиваться у десантных шлюзов.

— По последним данным, маги уже высадились у первого поста на краю Бездны, — заговорил Тарсис. — Несколько месяцев назад инженеры Гелиона поставили там портал, ведущий на четвертый уровень.

— Наши боевые отряды наконец-то смогли поставить там портал? — удивился я. Четвертый уровень довольно опасен, да и спокойных мест там почти нет.

— Смогли, — кивнул он. — Пришлось создать отдельный аванпост, чтобы защищать врата. Туда-то сейчас и рвутся маги. Пока что оборона портала держится, но надолго ее не хватит. Наш план прост — мы проведем вас до портала, а дальше вы пойдете сами. Что там внизу сейчас — никто не знает, экспедиции в Бездну давно не велись. Вам придется идти одним, с минимальным отрядом. И да, я иду с вами.

Его прервал протяжный сигнал сирены, свет в отсеке погас, сменившись красными лампами подсветки.

— Пять минут до высадки! — Химера посмотрела на нас. — Мне пора на мостик. Благослови вас астрал, и удачи в Бездне!

Она по очереди обняла девчонок и меня, на миг задержавшись у моего уха.

— Если тебе удастся вернуть её, клянусь всем, я буду служить тебе наравне с ней. И телом, и душой.

— У химер нет души, — усмехнулся я.

— И сфирот у нас тоже нет, да? Если бы ты видел, как Аки молится за тебя, ты бы так не говорил, — она отошла и коротко поклонилась. — Мы прикроем вас сверху так долго, как сможем.

Едва Химера покинула отсек, крейсер пошел на снижение. В иллюминаторах заполыхало пламя от трения корпуса об атмосферу, боги один за другим выстроились у створок. Мы заняли наши места у десантной аппарели.

— Повернись-ка, включу тебе устройство торможения, — я подошел к Юи и повернул ее спиной к себе. Устройство, закрепленное в небольшом горбе-рюкзаке на спине, поможет ей не расшибиться в лепешку — такими «парашютами» мы пользовались сотни лет. Тарсис тем временем уже помогал Рикке.

— Рэйджи, почему её называют Бездной? И почему все так боятся?

— Потому что эта дыра в земле — самое загадочное место в галактике. Никто не знает, откуда она взялась. И никто еще не добирался до ее дна. По слухам, там была только Мелитана, и только она смогла оттуда вернуться.

Крейсер тряхнуло: за бортом пронесся объятый пламенем остов штурмового фрегата, разваливающегося на глазах. Никто из богов даже не вздрогнул. Юи же стиснула мою руку. Испугалась, хоть и не подавала виду.

— А боятся ее потому, что на каждом уровне Бездны живут всевозможные твари, для которых бог, а тем более, человек — это законная добыча. Вся местная живность, деревья, цветы, насекомые — даже вода готова тебя убить.

Юи сглотнула и посмотрела наружу. Земля приближалась.

— Рикка, ты правда там уже была?

— Угу, — спокойно ответила она. — Не волнуйся, сестрёнка, тебя они не тронут. Я не позволю. Закрою тебя собой, если потребуется.

Тем временем крейсер выровнялся, лампы погасли — и прозвучал зуммер.

— Приготовились все! — гаркнул Тарсис. — Построение «кольцо»! Прорываемся к порталу!

Его голос потонул в скрипе открывающихся створок и грохоте взрывов снаружи. В лицо пахнуло гарью и запахом моря — крейсер несся в нескольких километрах над поверхностью. Вцепившись в поручень, я выглянул наружу — лес, окруживший вход в Бездну, горел и чадил густым дымом.

— Держитесь рядом со мной! — крикнул я девчонкам. — Бой будет жестоким!

Наконец, Смилата замедлила ход и с усиленным гудением щитов зависла над узкой полосой суши, сплошь затянутой дымом. На земле и в море горели остовы кораблей, воздух гудел и грохотал от взрывов.

— Вперед, воины Гелиона! — крикнул Тарсис.

Я шагнул в открытый люк — и полетел вниз, подхваченный бешеным потоком воздуха. Наверху раздался отчаянный девичий крик, но через миг его заглушила бешеная канонада и грохот взрывов. Вылетев за пределы щита крейсера, я мгновенно окутался барьером, прижал руки к телу — и камнем устремился вниз.

Где-то позади из отсеков крейсера сыпались, как горох, сотни черно-золотых точек. В черном ночном небе сверкали, освещая землю, выстрелы, разрывы и зарева от горящих кораблей. По земле метались черные тени, а страшная канонада сотрясала всю Бездну.

Я несся к земле как снаряд, потихоньку замедляясь. Десантный модуль костюма делал все сам, мне лишь оставалось уповать, что меня не разметает случайным выстрелом.

Мимо замелькали первые боги, обогнавшие меня на пути к земле. И одновременно с ними вся поверхность Бездны буквально ожила — и огрызнулась на нас сотнями выстрелов и плетений. По щитам забарабанили заряды, на моих глазах один из выстрелов поразил летящего рядом бога — тот вспыхнул как свечка и беспорядочно закувыркался, срываясь в штопор.

Но едва стих первый залп, как на стрелков обрушились колонны чистейшего алого света — «Смилата» вступила в бой, прикрывая нас.

Поверхность неумолимо приближалась. Широкое кольцо суши, опоясавшее Бездну и поросшее густым лесом винтовых деревьев, горело и чадило густым черным дымом. Но даже в полутьме я заметил широкую площадку, возле которой шло самое ожесточенное сражение — целая толпа магов осаждала одинокий аванпост богов, и судя по шквальному огню, защитники портала едва держались.

До земли оставались каких-нибудь пятьсот метров, десантный модуль начал тормозить меня, на уши надавила перегрузка. Я машинально снял со спины энергомеч с кристаллом, все еще затянутым тканью, и надвинул шлем.

Десять секунд… барьер вокруг меня налился светом, а я ощутил, как чужеродная энергия обволакивает тело. Бездна почуяла новых жертв и начала накидывать на нас свои сети. Скорее же!

Семь секунд, пять, три — земля приближается слишком быстро, меня размажет об эту толпу! Некоторые маги начали оборачиваться и складывать пальцы в узорах, целясь в нас.

Я сорвал ткань с меча и влил всю энергию в оружие.

Два, один!..

Десантный модуль резко выключился — и я со всего разгона влетел в гущу магов, кроша всех на своем пути. Перехватив меч, я рубанул следующего, скользнул в сторону, пропуская мимо фиолетовый заряд «меча ведьмы». На меня накинулись сразу трое. Первый же получил жестокий пинок в колено и повалился на землю. Добив мага, я закрылся от второго барьером и рубанул неосторожно вытянутую руку, — и в следующую секунду его отшвырнула энергосфера.