Зверь возник бесшумно и внезапно. Чёрные глаза, абсолютно круглые и непроницаемые, как у акулы-убийцы, скользнули по застывшему от ужаса искателю приключений и задержались на шаре с «начинкой». В бесстрастном взгляде монстра мелькнуло любопытство, а кошачья часть его натуры побудила легонько ударить лапой по диковинной игрушке.

Для пластиковой сферы этого оказалось достаточно, чтобы отлететь почти в конец коридора, туда, где потрескивало и шипело огненное кольцо. (Пафнутий стремительного перемещения не почувствовал, поскольку при появлении чудовища свалился в глубокий обморок.)

Фаза полёта завершилась дробным постукиванием шара по бетонному полу, и зверь решил продолжить забаву. Совершив три гигантских прыжка, он нагнал сферу. Дальше случилось и вовсе ужасное — после нового толчка шар вместе с потомком отважных мореплавателей влетел в полыхающий обруч и загремел по ступенькам пространственно-временной лестницы! Увлёкшееся весёлой игрой чудовище устремилось за ним, а следом, презрев собственный страх, кинулся Брысь…

Мартин прижал выдернутого из норы марсианина лапой, чтобы не удрал, и потянулся за следующим.

— Вот влип! — снова изрёк тот вполне отчётливо, а главное, на понятном языке.

Это прозвучало так неожиданно, что Рыжий и Савельич отпрянули, а пёс вообще отскочил в сторону. Оказавшись на свободе, диковинный двухголовый абориген поднялся на лапки. Но вместо того чтобы воспользоваться замешательством чужаков и спасаться бегством, отряхнул длинный хвост, покрытый густой шерстью и больше подходящий для котов, и добавил к уже сказанному приятелем:

— Енаисрам! Икимеднэ!

— Марсиане! Эндемики! — не вылезая на поверхность, разъяснил второй абориген смысл непонятных слов.

— Они умеют говорить по-нашему и даже задом наперёд! — восхитился Рыжий, а философ пристально оглядел стоящего в полный рост грызуна, едва ли крупнее потерявшегося на марсианских просторах Пафнутия.

— Если убрать одну голову и укоротить хвост, то получится вылитая шиншилла!

— Шиншилла? — удивлённо переспросил Рыжий, никогда не подозревавший о существовании зверька с таким забавным названием.

— Я в Летнем саду видел — её выгуливали в прозрачном шаре!

Мартин и Рыжий недоумённо переглянулись.

— Как это?

— Очень смешно: грызун перебирает внутри лапками, сфера катится, а хозяин гордо вышагивает следом!

— Но почему бы не вести питомца на поводке? — поразился Мартин, пожалев несчастное бессловесное создание. Впрочем, если бы оно и возражало, то человек, не восприимчивый к языку животных, всё равно бы не понял!

— Вот уж не думал, что мы так быстро обнаружим на Марсе разумных существ, да ещё так мало отличающихся от земных! — не скрывая изумления, молвил книгочей.

Мартин был настроен не столь благодушно.

— Пусть лучше скажут, что они сотворили с Пафнутием! — грозно прорычал он и, на всякий случай, опять придавил лапой кончик красно-коричневого хвоста.

Зверёк покосился на пленённую часть тела и перевёл выразительные перламутровые глазки на котов — возобновил сеанс телепатии, прерванный грубым поступком гиганта, непонятно каким образом затесавшегося в компанию интеллигентных грациозных чужаков. (Несмотря на существенные различия в цвете и длине шерсти, он безошибочно определил в них родственников серо-белого пришельца с толстым полосатым хвостом — пределом мечтаний любого, у кого имелся похожий атрибут внешности.)

Рыжий не выдержал непривычного способа общения и потряс лохматой головой:

— Савельич, у меня появились чужие мысли! — пожаловался он философу, однако книгочей не ответил, продолжая внимательно «слушать» рассказ аборигена.

— Нам повезло! — наконец произнёс он взволнованно. — Брысь нашёл Пафнутия, и они оба здесь, живые и здоровые!

Мартин тут же сменил гнев на милость и несколько раз высоко подпрыгнул от радости, чем окончательно напугал марсиан, и они оба юркнули в нору.

Рыжий онемел от охватившего его счастья и ограничился доведением глаз до невероятного размера.

— А здесь — это где? — опомнился Мартин, опасаясь, что преждевременно спугнул местных жителей.

— Там, где мы и предполагали, на продуктовом складе в поселении колонистов под скалой!

— Ух ты! — возликовал пёс, боясь сознаться, что наличие вышеназванного помещения радует его не меньше, чем присутствие там любимых друзей.

Потом он вспомнил, как ударился с разбегу обо что-то невидимое, но очень твёрдое, преградившее путь к пирамиде, и кинулся к отверстию, в котором скрылись аборигены.

— Эй, а как туда пройти? — прокричал он.

Общительный двухголовик снова высунулся наружу и уставился в большие тёмно-карие глаза ушастого гиганта. Однако после нескольких бесплодных попыток установить мысленную связь со странным незнакомцем, взгляд марсианской шиншиллы переместился на уже проверенного в «переговорах» чёрного пожилого пришельца.

— Что он сказал? — нетерпеливо воскликнул Мартин, несколько смущённый отсутствием у него телепатических способностей.

— Что они нас проводят! — ответил Савельич и встревоженно добавил: — Нужно поторопиться, у меня дурное предчувствие!

Местные грызуны, вероятно, тоже ощутили беспокойство, потому что наперегонки бросились показывать дорогу…

Скок-скок-скок-скок… Шар из прозрачного пластика с заключённым в нём Пафнутием наполнял пространственно-временной «подъезд» звонким эхом. Когда Брысь домчался до «входа», эхо уже затухало. Изумительный кошачий слух различил, как мягко и пружинисто перескакивает со ступеньки на ступеньку безжалостный зверь, преследуя «удирающую» игрушку.

Если шар разобьётся, то несчастный бесчувственный питомец юного химика вывалится наружу и, в лучшем случае, будет проглочен монстром. В худшем — жуткая помесь кота и собаки примется терзать грызуна, прежде чем отправит его в желудок!

Эта мысль показалась особенно нестерпимой — бедный «м.н.с.» с двумя образованиями не заслуживал такой страшной участи!

Брысь крепко зажмурился и… бросился в пролёт пространственно-временной спирали — вдруг повезёт и он окажется внизу раньше охотника и его жертвы…

***

…а ветеринарный врач так заинтересовался моей поразительной способностью быстро излечиваться от любых травм и болезней, что назвал меня феноменом, то есть исключительным, уникальным и неповторимым, и даже предложил Вовкиным родителям отвезти меня в Санкт-Петербург в специальный институт для исследований! И хотя это означало повышение по службе и карьерный рост, я отказался из уважения и привязанности к моему научному руководителю, и вообще я их люблю и не хочу с ними расставаться! Родители так врачу и сказали, мол, никому не доверят такого ценного сотрудника и члена семьи. Вот если бы и Вовке в том институте место предложили, то я бы ещё подумал…

По всему выходит, что я теперь бессмертный! Гораздо бессмертнее сказочного Кощея! Тот, если иголку сломать, тут же окочурится, а я нет! Хотя вы про иголку-то не слышали… Там так — на конце иглы смерть Кощеева, а игла — в яйце, а яйцо — в утке, а утка — в зайце, а его ещё поймать надобно! Впрочем, вы и про зайцев не знаете! Они на меня чем-то похожи: такие же белоснежные бывают, когда зима, и зубы покрыты прочной эмалью — это уже круглый год… Я даже думал, не родственники ли… Вот только они вегетарианцы, а я всё люблю!

Кстати, Вовка мой вернулся к химическим экспериментам — мы теперь над таким эликсиром работаем, чтобы и неживая материя во времени и пространстве перемещалась! Уж если целый эсминец учёным передвинуть удалось, то нам всего-то нужно письмо вам отправить! То есть мне нужно, Вовка про вас не догадывается! Ну и сокровища, разумеется, с собой прихватить, вдруг попадутся! Или минерал какой-нибудь марсианский, на память! Или бабушке рассаду на дачу — хотя бы один кустик ваш с ягодами сладкими. Коли вода под боком, то они очень даже ничего, есть можно!