Искатель приключений отпрянул и поспешил за своим спутником, удивлённый фактом, что человек распознал угрозу раньше него. «Очевидно, это последствия эксперимента с эсминцем, — заключил Брысь, — зелёный туман обострил чувства и выявил скрытые резервы человеческого организма!»

***

Дункан перестал всхлипывать и уставился на бегущего в его сторону человека в матросской форме времён Второй мировой войны. Когда-то он носил такую же, пока эсминец, на котором он служил, не стал объектом для эксперимента и не произошла катастрофа, превратившая его жизнь в научно-фантастический роман.

Человека преследовал зверь. Мозг, воспалённый трагическими событиями, не сразу поверил, что серо-белое создание с выпученными глазами — обычный кот.

Матрос чуть было не проскочил мимо, в распахнутую дверь, но вдруг обернулся и замер с поражённым видом. Кот же и вовсе метнулся к Дункану, вспрыгнул к нему на грудь, прижался тёплым мягким животом к лицу, а передними лапами обхватил его голову.

Прикосновение густого меха к коже было необыкновенно приятным и успокаивающим, но зверёк загораживал обзор, и Дункан отодвинул от себя упитанное тельце. Кот сопротивлялся: истошно мяукал, извивался и пытался дотянуться до глаз, словно хотел выцарапать.

— Не смотрите друг на друга! — вопил Брысь, дёргаясь в руках Дункана «старшего» (как он решил для удобства именовать того, кто, благодаря усам, выглядел взрослее). — Испортите время, и я тут у вас застряну, а меня дома ждут!

Усилия оказались тщетными — взгляд человека переместился поверх кошачьей головы. Брысь поставил торчком уши — в последней отчаянной попытке помешать взору Дункана «старшего» достигнуть цели и свершиться непоправимому. С точки зрения физики, химии, биологии и прочих естественных наук, чьи законы категорически попирались этой встречей!

Человек вздрогнул, а искатель приключений обречённо повис в его руках, со страхом ожидая какого-нибудь катаклизма, по сравнению с которым померкнут и зелёный туман, и поглощающий Людей эсминец, и ненасытный монстр, и странный пространственно-временной подъезд.

Брысь даже зажмурил глаза и прижал к голове уши, чтобы не ослепнуть и не оглохнуть от столкновения двух реальностей. Однако пролетали мгновения, а ничего нового не происходило: Дунканы сопели носами, пытаясь осмыслить своё необычайное сходство, а вкрадчивые шаги зверя неумолимо приближались.

«Он уже стольких проглотил! Может, наелся?» — мелькнула робкая надежда и тут же рухнула. Чудище ведь смахивало не только на собаку, но и на представителя семейства кошачьих. Что, если оно развлекалось с жертвами и на сытый желудок, как все нормальные коты?! Брысь опять заёрзал, пытаясь высвободиться, — если придётся улепётывать, то он предпочёл бы делать это самостоятельно, а не на руках у медлительного человека.

Сердитый вид кота привёл Дункана «старшего» в чувство.

Вот и случилось то, чего опасались коллеги! Впрочем, какие они ему коллеги?! Они — учёные, а он всего-навсего матрос эсминца с незаконченным школьным образованием и в физике смыслит не больше этого серо-белого зверька.

Дункан выпустил извивающегося кота, и тот принялся усердно разглаживать взъерошенную шерсть, время от времени с любопытством поглядывая ярко-жёлтыми глазами то на одного, то на другого. «Очевидно, думает, что мы близнецы-братья!» — решил Дункан, оттягивая момент объяснения со своим вторым (или первым?) «Я».

Матрос тоже обескураженно молчал.

— Здесь оставаться опасно! — наконец выдавил он, так и не найдя объяснения удивительной, почти зеркальной похожести незнакомца с ним самим. И если на фотографии его можно было принять за двойника — хоть редкую, но всё же встречающуюся шутку природы, то вблизи человек нестерпимо, невероятно, до мельчайших чёрточек и родинок напоминал ему себя. И это пугало едва ли не больше того, что он каким-то непостижимым образом очутился в будущем. И не на корабле, а на суше, неизвестно где…

— База в Монтауке, — словно прочитал его мысли «двойник» и печально покачал головой: — Нам с тобой опасность не грозит. Нас он не тронет…

Брысь замер с поднятой лапой, которой как раз намывал серую половину мордочки, с волнением дожидаясь исхода судьбоносной встречи (любопытство превозмогло страх и желание поскорее спрятаться от Зверя).

— Откуда ты знаешь, что нас он не тронет? — Спутник Брыся покосился на растерзанные тела и добавил, собравшись с духом: — Мы с тобой родственники?

— Ты не поверишь в то, что я скажу, — медленно выговорил Дункан «старший». — Лучше подумай сам…

— Ты — это я? — прошептал матрос внезапно охрипшим голосом. Видимо, фантастическая мысль уже посещала его, так что оставалось лишь озвучить…

Брысь от души пожалел бедолагу — не хотел бы он очутиться на его месте и увидеть, что другое «Я» без спросу обзавелось густой растительностью над верхней губой! (Против усов как таковых искатель приключений не возражал — в кошачьей жизни без этого важнейшего органа осязания вообще не обойтись. А вот для чего их использовали Люди, оставалось загадкой. Наверное, мечтали хоть чуточку походить на котов…)

Дункан «старший» кивнул.

— Зверь — порождение нашей фантазии… Так что ему нельзя нас убивать.

— А нам его? Тут есть оружие? — вдруг преобразился спутник Брыся, наконец-то вспомнив, что он не барышня, а военный моряк. (А возможно, он обрадовался возможности заняться более привычным делом, чем беседа с самим собой и тягостные размышления, как «фантазия» могла натворить столько реальных бед и как вообще появилась на свет в столь жутком облике…)

Дункан «старший» уныло пожал плечами.

— Может, и есть оружие в комнате охраны… Только вряд ли у нас получится избавиться от монстра таким примитивным способом! А насчёт его странного облика… («Ничего себе странного! — возмущённо подумал искатель приключений. — Такую тварь даже в энциклопедии не сыщешь!») Я и сам не пойму… Вдруг одновременно привиделись огромная дворняга и два кота, рыжий и чёрный… А я как раз к креслу был подключен. Мы опыты ставили по превращению образов из моей головы в предметы. Вот чудище и появилось!

Брысь ностальгически вздохнул — где-то там, в таинственных глубинах времён, обиженные его недемократичным поступком, дожидаются окончания спасательной операции его собственная беспородная псина и два кота, даже цвет совпал!

Саша и Вова, объединённые общим горем, торжественно похоронили обувную коробку вместе с содержимым, из-за которого пропали их любимые питомцы, на пустыре за домом в заранее выкопанной ямке. Мартин сидел поблизости, поскольку обряд происходил во время его вечерней прогулки, и наблюдал за церемонией с чувством облегчения — отпала проблема, как добраться до волшебных склянок, и надеждой, что хотя бы в одной из них окажется эликсир с необходимыми для перемещения свойствами.

Чтобы мальчики не заподозрили его в намерении изъять коробку при первом удобном случае, пёс нацепил на морду скорбное выражение, соответствующее моменту. Впрочем, он на самом деле грустил с той самой минуты, как Брысь отправился в рискованное путешествие совершенно один. Савельич и Рыжий тоже были опечалены случившимся, но их присутствие в прошлом рядом с искателем приключений всё равно не принесло бы столько пользы, как крепкого и мощного пса, горевал Мартин.

Он проводил глазами ценную картонку, исчезнувшую в мягкой земле. И даже помог её закопать, словно сам мечтал поскорее избавиться от источника ужасных бед.

Пафнутий и Брысь не возвращались уже целых два дня, и помрачневший философ твердил о каком-то смещении времени, которое нарушило привычное действие изобретённого Вовкой средства. Молодой пёс силился представить секунды, минуты и часы, но они прочно соединились в его голове со стрелками на будильнике — те и впрямь постоянно оказывались на новом месте!