После этого разговора я отчаянно желала знать кем была моя мать. Черт возьми.

На окраине города, у самого леса, стоял двухэтажный каменный дом, старый, кособокий, расползающийся – ему было за сотню лет.

Прикрыв глаза, стараюсь унять дрожь в коленях. Впервые в жизни делаю что-то самостоятельно, никто не поможет, никто не примет за меня решение. Судьба бросила меня в омут проблем, наградила прошлым, сделала мишенью. И не имеет значение готова ли я к этому.

Думаю о Галлигана - как мы посещали сокровищницу во дворце. Как уверенно он двигался к своей цели, ему не было страшно. Он знал, что делает. От этого становится горько. Ведь я не знаю, что найду там и Галлигана здесь нет, никто не захлопнет таинственную дверь и не спасёт меня. От таких мыслей становится не по себе. Когда я успела проникнуться к этому инквизитору такой симпатией?

Дряхлеющие стены все еще крепко держат залатанную крышу. Свет давно не отражается в больших окнах, будто в зрачках человека поселилась вся тьма этого мира.

Беатрис ехидно ухмыляется глядя как я унимаю поднимающаяся внутри панику. Она явно наслаждается моим страхом и не собирается поддерживать морально. Если я претендую на роль Заклинательницы теней, значит и действовать должна уверенно, бесстрашно. Не кровь решает за нас, а наши поступки. Я могу отказаться от всего, спрятаться от своей природы, жить как Летиция. Но я не такая. Но, твою мать, как же мне страшно! Одно дело войти туда во все оружии, а другое войти туда простым человеком, с одним лишь кинжалом и защитными амулетами, которые в этом мире больше смахивают на дешевые побрякушки.

Захлопываю дверь машины и иду к дому. Очень холодно, лицо мгновенно леденеет, нос краснеет, руки прячу в карманах.

Поверить не могу, что ещё вчера я так сильно боялась сесть в автомобиль. Да. Все познаётся в сравнении. Надеюсь, завтра заходить в чужие волшебные темные дома станет для меня раз плюнуть.

Старые ступеньки крыльца совсем развалились и их прилично припорошило снегом. Двигаюсь медленно, аккуратно, ещё не хватало растянуться в снегу в такой ответственный момент. Чувствую, как Беатрис сверлит взглядом мой затылок. Это место отталкивает, внушает первобытный страх - чтобы выжить не стоит приближаться к дому. Она ни за что не пойдёт за мной. Даже если что-то случится.

Толкаю на себя старую покосившуюся дверь. Петли мерзко скрипят, дверь отворяется. Передо мной тьма. Непроглядная, густая. Стою, всматриваюсь, глаза привыкают к темноте. Обвожу помещение взглядом - мебели нет совсем, старые разбитые окна впустили внутрь снег и весь пол покрыт мелкими сугробами. Но дальше. Сердце пропускает удар.

Искореженный пол. Словно фундамент был в родах, и чудовищный младенец разорвал пол. Тут и там валятся разбитый паркет, а жерло образовавшейся пещеры смотрело на меня безликим взглядом.

Замечательно. Уверена, мне туда.

Хмурюсь, прикидывая мои шансы на побег. Сколько мне понадобится секунд, чтобы выскочить из этого адского дома?

Ватные ноги несут меня вперёд, ступаю прямо в яму, по бокам фундамент, под ногами мерзлая земля. Держусь руками за то, что осталось от стен, чтобы не укатиться вперёд. Узкий коридор уходит вниз, я почти ползу, страх парализует мозг, не давая слишком много думать и дает возможность телу действовать.

Оправдываю свой поступок тем, что если ничего не делать, то ничего и не изменится. А оставлять как есть своё жалкое существование в этом мире я не могу. Не хочу!

Раздался неприятный скрежет металлических петель. Передо мной открылась старая кованая дверь, какие бывают только в темницах. Я расправила плечи, пытаясь не обращать внимание на бешено стучащее в груди сердце, на страх, расползающийся по спине. Делаю шаг. Ещё один. Уверенно проскальзываю внутрь. Темнота, чернее любой ночи, окутывает все мое тело. Поднимаю ладошку и на ней вспыхивает неуверенное слабое пламя, освещая больше мое лицо, чем эту густую тьму.

Тут раздаётся голос. Глубокий, льющийся сразу отовсюду и понять кто его издаёт не кажется возможным:

- Нас окружает водоворот предназначения, он сжимает свои тиски, сближая твою судьбу с другими. Каждая встреча, каждое принятое решение приближает исход. Люди, связанные предназначением, всегда найдут друг друга. Ты должна была найти это место, должна была попасть сюда.

Голос больше мужской, чем женский. Он говорит так, будто ждал именно меня, знает кто я.

- Ты хочешь сказать, что чтобы я не делала исход предопределён? - уверенно спрашиваю в ответ.

- Твоя судьба, девочка, стать Заклинательницей теней, ты должна была прийти сюда за ответами, этого было не избежать. Ты обладаешь силой, но желаешь только вернуться в Большие Земли. Исход - переплетение действий всех замешанных в это судеб. Исход всегда один, а вот какой, зависит только от нас самих, - скрипит голос.

- С кем я говорю? - в моем голосе сталь, но чувствую, что существо так просто не обмануть.

Тьма сгущается, мой огонёк на руке мерцает, словно его пытаются потушить, хоть в помещении нет и намёка на сквозняк. Вторая рука плавно ложится на кинжал на поясе - мое единственное на сегодня оружие.

Нечто заходится в грудном скользком смехе. Его явно забавляет мой страх, и моя попытка себя обезопасить.

- Как меня только не называли, девочка. Владыка тьмы, Истинный дух, Создание ночи.

- Ты знал, что я приду. Откуда?

- Исход близок. Ты - лишь часть мозаики судьбы. История, которую пишет колдунья Большой земли, подходит к концу, - загадочно нашептывает голос.

- Выйди на свет, - требую я.

- Боюсь, ты не знаешь, о чем просишь, - голос становится громче, злее. Ему явно не нравится, что я им пытаются командовать.

- Так объясни.

Кусаю губы до крови. Я становлюсь жесткой, грубой, требовательной. Я словно ящерица хамелеон - подстраиваюсь под окружающую среду. Выживают сильнейшие. Или хитрейшие.

- Сначала докажи, что ты живая Беллигарде.

Живая. Это словно больно колет мое сердце, уменьшая и так крошечную надежду, что мои родители ещё живы. Беатрис может ошибаться, она не знает наверняка жив ли Джеймс. Она может лгать в угоду себе.

Внезапно тьма отступает. Густые и толстые щупальца расползаются по углам, обнажая каменный серый пол. Свет моего огня словно усиливается и освещает этот крошечный кусок пола, на котором лежит небольшой предмет.

Делаю шаг вперёд и различаю, что это кольцо. Старое, покрытое пылью. Его не трогали многие годы, как будто оно случайно упало и его забыли здесь навсегда. Осторожно беру его в руку, ведь именно этого хочет нечто. Все тело напряжённо, жду хоть какой-то реакции: боли, землетрясения, потопа, стрел. Но ничего не происходит.

- Смелее, колдунья, - его холодный голос проникает внутрь, заставляя поежиться всем телом.

Сжимаю кулак с огнём, и он тухло гаснет. Тьма расступилась прямо вокруг меня и теперь могу разглядеть кольцо. Мощное, широкое, чёрный драгоценный металл. Смахиваю пальцами пыль с внушительного камня. Сапфир. Глубокий синий цвет выглядит внушительно на этом кольце из чёрного драгоценного металла, словно они создавались друг для друга. Ищу глазами гравировку. Ее нет. Одно мимолетного взгляда достаточно, чтобы заметить, что кольцо мне бесконечно велико. Но что с ним делать ещё я без понятия, особенно в этом мире, где мои силы до слез ограниченны.

Пожимаю плечами и насаживаю кольцо на средний палец левой руки.

- Удивительная сила истинных наследников. Даже кольцо надела именно так, как носил Беллигарде, - задумчиво прокомментировал голос.

Я хотела задать следующий вопрос, но не успела. Кольцо резко сжалось на пальце, опаляя кожу. Я вскрикнула и резко затрясла рукой, затем попыталась стянуть кольцо, но только обожгла пальцы правой руки. Воздух наполнился вонью сгоревшей плоти.

- Боль вознаграждается, - спокойно говорит нечто.

Тем временем боль стала невозможной, неконтролируемой и я закричала, упав на колени, сделав ещё одну попытку стащить опасное кольцо.